- Это не так, - возразил Илья. - Вот мой сын получил образование. Хочет записаться в космическую программу какую-то. Полетит на другую звезду, новый мир осваивать.
- Ему повезло. А у остальных нет такой возможности. Особенно у тех, кто живёт в Диком поле. Да с нынешними технологиями можно прокормить любое число людей. Но население планеты сильно сократилось. Причём искусственно. Ведь здесь, где мы живём, когда-то обитали чуть ли не двести миллионов человек. А теперь, не более пятнадцати живёт.
- Слушай, даже я знаю, что когда было много миллиардов людей, то огромные проблемы это создавало. Природа уничтожалась там, помойки всякие везде были. А теперь вон какой воздух свежий и вода чистая.
- Зато нет никакой свободы. Без разрешения нельзя выезжать из поселений, нельзя детей рожать сколько и когда захочется.
- Ну может ты и прав в чём-то. Вот моя жена умерла из-за болезни.
- Видишь! Она могла быстро получить помощь, если бы вы жили в городе. А если бы жили в самом Логове, то и не заболела бы. Это неправильно!
- Что ты хочешь поменять? Вернёшься к государствам, с их войнами и гигантскими тратами на вооружение?
- Нет, зачем. Нужно выносить уроки из прошлого, уметь делать выводы. Построить новый мир, в котором каждому найдётся место. Где люди не будут выживать, а будут жить полноценно, развиваясь, создавая что-то новое. Вот ты, - Федя пристально посмотрел в глаза собеседника, - хотел бы иметь возможность сделать что-то важное в своей жизни? Иметь какую-нибудь высокую цель, а не просто прозябать, выполняя обязанности младшего инспектора?
Илья задумался, медленно жуя хлеб с консервами. В чём-то его напарник прав. Где-то в дали отсюда, в одной из немногочисленных общин Дикого поля, такие же люди пытаются вырастить немного хлеба, картошки или гречки, чтобы не умереть с голода. Они здесь сидят, сытые и пьяные, на страже существующего порядка вещей, но не имея никакой цели в жизни, которая бы делала человека человеком. По крайней мере он, Илья, такой цели точно не имеет. А где-то в Логове сытые и одетые сотрудники корпораций решают сложные и интересные задачи, делающие их жизнь насыщенной и полноценной. Доля правды здесь была. Но была и другая правда. Его сын, Костя, смог вырваться из поселения в Логово. А оттуда ему откроется дорога в один из технополисов Основных территорий. Если парню повезёт, то он попадёт в колониальную программу и сможет воплотить свою мечту в жизнь. И у отца нет права ставить его мечты под угрозу.
- Нет, - проговорил Илья, глотая хлеб с мясом. - Не хотел бы. То, о чём ты говоришь, это просто мечты. Несбыточные и глупые. Я не могу и не хочу делать что-нибудь, что навредит моему сыну. Да и тебе не советую. У тебя жена, ребёнок. Достаток есть. Получишь от комиссии разрешение, ещё ребёночка заведёте. Живи, радуйся. Я об этой беседе никому говорить не стану. Мы оба пьяные сейчас, так что наболтать всё можно. Ты что-то не так сказал, я что-то не так понял. Так что забудем.
После этих слов Ильи, разговор дальше не пошёл. Напарники ещё долго сидели и выпивали, пока не задремали, прямо за столом. Какое-то время спустя, Илья вынырнул из дрёмы. Опьянение пока не думало выветриваться, отчего комната с моргающей лампой и мерно стучавшим вентилятором ещё была подёрнута алкогольным туманом. Не желая с ним расставаться, Илья выпил новую рюмку. Ему очень сильно захотелось на свежий воздух. Федя лежал на его койке и мирно сопел. Не сумев разбудить напарника, Коробов одел пояс с ножом и пистолетом, взял автомат и, выключив свет, вышел на улицу.
***
Оказавшись на крыльце, Илья невольно остановился и с наслаждением несколько раз вдохнул полной грудью предутреннюю свежесть. Любуясь звёздами, стараясь не упасть, пьяный младший инспектор бесцельно пошёл по улочке. Его шатающийся силуэт привлёк внимание собак и те дружно залаяли. "Тьфу ты, брехать начали, чтоб вас!" - буркнул под нос Илья, до этого с умилением наслаждавшийся ночными звуками. Стараясь вернуться в тишину, Коробов не спеша двинулся прочь из поселения. Постепенно лай собак стих, оставшись где-то позади. Да и сами псы потеряли к пьяному человеку интерес. Илья углубился в лес, не имея никакой цели. Просто шёл, хрустя ветками и приминая папоротник. В одном месте обнял сосну и долго стоял, прижимаясь грудью к бугристой коре. То ли спьяну, то ли на самом деле, но он ощущал, что дерево питает его какой-то невидимой бодрящей энергией, приятно растекавшейся по телу. Потом это чувство пропало и Коробов осознал, что просто стоит в лесу и обнимается с деревом. "Это чтобы не упасть", - сказал он вслух, дабы как-то оправдаться перед самим собой. Поправив автомат, он пошёл дальше.
Почва под ногами становилась всё более мягкой и влажной. Всё чаще стал попадаться мох, образующий целые кочки. Деревья здесь были чахлые и тонкие. Наконец, ботинки стали заметно чавкать в грязи. Илья остановился, слушая лес и вдыхая запахи близкого болота. "Помогите!", - едва заметный, тонкий как игольный укол звук коснулся ушей. Коробов насторожился, но ничего кроме звона комаров и лёгкого шелеста листьев не услышал. Простояв минут пять, он уже собрался было уходить, когда вновь со стороны болота донёсся жалобный едва заметный стон: "Помогите!". Опять почудилось? "Помогите!" - вновь прилетел с болота жалобный женский голосок, не оставив Илье сомнений в том, что никакой ошибки здесь нет.
Коробов взял автомат на изготовку и, пьяно пошатываясь, осторожно пошёл на голос. Очень скоро влажная почва кончилась и перед собой Илья увидел чёрную болотную воду. Дальше из воды торчали кочки, на некоторых из которых росла ольха. "Помогите!" - жалобный стон заставил младшего инспектора соображать быстрее. Стараясь не соскользнуть в воду, он осторожно пошёл по кочкам, в правой руке держа оружие, а левой хватаясь за стволы деревьев. Очень скоро ольха закончилась и кочки остались без каких-либо опор. "Помогите!" Вдыхая полной грудью затхлые болотные запахи, Илья спешил на голос. Утро было уже совсем близко, что позволяло видеть предметы на довольно большом расстоянии. Но попавшую в беду девушку пока не было видно.
Илья прошёл довольно далеко, когда увидел перед собой чарусу - место, где на поверхности трясины лежал плотный ковёр болотных трав, образуя настоящую полянку. Посередине её сидела на корточках красивая нагая девушка с чёрными, раскинутыми по плечам волосами, убранными осокой и незабудками. Повесив автомат на плечо, Илья завороженно смотрел на обнажённую красотку, неведомо как оказавшуюся на болоте в ночной час. Её необыкновенно стройный стан, красивые ноги, округлые бёдра и видневшиеся крупные сочные груди будоражили сознание давно лишённого женской ласки мужчины. Взяв себя в руки, он окликнул незнакомку: "Эй, что случилось?" Девушка ничего не ответила, лишь подняв на Коробова печальные глаза, заплакала. "Что с тобой?" - вновь спросил младший инспектор. "Илья, Илюша, - жалобно, но в то же время необыкновенно ласково запричитала девица, - помоги мне! Выведи меня с болота, заблудилась я... Помоги мне, а я тебя отблагодарю. Всё что хочешь с тобой делать будем. Не бросай меня здесь, Илюша, милый... Иди ко мне, помоги подняться!" Коробова обожгло холодом, когда он услышал от незнакомки своё имя. Но в то же время тон её голоса и манящая соблазнительная нагота, вкупе с недвусмысленным посулом отблагодарить, лишили его способности здраво мыслить. "Ну что ты стоишь, Илюша? Иди ко мне!" - полным нежности голосом позвала красотка.
Илья пошёл к ней. Не успев сделать и трёх шагов, он своим весом порвал травяной ковёр и провалился в холодную чёрную воду. Девица будто ждала этого. Резко вскочив, она с диким хохотом в несколько прыжков добежала до хватавшегося за траву младшего инспектора. С ужасом Илья увидел, что у бегущей к нему соблазнительницы вместо человеческих ступней большие лягушачьи лапы с перепонками. Больно схватив Коробова за плечи, девица, заливаясь хохотом, погрузила его с головой в болото. Автомат соскользнул с плеча и сгинул в затхлой хляби. Болотница подняла Илью из воды. Для такой хрупкой изящной фигурки она обладала чудовищной силой: взрослый мужчина повис на её ручках, до пояса возвышаясь над чарусой и беспомощно дёргая конечностями. Демонический смех девицы оглушал его и далеко разлетался над топью. Она заглянула в его лицо, отчего сердце Коробова чуть не остановилось: это была та самая незнакомка, что он видел в Северском Погосте. Те же черты, тот же маленький милый шрамик на верхней губе, ошибки быть не могло. Только вместо короткой стрижки густых каштановых волос, длинные чёрные пряди. И глаза. Не смотря на оглушительный весёлый смех, зелёные зрачки болотницы сверкали потусторонним демоническим блеском. Оглушающий смех притих, так как над головой Ильи сомкнулась затхлая вода. Когда он уже начал захлёбываться, девица вновь достала его на поверхность. "Ха-ха-ха-ха! Ну почему же ты такой дурак, Илюша?! - веселилась болотница. - Ведь я от тебя так близко, только руку протяни!" Новое погружение в топь, новый подъём на поверхность. Коробов повис в воздухе: она с лёгкостью держала его на одной вытянутой руке. Другая рука хлопала по карманам, дошла до пояса, пощупала кобуру, ножны. У самого лица его сверкнул нож. "Вот она, смерть", - мелькнуло в голове. "Ой дурак, Илюша! - всё так же громко смеялась болотница. - Ой дурак! На память себе твой нож заберу!" Изящная девичья рука опять погрузила его в топь, и со страшной силой толкнула под травяной ковёр, откуда уже нельзя было выбраться.