— Ладно, я перепроверю, так и быть. Если обнаружу, что акции, в самом деле, ничего не стоят, может, смогу тактично объяснить Одессе насчет ее племянников, которые вряд ли будут терроризировать ее, не имея на руках информации о стоимости акций, — предложил Джош.
— Очень благородно с вашей стороны.
— Итак, что вы будете делать, если вам не удастся найти способ содержать особняк для этих троих, Мэгги? — повторил он свой вопрос.
— Не знаю, — призналась девушка. — Все, что я могу, это попытаться.
Он был прав, подумал Джош. Наивный маленький Дон Кихот в обличье леди, сражающейся с ветряными мельницами от лица слабых и невинных.
— Напрасная трата времени, знаете ли.
— Что именно?
— Играть в героя. Награды не будет.
Она внимательно на него посмотрела.
— Откуда вам знать?
— Знаю по опыту, — ответил он, и сам поразился, как жестко прозвучал его голос. — Как, черт возьми, вы полагаете, я ввязался в этот бизнес изначально?
— Потому что хотели спасать людей?
Он сжал челюсти.
— Когда я начинал, последняя вещь, которую я планировал, это создать корпорацию наподобие Бизнес Интелидженс энд Секьюрити. Сначала я действовал в одиночку, одержимый некой чертовски глупой идеей, что смогу уравновесить весы правосудия для тех, кто не в состоянии сделать это сам. Как я уже сказал, хотел играть роль сэра Галахада, хотел защищать тех, кто не мог себя защитить.
— И что произошло? — мягко спросила девушка.
Джош уже пожалел, что начал этот разговор.
Но по какой-то причине, он, казалось, не мог его сейчас прекратить.
— Случилось то, что со временем я узнал, что чертовски трудно играть героя, потому что часто невозможно отличить плохих парней от хороших. Вот что произошло.
— Не понимаю.
— Черт, Мэгги, в течение первых пяти лет я брался за каждую душещипательную историю, что проходила через мои двери. И ни одна из них не оказалась тем, чем хотела казаться.
— Расскажите мне, — прошептала она, глядя внимательно широко распахнутыми глазами.
— Хотите узнать, что на самом деле значит быть частным сыщиком? — резко спросил он. — Я скажу вам, на что это похоже. Отец попросил меня найти его маленькую потерянную девочку. Я привел ребенка и обнаружил, что она сбежала из дома, потому что отец плохо с ней обращался, и она предпочла жизнь на улице.
— О, Джош.
— Я искал пропавших жен для обезумевших мужей, а жены рассказывали мне, что они прятались от мужей, избивающих и угрожающих убить их. Женщины умоляли не выдавать их моим клиентам.
— Как ужасно…
— А потом случаи опекунства, — продолжал он, ощущая ярость. — Родители вели войну друг с другом, а бедные дети оказывались на линии огня. Дети разыгрывались как победный приз. Военная награда. Способ для родителей побольнее достать друг друга. Предполагалось, что я должен принять сторону родителя, имеющего право опекунства. И никому не было дела до детей как таковых.
Мэгги помолчала.
— Полагаю, я понимаю, что вы имеете в виду. Это совсем не похоже на детективные романы, не так ли?
— Чертовски не похоже. По крайней мере, большую часть времени. В итоге я поумнел и решил, раз уж я не могу спасать слабых и невинных от плохих парней, и поскольку у меня оказался талант к бизнесу, я мог бы также заняться, в конце концов, тем, за что платят. Мы с другом основали Бизнес Интелидженс энд Секьюрити Инкорпорейтид. Открыли несколько роскошных офисов в Сиэтле, наняли персонал и стали иметь дело с корпоративным бизнесом. Самое хорошее в преступлениях, совершаемыми служащими, что здесь не задействовано слишком много эмоций. И редко кто-нибудь собирается убить кого-то.
— Полагаю, в наши дни на консультантов по корпоративной безопасности большой спрос, — позволила себе высказаться Мэгги.
— Да, и хотя никогда не думал, что скажу такое в былые дни, это более чистая работа, чем то, что я обычно делал. Дайте мне компьютерное мошенничество или проблему безопасности на погрузочных платформах в любое время.
Джош резко замолчал, потрясенный, сколь много он рассказал ей.
Он знал, с чего все началось. С того, что увидел в ней то же самое бесполезное наивное великодушие, которое уже однажды было у него. Ему тут же захотелось сорвать розовые очки с ее глаз.
— Знаю, — сказала Мэгги тихо. — Не хочу ничего говорить, но мне странно, почему вы взялись за этот случай. Если честно, я удивилась, когда из вашего офиса позвонили и сообщили, что вы выехали.
Джош устроил свое плечо в более удобном положении и обследовал свою пульсирующую лодыжку.
— Вы не одна такая.
— БИС — последняя компания, от которой я ожидала отклика. Но я сделала запрос в каждую небольшую кампанию из телефонной книги Сиэтла. Ни одна контора не взялась за работу в Перегрин Мэноре в обмен на месячное содержание и комнату. Я терпела неудачу, и поняла, что ничего не потеряю, если попытаюсь обратиться в какую-нибудь крупную фирму.
— Готов поспорить, большинство просто рассмеялись вам в лицо, — откликнулся угрюмо Джош.
— Не совсем. Но все, что я получила от них, это были формальные письма с уведомлением, что они не берутся за дела такого рода.
— Ваша ситуация здесь немного необычная, — признал Джош.
Мэгги пощипывала нижнюю губу.
— Так почему вы взялись за это дело?
— Почуял нечто новенькое, — сказал он просто, откидываясь на подушку. — Как я уже сказал, случай необычный.
Мэгги изучала его какое-то время, потом встала на ноги.
— Думаю, за этим еще что-то кроется.
Она несмело улыбнулась, подойдя к кровати.
— Знаете, что я думаю?
Он послал ей вопросительный взгляд, размышляя, не сообразила ли она, что он использует Перегрин Мэнор в качестве места для поправки здоровья.
— Почему, вы думаете, я взялся за это дело?
— Полагаю, несмотря на все, что вы рассказали, вы все еще играете в героя.
В глазах ее засветилась нежность, когда она наклонилась к постели поправить лед на его лодыжке.
— Думаю, нечто в моем письме всколыхнуло в вас старые желания броситься на помощь слабым и невинным. Вы не хотите признаться, потому что вы слишком большой мачо. Вы обычно прячете истинные мотивы за фасадом жесткого циничного частного сыщика, которого все видят.
Джош протянул руку и схватил ее за запястье. Мэгги от неожиданности слегка вздрогнула. Ее взгляд метнулся к нему, и он получил некоторое удовлетворение, наблюдая зарождающееся понимание в ее ясных глазах цвета морской волны.
— Если вы верите в это, леди, то вам придется сильно разочароваться.
Примите совет. Не теряйте время, приписывая мне воображаемые мотивы благодетеля человечества. Я бизнесмен. И точка. Вы получите, за что заплатили.
— Вы уже сообщили мне, что я не плачу по полной. Поэтому, что в точности я получу?
Мэгги не сделала попытку отнять от него руку, но Джош смог почувствовать, как она напряглась.
— Еще не уверен.
Голос его перешел в хриплое рычание, как только он осознал, сколь нежна ее кожа. Ее запах наполнил его ноздри. И новая волна возбуждения прошла сквозь него. Неосознанно, мужчина притянул ее ближе, держа за запястье.
В глазах ее светились одновременно тревога и чувственное понимание.
— Джош? Джош, прекратите. Ради Бога, я вас даже не знаю.
Он слегка улыбнулся.
— Зато я знаю вас.
— Нет, это не так.
Но она еще не сделала попытки освободиться. Вместо того, девушка зачарованно наблюдала за ним.
— Вы ничего обо мне не знаете.
— Знаю, что вы родились и выросли в маленьком городке. До недавнего времени работали библиотекарем. Знаю, что проводили летние каникулы здесь в Перегрин Мэноре, пока росли. Ваши родители живут в Аризоне. Знаю, что вы встречаетесь с агентом по недвижимости по фамилии О’Коннор.
Джош угрожающе улыбнулся.
— Хотите, продолжу?
Ее губы приоткрылись в изумлении.
— Как вы… Погодите минуту. Вы допросили Полковника и остальных, не так ли?