***
Король от души хохотал, потом закашлялся, расчихался, и секретарю со слугой пришлось похлопать его по спине. - Мы, по крайней мере, не держим заводных или глиняных генералов, сказал король. - Чивир, конечно, не Джуктар Великий, но если его уколоть, кровь потечет, можно не сомневаться. - Король повернул к Джориану свое пухлое круглое лицо и пристально поглядел на него черными глазками. - Да, мы совсем забыли. Вот что мы хотели сказать тебе, сударь наш. Позавчера наши шпионы известили нас о том, что ты, дорогой, совсем не тот, за кого тебя можно принять... что в действительности ты не просто ремесленник, а бывший король какого-то новарского государства. Это правда? Джориан с Карадуром переглянулись. - Верно, у Зерлика язык зачесался, - пробормотал Джориан. - Правда, Ваше Величество, - сказал он королю. Ваш слуга пять лет был королем Ксилара. Вам известно, как там происходит смена правителей? - Когда-то знали, но забыли. Напомни. - Каждые пять лет народ собирается на площади, королю отрубают голову, кидают вверх и смотрят, кто поймает. Я стал королем, поймав голову своего предшественника; когда она летела на меня, я не знал, что это, и не подозревал, чем все может обернуться. Я просидел на троне почти до конца срока, а потом доктор Карадур придумал, как избавить меня от участия в этом впечатляющем ритуале. - О милостивое небо! - воскликнул король. - Здесь хотя бы срок пребывания у власти длиннее, хотя принцип в целом схожий. А как ксиларцы отнеслись к тому, что метательный снаряд остался у тебя на плечах? - Они охотятся за мной, хотят приволочь обратно и поступить, как велит обычай. Ваше Величество, умоляю, не говорите никому о моем прежнем титуле, а то ксиларцы пронюхают, где я, и схватят меня. Они уже пытались, по пути сюда я едва от них отбился. - Плохо, плохо, - заквохтал король. - А ведь мы могли бы всенародно объявить, что ты бывший король, как было бы славно! В какой день ты родился? Джориан удивленно поднял густые черные брови. - Родился на двенадцатом году правления кортолийского короля Фелина Второго, - ответил он, - на пятнадцатый день месяца Льва. А что, сир? - Записал, Герекит? - спросил король у секретаря. - Мы спросили об этом, - объяснил он Джориану, - чтобы наши мудрецы могли вычислить, какая тебе уготована судьба. Скажи, тебе приходилось участвовать в сражениях, когда ты был королем? - Да, сир, довольно часто. Я командовал ксиларцами при Доле и Ларуне, в двух решающих битвах с бандитами, называющими себя Свободным Отрядом. И в более мелких стычках тоже. Я возглавлял ксиларский флот, когда мы отваживали от наших берегов альгартийских пиратов. А сражаться доводилось и раньше, ведь я служил в пехотной гвардии у Его Незаконнорожденного Высочества в Оттомани. - Тогда, мой милый Джориан, ты, похоже, и есть тот, о ком старый толстяк молил богов. - Как вас понимать, сир? - Слушай. Мы ничего не смыслим в военном искусстве и не скрываем этого. Наш старший офицер, полковник Чивир, когда дойдет до дела, справится не лучше нашего. Он, похоже, ничуть не стесняется это показывать. Вряд ли боевой дух защитников поднимется, когда они увидят, что их командир - полный профан. Искать Чивиру замену у нас нет времени. Подозреваем, что большинство из его подчиненных знают о войне не больше, чем он сам. Все испытанные командиры в пограничном войске. Тебя на место Чивира тоже не назначить: ты иностранец, человек не знатный, ополчение за тобой не пойдет. К тому же у Чивира в высших кругах есть влиятельные друзья, которые разобидятся, если его сместить так просто; для этого надо, чтобы он совершил какой-нибудь промах. Даже монарх, обладающий, казалось бы, неограниченной властью, должен заботиться о политической поддержке, хых, хых. Ишбахар рассмеялся. - Итак, сир? - сказал Джориан. - Ну и, мы... нам пришло в голову, а что, если сделать тебя нашим личным адъютантом? - Чем это для меня обернется? - Тебе выдадут прелестное обмундирование. Формально ты станешь всего лишь нашим посыльным, будешь доставлять войскам наши приказы, а нам донесения о ходе войны. В действительности же мы просим тебя постоянно следить за положением дел, решать, какие требуются меры, и давать нам соответствующие рекомендации. Твои советы мы облечем в форму королевских приказов, которые ты будешь передавать Чивиру или еще кому-нибудь, там поглядим. Никто не заподозрит, что ты играешь существенную роль в обороне, а по сути командование будет в твоих руках. Ну, что ты на это скажешь? - Сделаю все, что смогу, сир, больше мне нечего сказать. - Славно, Герекит! - крикнул Ишбахар секретарю. - Составь бумагу о назначении господина Джориана... да, Эбеджай? - Сир, - сказал вошедший слуга, - вас хочет видеть офицер с корабля, по срочному делу. - Ах, эта треклятая жизнь! Не дадут человеку перекусить спокойно! Впусти его. Вошел молодой морской офицер с перекошенным, мертвенно-бледным лицом; он бросился на одно колено. - Сир! - Что такое, сударь? - Адмирал Кьяр исчез, и на нас напали пираты из Альгарта! - Ай-ай-ай! О, боги! Как же это случилось? - Ад... адмирал сегодня утром ушел на флагманском корабле "Рессаме" в море, проводить учения, а с ним две посыльные галеры - "Онэч" и "Бьяри". На море нам встретилось облако тумана, и некоторым показалось, будто туман был волшебный. Вдруг из этого тумана выскочили альгартийские суда и окружили "Рессам". Гребцов не хватало, и нам было не набрать приличную скорость, чтобы вырваться из кольца. "Онэч" тоже захватили пираты, а "Бьяри" удалось спасти: там на весла сели матросы. - Ты командовал "Бьяри"? - спросил король. - Да, сир. Если Ваше Величество считает, что я должен был остаться и погибнуть вместе с адмиралом... - Нет, нет, ты поступил правильно. Кто-то ведь должен был рассказать нам обо всем. Мы сейчас же произведем тебя в адмиралы, будешь вместо Кьяра. Готовь к сражению оставшийся флот. - Король обратился к секретарю. - Составь для этого офицера назначение и принеси нам на подпись. А теперь, адмирал, присядь-ка да попробуй вот этого... Клянусь ногтями Угролука, молодой человек потерял сознание! Эй, кто-нибудь, плесните на него водой! Джориан с Карадуром стояли вечером у окна в башне Кумашара, там, где находились часовые механизмы. Приятели смотрели вдаль, на море шла битва между морскими силами Пенембии и флотилией альгартийских пиратов. Самые крупные пенембийские суда, огромные катамараны, пришлось оставить у причалов из-за нехватки гребцов. Те суда, которые принимали участие в сражении, еле двигались по той же причине: на веслах недоставало людей. - Еще один, - сказал Джориан, показывая на корабль, охваченный ярким пламенем. - Наш или их? - спросил Карадур. - Боюсь, что наш, но точно сказать не могу: темнеет, плохо видно. - А как тот малый... забыл его имя... ну, тот офицерик, которого король неожиданно произвел в адмиралы, как он себя показал? Джориан пожал плечами. - Как тут скажешь? Флот вообще был плохо подготовлен, да и времени было мало. Даже Диодис Полонский, великий новарский флотоводец, мало что сумел бы сделать на месте этого парня. - Какие у тебя отношения с полковником Чивиром? - По-моему, он догадывается об истинном положении вещей. Королевские приказы принимает без особой охоты, хотя открыто своего недовольства пока не выражает. Я вот чего боюсь: если он узнает, что я нужен ксиларцам, то может дать им знать, где я. Они придут и меня схватят. - Вряд ли им это удастся: мы окружены, город в осаде. - Верно, доктор. Ну и положение! Пока город осажден, мне ничего не грозит. В то же время моя обязанность прорвать окружение, и я снова окажусь в опасности. Но, с другой стороны, если враг возьмет город, я, возможно, тоже лишусь головы. - Он взялся руками за голову и подергал ее. - Хочу убедиться, что она прочно сидит на месте. - Если мы победим, король сумеет тебя защитить, я уверен. - Может быть, может быть. Но предположим, у него возникнут денежные затруднения, война ведь недешево обойдется, а тут он услышит, какую награду назначили ксиларцы за мою голову? - Что ты, он человек добросердечный. - Это пока. Но, возможно, наступит день, когда душка Джориан покажется ему не так дорог, как мзда, которую можно за него получить. Я отведал королевской жизни и по опыту знаю, что ни одному правителю нельзя доверять. Любому вероломству у них есть оправдание: "Это нужно для блага народа". И весь сказ.