— Может, — красавец, чью тогу недавно чуть не зажевало дверьми, повернулся в сторону бога смерти и язвительно улыбнулся. — Наш весельчак расскажет нам что-нибудь интересное? Как там твои поклонники? Всё так же режут друг другу глотки и портят людям жизнь?
Богам очень не нравился циничный император преисподней, поэтому ради его унижения они были готовы пойти даже на театральный смех. Вскоре зал разразился надсадным хохотом.
— Ха-ха, как смешно. — бог смерти скорчил кривую улыбку, всем своим видом показывая, что такой пресный подкол его ничуть не задел. — Буквально умираю со смеху.
Бедняга сам выкопал себе могилу: от его последних слов у богов напрочь сорвало крышу. Они бились в истерике, рыдали, как пустоголовые дети, и корчились, словно от зубной боли. Их лица в тот момент напоминали гримасы, сделанные безумным скульптором. Хохотала даже богиня охоты, обычно весьма равнодушная к злым шуткам.
— Веселитесь, веселитесь! — уязвлённо повторял царь мёртвых, выжидая момент, когда поток смеха в его адрес наконец пойдёт на убыль… Но вот незадача, пока выходило ровно наоборот: ужасный гогот лишь усиливался. Тут уж у любого нервы сдадут.
— Что, хотите посмеяться?! — оголтело выпалил бог смерти, когда увидел, как из носа Крона со свистом вылетела красная сопля. — Ладно, тогда я расскажу вам шутку! — проводник душ закатил глаза, чтобы просмотреть информацию о какой-нибудь уморительной истории гибели. Хитрец рассчитывал найти самое весёлое происшествие, чтобы точно покорить сердца слушателей и они наконец забыли о неприятном казусе, в котором фигурировал некий фразеологизм. — Вергилий Варди, бортник, возраст 72 года, — бог смерти выждал эффектную паузу. — Умер во время любовных утех со своей бабкой! Смешно же, а?!
Хихиканье в зале резко прекратилось.
— Чего вы не смеётесь? — хозяин ада непонимающе уставился на коллег. — Неплохая ведь история… А бабуля ещё так ревела!
Бог войны крепче схватился за подлокотники. Он был похож на быка, увидевшего красную тряпку.
— Понял, про стариков — не интересует!
Бог солнца ехидно фыркнул.
— Чейни, Честер, Чуки, Чуди… Хе-хе, братья. Кхм… Варис, Вивиан, Литера, Рич… Ричард! — от радости, что он наконец нашёл занимательную персону, тёмный властелин хлопнул в ладоши. — Ну сейчас вы точно животы надорвёте!
Боги подсели поближе к рассказчику и приготовились к очередной порции чёрного юмора.
— Представьте, — властитель ада чуть наклонился вперёд, чтобы привлечь к себе внимание. — Вы маленький мальчик, живущий на пыльном чердаке с пьянчугой матерью, а вашего отца повесили за военные преступления…
— Мне и представлять не надо. — брякнул Крон.
Слушатели дружно прыснули в ладошки. Бог смерти измученно вздохнул и продолжил:
— Так вот, на чём я остановился… — Бог Войны уже был готов помочь с ответом, но рассказчик ловко сбил его новыми деталями: — Ребёнок с детства не хотел работать и за это постоянно получал от отчима-военного. Тот растил его в строгости, и постоянно упоминал о неряхе-отце, из-за чего у них часто возникали конфликты. В конце концов и отчим получил свою верёвку: его поймала секретная служба и он был повешен на глазах у приёмного сына.
Богиня мудрости украдкой смахнула скупую слезу.
— И вот, мальчик вырос… У людей так бывает. — рассказчик усмехнулся, но никто не поддержал его шутки, поэтому ему пришлось продолжать. — И угадайте, кем он становится?
— Философом?
— Воином?
— Моряком?
— Охотником?
— Моделью?
— Тайным любовником императрицы, который приходит к ней каждое новолуние, чтобы попытаться зачать ребёнка, потому что её муж бесплоден и скоро умрёт от рака желудка?
Все взгляды направились в сторону красотки, мирно подпиливающей ногти.
— Что вы на меня так уставились? — богиня любви надула щёчки. — Это по крайней мере было бы интересно…
Бог смерти захлопал глазами. В его представлении интересным было самосожжение на костре из мокрых веток, но никак не любовные истории.
— Ну, как бы… Нет. — напряжённые до этого момента боги разочарованно выдохнули. — Никто из вас не оказался прав! У нашего героя совершенно другая профессия!
Боги задумались.
— И кем же он тогда стал?
— Кем он стал… — рассказчик попытался сдержать смех, но ничего хорошего из этого не вышло. Не успел он и сказать ответ, как начал противно и громко хохотать. — Кем он стал… Палачом!!! Ха-ха-ха-ха-ха! Ой, не могу!.. Палачом! Уха-ха-ха…
Божественный зал накрыла гробовая тишина.
— А знаете, что самое смешное? Он посветил работе всю жизнь, поэтому у него даже не было друзей! Парень, у которого государство грохнуло двух отцов — палач! Уха-ха-ха… А любовь всей жизни и вовсе отправила его на тот свет! Умора!
Поняв, что никто не смеётся, властитель ада заставил себя умолкнуть и неловко уставился на коллег.
— Бедный мальчик. — Крон утёр с заросшей щеки предательски проскочившую слезу. — Боролся с несправедливостью и умер на поле любви.
— Как романтично! — богиня красоты мечтательно закатила глазки. — Наверное, это была грустная история о подлой девушке и прекрасном кавалере. Ведь так, Рейзи?
Впервые за сотню лет царь мёртвых услышал собственное имя из уст другого бога. Это обнадёживало.
— Ну… Ну да, это был парень хоть куда! Уважал женщин, помогал сироткам, ухаживал за животными и всё такое, прочее.
Всех так растрогала история благородного Ричарда, что Рейзену не оставалось ничего иного, кроме как умолчать о том, что этот парень покрошил больше народу, чем любой маньяк в его городе, а умер так и вовсе в борделе, нарвавшись на мстительную развратницу.
— А ты не хочешь дать ему второй шанс? — богиня красоты мило захлопала ресницами. — Ну пожалуйста, Рейзи, дай ему второй шанс!
Забытый всеми красавчик надулся, как рыба-фугу. Ему очень не нравилось, что дама, на которую он метит уже десять тысяч лет, пресмыкается перед каким-то богом трупов.
— Не говори глупостей, Фей, — бог солнца решил поиграть в рационалиста. — Мы боги, нам чужды людские чувства. Если мы вернём этого смертного из мёртвых, то нарушим баланс вселенной…
Бог смерти понял, что дело пахнет жаренным, поэтому быстро сориентировался и выбрал наиболее удачный ответ из возможных:
— А если я перенесу лишь его душу, скажем… — он начал водить пальцем по столику и, выбрав точку наобум, уверенно ткнул в неё пальцем. — Сюда!
— А так можно? — спросили обеспокоенные боги.
— Конечно можно! — бог смерти понял, что уже поздно давать заднюю. — В этом месте как раз недавно откинулся молодой парень без всякого желания к жизни. Туда Ричарда и запихнём.
— Рейзи, ты мой герой! — красавица послала спасителю мёртвых воздушный поцелуй.
Бог солнца рассвирепел.
— И что это такое! — парень сорвался с сиденья и яростно хлопнул по столу. — Думаете, можно беспрепятственно заснуть какого-то Ричарда в тело человека из другой вселенной и от этого ничего не изменится? Фиг вам!
Бог солнца встал из-за стола и направился в сторону выхода.
— Ты куда? — спросил Крон, нахмурив брови.
— Подальше от вас! Подпишите за меня все бумажки. Мол, я согласен, чтобы на Таурине сняли лет пять, потому что уж больно им там хорошо.
Спорщик вышел, не попрощавшись. Бог смерти понял, что наконец-то одержал победу в борьбе с надоедливым солнцепёком.
«Так-с! Ну ничего ведь не будет, если я просто перенесу эту душеньку в тело какого-то бедолаги на границе вселенной?»
Бог смерти наигранно улыбнулся и уверенной рукой (которая на самом дело дрожала, как у сумасшедшего) отправил душу Ричарда Донавана в новое тело…
Глава 3