Нагнувшись, чтобы не удариться головой о достаточно низкий свод, Альбус вошел вовнутрь пещеры, которую заметил. Первое, что привлекло внимание Чемпиона – настойчиво капающая вода. Он зажег Люмос и внимательно осмотрелся. Это был небольшой грот, ненамного больше, чем его с Джеймсом комната. Дальше уводил проход, ведущий внутрь скалы. Альбус поежился – подземелья он не любил.
- Не люблю подземелья… - произнес он вслух и подумал, что от слизеринца такое слышать было бы странно, и хорошо, что здесь никого нет.
Вода нашлась в дальнем углу: она капала назойливо, отдаваясь четким эхом в ушах.
Коридор оказался освещен тусклым светом факелов, прикрепленных к стене вразброс, и это очень удивило Альбуса: откуда здесь, в этой странной пещере, свет? С другой стороны, раз свет есть, значит, здесь кто-то был, так что, скорей всего, он на верном пути.
Идти пришлось долго, коридор петлял, кружил, и Альбус уже потерял счет бесчисленным поворотам. Когда он понял, что дальше идти просто невыносимо, то сел прямо на землю в свете наиболее яркого факела. В этой душно-влажной тишине, изредка прерываемой звуком капель, невыносимо захотелось наверх, на воздух. Стены давили: Альбусу казалось, что ему уже никогда не выбраться отсюда. Погруженный в тяжелые мысли, потеряв счет часам и минутам, проведенным здесь, он не услышал шагов из коридора справа. А когда услышал, прятаться было уже поздно.
Слизеринец притих, вжимая голову в плечи, и дрожащими руками вытянул палочку. Когда незнакомец вышел из-за угла, то Альбус, ожидая чудовища, дракона, акромантула, кого угодно, резко вскинул палочку, но тут же опустил в недоумении уставившись на пришедшего:
- Джим… - растеряно выдохнул он.
- Ал... – не менее растеряно откликнулся старший брат.
- Ты... ты что здесь делаешь?.. – выдавил из себя младший, понимая, что затягивать эту сцену дальше просто нет сил.
- То же, что и ты, естественно, - фыркнул Джеймс, осторожно обходя брата со спины, словно ожидая, что у того сзади окажется какое-то мощное оружие, которым он непременно захочет воспользоваться.
- И что дальше? – напряженным голосом спросил Альбус, поворачиваясь следом за Джеймсом.
- Порт-ключ один. Знаешь это? – тихо сказал Джеймс.
- Догадывался. – Ответил Альбус.
Он и правда догадывался, что порт-ключ окажется один. И победителем будет именно тот, кто найдет его первым. С другой стороны, их ждало финальное испытание. Двое первых. Значит порт-ключа два? Вряд ли. Скорей всего, он просто находится на каком-то месте, и все участники должны до него дотронуться. Тогда логично предположить, что все четверо здесь, именно в этих пещерах.
- Так что?
- Удивительно конструктивный диалог, Джим, - съязвил Альбус и тут же подумал, что это вполне мог сказать Скорпиус. Друга очень не хватало.
Внезапно все вокруг заходило ходуном. С потолка посыпались камни, и Альбус почувствовал самую настоящую панику. Он заметался от стены к стене, но землетрясение только усиливалось, откуда-то из глубины пещеры послышалось утробное рычание.
Пол вдруг начал осыпаться, прямо под ногами появилась огромная яма. Альбус попятился к стене, но внезапно понял, что в ловушке. Вцепившись рукой в небольшой выступ, он с ужасом смотрел, как последний островок земли исчезает, проваливаясь в никуда.
На шее каждого участника болтался экстренный порт-ключ. В случае нестандартной ситуации Чемпионы могли вернуться домой, просто сдавив небольшую монету пальцами с двух сторон.
- Порт-ключ! – закричал ему Джеймс с другой стороны стены.
- Нет, - упрямо помотал головой Альбус, и на глазах выступили злые слезы. Он не сдастся. Ни за что. Можно прыгнуть. Вот прямо сейчас, пока есть от чего оттолкнуться.
И он прыгнул. Но не достал все же до другого края, соскользнув вниз. Теперь Альбус висел, держась руками за край образовавшейся пропасти.
- Джим! – крикнул он.
Джеймс сидел у противоположной стены, сжав лицо руками и все время повторял: «Нет, нет, нет»…
Джеймс поднял голову и посмотрел брату в глаза. Если Альбус сорвется, то, конечно, успеет ухватиться за порт-ключ. Ничего страшного не случится, он просто вылетит из игры. «А если не успеет?» спросил внутренний голос, «как потом жить? А почему Альбус должен не успеть? Просто схватить монету, болтающуюся на шее, она как раз под рукой младшего брата.
Именно это имел в виду назойливый голос? Предать. Просто уйти. И у Альбуса не останется выбора, кроме как вернуться.
- Возвращайся, Ал, - произнес Джеймс, подходя к самому краю, - возвращайся, все кончено.