Ведьмы были более чем правы, вирус в природе уже почти не работал. Им можно было инициировать разве только грудничков. Так что, когда первая партия диггеров отправилась в посёлок, заболели только малыши, которых кормили грудным молоком.
Анатолий помог нам намного больше, чем мы могли бы предположить. В лабораториях университета хранились самые первые культуры вируса. Заражение там распространилось очень быстро через партию диких лабораторных обезьян. Учёные, в силу своей ментальности, пытались помочь заболевшим. Откуда взялась болезнь долго не понимали. Все животные выглядели совершенно здоровыми. А методы биозащиты использовались только при уходе за больными. За животными ухаживали как обычно. Но, поскольку вирус требовал невмешательства в процессе внедрения в геном, выжил только последний заразившийся. Им и был научный сотрудник универа Анатолий, превратившийся ныне в главу, собственноручно созданного, поселения.
Долгое время он прожил на территории университета. Но, когда почувствовал признаки лёгкой формы лучевой болезни, то понял, что возможно повреждёна защита реактора и сделал тесты на радиацию. Первый испуг и шок прошёл не скоро. Показатели были такими, что сначал он подумал об ошибке. Но, проверяя снова и снова, пришёл к выводу, что теперь у местных тараканов будет собрат, если кому-то захочется поиграть в ядерного маньяка. И, хотя его организм никак не реагировал на накопленную огромную дозу, он всё же решил уходить оттуда в более здоровое место.
Тем более, что в то время появились мутанты. Сначала это были насекомые, у которых цикл репродукции короче. Но после нескольких месяцев появились и первые крупные крысы. Тогда он собрал всё что мог для новой жизни, полагая, что, если удалось выжить ему, могут быть и другие. Естественно, в город сунуться он и не подумал. Университет, при первых же случаях заражения, сообщил об этом. Его просто не пустят обратно. Или запрут в какой-то лаборатории, чтоб изучать, как подопытного кролика, нашинковав на стопятьсоттысяч образцов. Что-то ему не очень улыбалось быть мучеником от науки. Нет, он попробует найти других счастливчиков.
Деревня, которую он выбрал, исследуя карты местности, была достаточно далека от университета и опасного реактора, а так же от всей мутировавшей нечисти, что оказалась жизнеспособной и начала активно размножаться. По большей части мутанты ушли под землю. Там у них было намного меньше естественных врагов. В окрестных лесах очень быстро появились волки и медведи. А так же дикие, которые ели всё, что шевелилось.
И всё же, если бы не страх, что его организм сдастся радиации, он предпочёл бы мутантов. Поскольку стены университетских зданий были крепче, чем большинство деревенских домов. В лабораторных теплицах можно было выращивать растения, которых хватило бы для него одного с головой, работало электричество, так как обслуживание реактора было в основном автоматическим. Только плановые ремонтные работы требовали участия управляемых роботов и людей. Но это уже была не его специализация.
Смущало только одиночество. Привести кого-то в университет, не зная, как радиация подействует на новичка, было по меньшей мере безответственно. Поэтому он нагрузил университетский фургон под завязку и сделал столько ездок, сколько позволил запас горючего в гараже и того, что он обнаружил в одной из случайно не ограбленных заправок на окружной дороге, которая оказалась не популярной во время повального бегства в город, из-за разлива реки.
Перевёзти удалось довольно много. Один дом в деревне - общественное добротное здание он превратил в крепость, сняв в университете все имеющиеся бронированные двери с хорошими замками и металлические ставни, которых хватило на первый этаж и даже ещё осталось. Он полагал, что вряд ли поселение быстро станет настолько большим, что можно будет селиться без опаски в отдельных домах. А, для маленькой общины, гораздо легче защитить людей и припасы в одном здании.
В одной из поездок он подобрал на дороге женщину с грудничком, которая родила незаконнорожденного и поставила ему поддельный чип. Их выставили из города и они заболели, но выжили оба, поскольку спрятались в подполе одного из деревенских домов и потеряли сознание практически одновременно, во сне. Потом он спас мальчишку, приехав специально на место, где высаживали городских осуждённых. Ему указала его спасённая женщина. Следующая поездка чуть не стоила ему жизни. Пока он тащил к машине беременную, которая не хотела оставлять заболевшего супруга, напали дикие. Это была их первая встреча. Тогда он ещё не понял, кто они, приняв их за обычных бандитов.
Оружия, а тем более боеприпасов к нему, в университете почти не было. Кое-что он после соорудил самостоятельно. Но и тот единственный пистолет охранника, что он прихватил в дорогу, спас жизнь ему и женщине. Возвращаться на это место было опасно. Дикие или, как он тогда считал, бандиты, уже знали о нём и могли держать это место под наблюдением.
Несколько выживших нашли их сами в течение года. Среди них был только один мужчина. И тот хромой. Сломав ногу и продолжая идти в самодельных лубках, он дал перелому зажить не вправив его как следует. Охотиться ему было не под силу, но по крайней мере он мог защитить их крепость, когда Анатолию требовалось отлучиться. К тому времени машина уже стояла на приколе. Горючего не было. В последующие годы он смог подобрать ещё нескольких человек, обыскивая соседние деревни на предмет всего, что могло пригодиться в хозяйстве. Включая брошенную и чудом выжившую скотину.
Ещё трое приплыли по реке. Один на хорошей лодке, что очень здорово помогло деревне. Появилась возможность рыбачить.
Один раз пришлось отбиваться от настоящей банды из троих подонков, которые захватили девочку из деревни и изнасиловали прямо на глазах мальчишки, её брата. Пока они были заняты своей добычей, мальчик бросился в деревню, что спасло остальных. Они успели заблокировать двери и расстрелять нападающих, которые обнаружив бегство малыша, бросились за ним, оставив растерзанную девочку на поляне, где её после нашли живой, но в таком состоянии, что она так окончательно не оправилась. Осталась не совсем в своём уме, но родила здорового мальчика, несмотря на свои неполные пятнадцать.
Эти нелюди не были дикими. Они были хорошо вооружены и как они выжили и сбились в банду, деревенским узнать не удалось. Одно только то, что на всех были тюремные наколки, могло навести на мысль, что это заключённые, которым удалось как-то выжить и выбраться. Видимо вооружились они уже после.
Настоящие дикие напали на них на рыбалке. Почти голые, в каком-то тряпье и больше похожие на животных, нападали эти существа с голыми руками и уйти деревенским удалось только благодаря лодке. Один из мальчиков крикнул, находящемуся на берегу Анатолию, а другой выстрелил из арбалета в ногу тому из диких, кто был ближе других. Это и дало возможность ему прыгнуть в лодку и оттолкнуться от берега. Дикие вообще неохотно входили в воду, а течение на том участке реки было довольно быстрым.
Это ещё на какое-то время спасло деревню от обнаружения. Все эти годы деревенские строили ограду. Деревня была организована так, что здание, укреплённое Анатолием, находилось почти в центре. Улица, проходящая мимо него, застроенная добротными домами, уходила к задам ровными наделами, которые довольно просто было окружить стеной, перенося её по мере увеличения посевных площадей, на очередную полосу огорода по обе стороны от их основного жилья.