— Думаешь, взломщик нанесет удар, когда нас не будет в городе?
— Думаю, есть большая вероятность. Полагаю, этот парень в отчаянии от расстройства своих планов. Думаю, он сделает ход, если его немного поощрить.
— Как волнующе, — сказала Мэгги. — Я помогу тебе расставить ловушку, но при одном условии, Джош.
— Что за условие?
— Что ты позволишь мне принять участие в слежке.
Он вздрогнул.
— Слежка — это не забава, Мэгги. Это невероятно скучное занятие. И я буду делать ее, сидя в машине. Есть определенные физические нужды, которым нужно уделять внимание время от времени. Мужчине легче с этим справиться, если ты понимаешь, что я имею в виду.
— Чепуха! Я обычно проводила время в лагере еще ребенком. И если нужно, использую кусты.
Джош пустил в ход более сильный аргумент.
— Я собираюсь поймать этого парня. Как только он появится, я схвачу его. По крайней мере, собираюсь подобраться к нему близко, чтобы выяснить личность. Может случиться драка.
— Тогда тебе нужен партнер, чтобы прикрыть спину, — заявила она. — Ты не можешь отстранить меня, Джош. Я клиент, помнишь? Я здесь отдаю приказы. Если ты устраиваешь слежку, я настаиваю на своем участии.
Он сузил глаза.
— Обещаешь, что будешь слушаться приказов?
— Обещаю, — живо откликнулась она.
— Я именно это имею в виду, Мэгги. Если ты отправишься со мной, то будешь делать в точности то, что я тебе скажу и не лезть на рожон. Поняла? — Джош мягко выругался. — Хорошо, ты можешь присоединиться.
— О, Джош, — Мэгги вскочила с кровати и кинулась ему на шею. — Спасибо, спасибо, спасибо. Не могу высказать, как это важно для меня. — Она крепко его обняла. — Настоящая слежка.
Ощущения ее мягкой груди, давящей ему на грудную клетку, хватило, чтобы превратить тлеющую жажду Джоша в неистовый огонь. После первой поразительной реакции на ее объятие, он мгновенно пришел в себя и притянул ее ближе.
Но Мэгги уже отстранилась.
— Тебе лучше пойти спать, Джош. Похоже, нам придется завтра бодрствовать всю ночь. Нам обоим нужно как следует отдохнуть. Увидимся утром.
Она была права. Черт его побери.
— Да. Точно. Увидимся утром.
Ему понадобилась поразительная сила воли, чтобы открыть дверь и выйти в коридор.
Так лучше, сказал себе Джош, когда возвращался в свою комнату. По крайней мере, она чувствовала подъем и вела себя дружелюбно. Если он будет осторожным, то сможет вернуть территорию, которую, кажется, потерял утром в связи со своей блестящей идеей фиктивной помолвки.
Эта мысль, пришедшая ему в голову, вызвала улыбку. Слежка обычно долгое и крайне скучное занятие. Мужчина и женщина на заднем сиденье автомобиля могут найти себе занятие, чтобы скоротать время.
Джош чувствовал оживление — даже энтузиазм — когда, наконец, разделся и лег в постель. И сразу уснул.
Джош ждал, соблюдая разумную дистанцию от спальни Одессы, на следующее утро в пять часов. Он вежливо прочистил горло и многозначительно взглянул на часы, когда в шлепанцах и халате появился Полковник.
— Точно вовремя, Полковник.
Полковник посмотрел вверх, явно встревожившись. Затем свирепо нахмурился, усы его задергались.
— Что, черт возьми, вы себе позволяете, молодой человек? — приглушенно зарычав, потребовал он объяснений.
— Хотел переговорить с вами наедине, — пробормотал Джош. — Решил, что это лучшее время, чтобы вас поймать. Кроме того, я понял, что после того ловкого трюка, проделанного вашей троицей сегодня утром над Мэгги, небольшое возмездие будет только справедливо.
— Трюка?
— Выбор времени был слишком идеальным, чтобы быть простым совпадением. Вы втроем появились из своих комнат одновременно.
Это была явная засада, признайтесь. И я решил устроить свою собственную сегодня утром.
Полковник вздохнул:
— Мы с Одессой всегда были столь осторожны. Как вы догадались?
— Я — ранняя пташка. И у меня отличный слух, — усмехнулся Джош. — Эй, я понимаю, что вы чувствуете. Спустимся вниз, я уже собрался приготовить кофе. В довесок я даже пожарю нам пару яиц. Я закрою глаза на то, где ночует такой типичный непорочный и галантный джентльмен, но готов поспорить, что вы нагуляли аппетит.
— Никакого уважения к старшим. Это все издержки, свойственные вашему поколению. Если бы вы служили под моим началом, я бы вас научил дисциплине.
Полковник поправил на халате пояс и проследовал за Джошем по лестнице.
— Вы не упомяните этого при Мэгги, не так ли?
— Зачем? Боитесь, что она может призвать вас к порядку? — сухо осведомился Джош.
Пожилой человек тактично покраснел.
— Признаю, я несколько подшутил над вами вчера утром, не так ли?
— Черт побери, вы правы. И я не премину заявить, что это был вшивый приемчик, Полковник. Из-за вашего небольшого набега любопытных, я, черт возьми, почти проиграл войну.
Полковник резко взглянул.
— Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду, — пояснил Джош, — что ваше вмешательство в роли деспотичного патриарха перед дверью моей спальни сделало Мэгги пугливой. Она провела последние двадцать четыре часа, придумывая причины, почему не может выйти за меня замуж. Вы бы поразились ее изобретательности.
— Не может выйти за вас замуж?
Полковник все еще таращился на него, когда они спустились до нижней ступеньки и направились в кухню.
— Почему она не может за вас выйти? Послушайте, у вас ведь нет уже где-нибудь припрятанных жены и полдюжины ребятишек, не так ли? Потому что, если это так, сэр, я лично заверяю вас, что не потерплю от вас такого поведения.
— Ни жены, ни детей.
Джош отправился в кухню, из которой уже прекрасно пахло свежезаваренным кофе. Он взял кофейник и наполнил две кружки.
— Но вчера вы поторопили события, Мэгги сейчас расстроена. Мне придется сильно попотеть в будущем, чтобы ликвидировать вред, что вы нанесли.
— Чепуха. — Полковник взял кружку и сел за маленький столик. — Она согласится. Вот увидите. В душе она провинциальная девочка. Во многих отношениях старомодная. И не забудьте это.
— Мои намерения честны, — растягивая слова, произнес Джош. Он отпил кофе и внимательно посмотрел на Полковника. — И таковыми были с самого начала. Это больше, чем я могу сказать о ваших, не так ли?
Полковник гордо вскинул голову, и его глаза сверкнули.
— Что это, к дьяволу, должно значить? А сейчас послушайте, если вы толкуете о моих намерениях по отношению к Одессе, вы можете сразу извиниться. Мои намерения в отношении ее всегда были благородны.
— Если так, то почему вы не женитесь на леди? — невозмутимо спросил Джош.
Полковник глубоко вздохнул.
— Это ее чертов пакет акций. Боюсь, она думает, что я женюсь на ней, чтобы наложить на них руки. У меня есть гордость, сэр.
— А вы не рассматривали возможность нанять адвоката и составить брачный контракт, который защитил бы ее средства?
— Однажды я поднимал этот вопрос. Деликатно, как вы понимаете. Но моя Одесса в душе романтик. Она и слышать не хочет о добрачных соглашениях.
Джош решил снова закинуть удочку.
— А что, если я скажу вам, что акции Одессы не стоят бумаги, на которой они напечатаны?
Полковник выглядел потрясенным.
— Вы точно это знаете?
— Я провел некоторые изыскания через свою контору. Хотел проверить версию Одессы, что ее племянники охотятся за акциями. Золотоносные прииски, чьи акции она купила двадцать лет назад, обанкротились девятнадцать лет назад. Прииски никогда ни черта не стоили.
— Я всегда удивлялся этим акциям. Она вроде никогда не имела дивидендов с них, насколько я могу сказать судить. Но любой мужчина поостережется наводить справки о финансовом состоянии леди. Крайне дурные манеры, знаете ли.
— Частные детективы делают это все время, — устало объяснил Джош. — Большинство расследований сводятся к деньгам.