– Давай, – подбодрила я. – Ты же у нас главный по защитам.
– Приходится, – пробормотал он.
Потом прижался спиной к стене и осторожно, словно опасается лучников, высунул нос.
Я видела, как расширились глаза, как раскрылся рот. Несколько мгновений он стоял неподвижно. Даже когда окликнула, остался стоять, как истукан.
Выждав еще немного, приблизилась сама.
Едва он заметил, что я рядом – резко прижал к стене и проговорил торопливо:
– Все гораздо серьезней, чем мы думали, леди-пламя. Смотри. Чудовища. Одни чудовища.
Осторожно, стараясь держать меня в тени, он позволил приблизиться к краю. Я высунулась и охнула.
По дороге, сделанной из того же монолитного камня, на который мы упали, несутся существа, похожие на гигантских жуков. У одних глаза круглые, у других – узкие, словно у пантер, готовых к прыжку. По краям дороги с обеих сторон бегут люди в странной одежде. Дома вокруг огромные, как замки, но уродливые и какие-то одинаковые, все из идеально ровного камня. На углах столбы с цветными огнями время от времени мигают, и чудовища, на дороге останавливаются.
Я присмотрелась к одному и увидела внутри человека. Он смотрит вперед и сжимает в пальцах что-то вроде кренделя или баранки.
– Это не чудовища, – выдохнула я.
Лодин вопросительно оглянулся, а я пояснила, указывая на дорогу:
– Говорю, это не чудовища. Вот эти рычащие штуки. Это повозки. Смотри, внутри люди.
Он присмотрелся, между бровей появилась морщина, словно это открытие его не обрадовало.
– Что за люди добровольно станут забираться в такое? – пробормотал он.
– Наверное, те же, – отозвалась я задумчиво, – что и запрягают лошадь. Видишь, какие они дикие? Погляди, женщины в исподнем ходят. Может у них лошадей не водится?
Лодин покосился на меня и проговорил с ухмылкой:
– Это ты про исподнее говоришь? Сама давно в зеркало смотрела?
Я ответила, вскинув подбородок:
– Моя исподнее – это жизненная необходимость. С огнем платьев не напасешься. И вообще, я хорошо одета. Видишь, даже волосы сорочку прикрывают. Все прилично.
– Ну да.
– И ты сам в портках. Так что молчи.
Мы замолчали и снова стали разглядывать бегущие по дороге повозки и людей в них. Один раз прокатилась повозка без крыши. Внутри юноша с короткой стрижкой и темных пластинках на глазах ритмично дергал головой, а из повозки доносился жуткий грохот.
Потом проехала большая белая повозка с крестом и цветными огнями сверху. Пронзительно визжа, она умчалась по дороге, заставляя другие повозки в спешке съезжать в стороны.
Прошло не меньше пяти минут прежде, чем Лодин предложил двигаться дальше.
– Нужно идти, леди-пламя, – сказал он, кривясь. – Фарбус говорил о запахе. Но тут такой смрад, что даже королевские розы не перебьют.
– У меня уже в носу свербит, – согласилась я.
– Придется потерпеть, – участливо произнес Лодин. – Понимаю, я ветер, приспосабливаюсь моментально. А ты, капризная. Но соберись. Ты же помнишь, зачем мы тут?
Я вздохнула.
– Забудешь тут…
Собравшись с духом, мы шагнули из-за угла и двинулись вперед.
Люди, бегущие по краям дороги таращились на нас так, словно мы какие-нибудь разбойники и конокрады, тыкали пальцами, а мужчины сально улыбались и присвистывали. В Звенящей Долине зевак тоже было достаточно, но никто не смел открыто выражать внимание потому, что знали – могу швырнуть огнем, и от них останется горстка пепла.
– Дикари, – пробубнила я, прижимаясь к черноволосому.
Тот идет, вскинув подбородок. Шутовские манеры куда-то делись, в глазах тревога, а тело напряжено так, что вот-вот распрямится струной и начнет крушить врага.
– Ты это видишь? – спросил он.
– Что?
– Присмотрись.
Я стала вглядываться в людей. Все хмурые, даже дети, которые либо вопят и дергают родителей за руки, либо дуют губы. Потом стала замечать, как вокруг некоторых прохожих что-то вроде облачек. Одни темные, у других посветлее, третьи вообще цветные. У облачных взгляды особо цепкие и пронзительные.
Я прошептала:
– Ведьмы…
– Каждая третья, – отозвался Лодин так же тихо.
– И чародейки, шептуньи, ворожеи, желчницы. Даже силовые вампиры…
Лодин прижал меня сильнее и проговорил напряженно:
– Какой-то ведьмин город. Не смотри на них. И так глазеют. Кажется, все из-за одежды. Мы слишком бросаемся в глаза. Нужен местный наряд.
– А если он сгорит? – спросила я, посылая злой взгляд мужику, который беззастенчиво на меня таращится.
Но тот только расплылся в глупой улыбке, а Лодин произнес:
– Не сгорит. Наши силы ушли вглубь.