Ченчик был председатель Комитета по внеземным ресурсам.
– Ты снова полетишь туда? - спросила я.
Я старалась говорить совсем небрежно, как бы между прочим. Но он понял и засмеялся.
– Конечно, нет. Туда полетят другие. Там будет оборудована база. Ружена - отличное место для базы. С Ружены мы будем стартовать дальше - к системе ВК 902, а оттуда еще дальше - к красному гиганту ВК 1335. Это очень далеко.
Он вдруг вспомнил что-то и наморщил лоб.
– Руженка, - сказал он, - ты не знаешь, что это за блестящая башня стоит на ракетодроме?
Я не знала, о какой башне он говорит.
– Наверное, ее построили за эти полгода, - сказал Валя.
Он засмеялся.
– Знаешь, когда я понял, что опыт удался? Когда увидел тебя. А то мы глазели на эту башню, и Ларри божился, что это двадцать четвертый век. Теперь я вспоминаю и начальника ракетодрома, но тогда я не узнал его. Просто забыл за семнадцать лет, какой он, и мне показалось, что это новый.
– А ты меня сразу узнал? - спросила я. - Ну еще бы!
– Я все время думала, что это сон, - сказала я. Я и сейчас так думаю. Ты просто мираж…
– Твердый, как полено, - добавил он.
Я засмеялась, потом немножко поплакала и рассказала ему, как он год за годом летел один через черную пропасть, полную холодных звезд. Впереди звезды, позади звезды, и больше ничего.
Валя покачал головой.
– Все это так, - протянул он. - Только звезд тоже нет - ни впереди, ни сзади.
– Почему? - спросила я сквозь слезы.
– Допплеровская слепота… При возлесветовых скоростях эффект Допплера смещает излучение звезд в невидимые глазом области. Звезды можно видеть только с помощью специальных преобразователей. А если смотреть в обыкновенные телескопы, то вокруг тьма. Беспросветная тьма. Это очень неприятно, Руженка, - смотреть в обыкновенные телескопы. Кажется, что, кроме тебя, никого нет во всем мире…
Мне стало холодно, и я прижалась к нему.
– Пойдем спать, - сказал он. - Завтра будет тяжелый день.
– А вдруг я проснусь, а тебя нет?
– Так, наверное, и будет. Завтра я рано-рано улечу в Москву. Я даже будить тебя не буду.
– Разбуди, - попросила я.
Он быстро уснул, а я еще долго сидела рядом и смотрела на его лицо. Лицо казалось темным, почти черным в полумраке. Он спал спокойно, только один раз вдруг сказал быстро: "Осторожно, Ларри… Это же адская боль". И через минуту: "Выгони вон Артура. Он не привык смотреть на это".
Никогда больше он не уйдет надолго. Он будет возвращаться постаревшим и когда-нибудь вернется совсем старым, но никогда больше не придется ждать годами. Человек, управляющий временем, - мой муж.
3. Звездолетчик Валентин Петров
Третья звездная началась. "Муромец", неторопливо набирая скорость, пошел прочь от солнца по перпендикуляру к плоскости эклиптики. Теперь мне предстояло рассказать о своем замысле товарищам. На Земле я думал, что самое сложное - это добиться согласия у Совета космогации. В том, что согласится экипаж, я не сомневался. Я посмотрел на Сережку - он сидел у пульта и жевал тянучки - и немного успокоился. Сережа согласился еще на Земле, и мы вместе отстаивали эту идею в Совете. Я кивнул ему, и мы вышли в кают-компанию. Там Ларри играл с Сабуро в шахматы, маленький Людвиг Порта копался в фильмотеке, а Артур Лепелье сидел прямой, как манекен, и глаза его были широко раскрыты. У него в глазах была девушка в оранжевом свитере. Я подумал, что он наверняка согласится.
– Вот что, - начал я. - Вы хорошо представляете себе, что такое звездная?
Они посмотрели на меня с изумлением. Конечно, они все хорошо представляли себе. Годы непрерывных будней и отрешение от людей и Земли своего времени, потому что к тому дню, когда мы вернемся, память о нас превратится в легенду. Они молча глядели на меня, затем Порта ответил неторопливо:
– О да, конечно, мы все представляем это хорошо.
Я сказал:
– Я хочу вернуться на Землю раньше чем через двести лет.
– Я тоже, - сказал Сабуро.
– Я тоже, - усмехнулся Ларсен. - Например, сегодня к ужину.
Артур Лепелье заморгал, а Порта с интересом спросил:
– Вы хотите уменьшить скорость?
– Я хочу вернуться домой гораздо раньше чем через двести лет, - повторил я. - Есть возможность проделать всю работу и вернуться домой не через двести лет, а через несколько месяцев.
– Это невозможно, - сказал Сабуро Микими.
– Фантастика, - вздохнул Артур.
Ларри положил подбородок на огромные кулаки и спросил:
– В чем дело? Объясни, капитан. До выхода в зону АСП (абсолютно свободного полета) оставалось еще около суток. Я сел в кресло между Ларсеном и Артуром и сказал Сергею: