- Сколько же вас тут всего?
- Я - двенадцатый.
- Тесновато...
Молодой офицер пожал плечами:
- Приходится спать по очереди. Но ведь так и так четверо службу тянут, пока остальные здесь.
- С едой-то хоть нормально?
- Сухпаек привозят.
- Ну надо же, безобразие какое... - Искренне возмутился полковник из штаба. - Вернусь, доложу обязательно. Командующему группировкой, лично!
- Да ладно! Обидно вот, что надбавку сняли... Мы же теперь, вроде как, не в зоне чрезвычайного положения находимся. Боевых действий тоже официально нет.
- Это верно.
- Так и получается, что ни льготной выслуги, ни денег... Хорошо, хоть командировочные пока платят.
...Примерно через полчаса засобирались.
- Все пойдем?
- Да в общем-то... Водитель может остаться.
- Товарищ полковник!
- Сиди. Жди пока... Или машиной займись, чтобы в любую минуту была готова. Понял?
- Понял, - опустился обратно за стол водитель.
- Может, лучше до утра останетесь? - Откинув брезентовый полог поинтересовался у полковника начальник КПП.
- Посмотрим. Как получится. Верно?
- Верно, - кивнул Виноградов.
Глупо загадывать. Неизвестно ведь, как все сложится. Люди с той стороны могут опоздать. А могут и совсем не приехать.
Они вообще много чего могут. Например, прямо на месте перестреляют Владимира Александровича и его спутников. Или увезут их куда-подальше...
Как этот паренек сказал? Веселый народ, дети гор!
Туман вокруг показался не таким густым, как раньше. Но почти сразу же за бетонным порогом Виноградова заколотила мелкая дрожь - то ли от ночного холода, то ли от напряжения нервов.
Хорошо хоть, никто не видит...
- Вот и мост уже.
- Мост?
- Ну, это мы его так называем.
- Понятно, - кивнул Владимир Александрович.
Они снова вышли к трассе, только теперь уже перед контрольно-пропускным пунктом. В этом месте дорога пролегала по узкой грунтовой перемычке, соединяюшей края сухого рва - подобного тем, какими в древности наши предки-славяне отгораживались он грабительских набегов. Ров был глубокий, в полтора человеческих роста, и вытягивался по обе стороны, насколько хватало глаз.
- Граница...
- Которой не существует?
- Административная, - уточнил полковник.
Виноградов остановился перед сколоченным из бревен и опутанным "колючкой" сооружением, которое перегородило проезжую часть.
- Дальше не стоит пока.
- Да, конечно.
От чужой территории подошедших отделяло теперь всего несколько метров.
- А у них здесь свой блок-пост есть? Постоянный?
- Нет, - помотал головой старший лейтенант. - Зачем?
- Тоже верно.
- Им-то кого опасаться? Нас, что ли?
Полковник опять угостил всех курящих сигаретами:
- Запаздывают...
- Подождем.
- А куда деваться?
- Тихо! Секундочку... - Начальник КПП поднял вверх указательный палец, и все сразу же услышали мерный, нарастающий рокот двигателей:
- Это случайно не те, кто вам нужен?
Виноградов кивнул:
- Легки на помине. Минут через десять будут здесь.
- Так... Теперь моя задача? - старший лейтенант ни к кому персонально не обращался, но ясно было, от кого он ждет ответа.
Владимир Александрович обернулся в сторону торчащего из амбразуры крупнокалиберного пулемета:
- Знаете, возвращайтесь к себе. Прикроете нас, если что.
- И вообще... Действуй по обстановке, - добавил полковник.
Начальника КПП никто ни во что не посвящал. Просто предупредили, что ночью приедут люди из штаба, а зачем, почему... А теперь ситуация нравилась ему все меньше:
- Людей из резерва поднимать?
Виноградов помялся, посмотрел на спутников:
- Да, пожалуй. Надеюсь, все будет тихо, но на всякий случай...
Когда молодой офицер исчез за бетонным укрытием, полковник снова потянулся к сигаретам:
- Жаль. Вот сейчас бы я полтинничек принял!
- Коньяк был хороший, - поддержал его прапорщик внутренних войск, снимая с плеча автомат. - Зря вы отказались.
- Еще не все потеряно... Наверстаем.
- Во, видите?
Сквозь туман пробились огоньки фар: два поменьше, а один, большой и яркий, чуть впереди.
- Значит, все же приехали...
В голосе Виноградова спутникам послышалась плохо скрываемая тревога и в то же время явное облегчение от того, что судьба уже никому не оставила выбора.
- Ну, ни пуха ни пера! - Первым протянул холодную ладонь полковник.
- К черту... - со здоровяком-автоматчиком Владимир Александрович тоже обниматься не стал, ограничились рукопожатием:
- Счастливо!
- Вы там давайте того, поосторжнее.
- Попробую. Поквитаетесь с ними, если что?
- Нет вопросов. - Вполне серьезно пообещал прапорщик, припечатав рукой затвор "калашникова".
Виноградов обернулся - за бетонными блоками КПП, угадывалась суета вооруженных людей. Рыкнул, прокашлялся и выехал на огневую позицию разбуженный по такому случаю бронетранспортер.
- Пор-рядок!
Шум двигателей на той стороне приблизился почти вплотную, и неожиданно из-за пелены тумана вынырнул БТР - точная копия того, что перегораживал сейчас трассу за спиной Владимира Александровича.
На башне, рядом с пулеметом, была установлена мощная фара. И не фара даже - а скорее прожектор, освещавший путь и самому бронетранспортеру и пристроившимся к нему сзади серым "жигулям".
Колонна замерла у самого края моста.
Несколько секунд Виноградова и его спутников изучали. Потом одновременно распахнулись все четыре двери автомобиля, и пространство перед ограждением сразу же заполнилось людьми.
Разумеется, они были вооружены. В глазах зарябило от множества автоматов, гранат, кинжалов, пистолетных рукояток и патронташей местного производства.
Прибывшие оказались в форме, которую почему-то принято называть полувоенной: пятнистые ватники российского образца, кроссовки, джинсы, или заправленные в сапоги штаны с накладными карманами. Все одинаково чернобородые, в тонких вязаных шапочках...
Впрочем, один из бородачей отличался от своих спутников лихо заломленным набок беретом с кокардой - и зеркальными солнцезащитными очками в половину лица.
Он и заговорил первым:
- Кто Виноградов? Ты?
Владимир Александрович кивнул:
- С кем имею честь?
Но вместо ответа бородач в берете поинтересовался:
- Деньги привез?
- Я не расслышал, кто вы...
- Не важно. Давай сюда!
Виноградов скорее почувствовал, чем услышал, как замерший рядом прапорщик сдвигает вниз планку предохранителя.
- Слышишь? Давай чемодан!
- Не имею права.
К удивлению Владимира Александровича, ответ его был собеседником воспринят как должное:
- Не бойся... Шутка!
Виноградов пожал плечами, показывая, что и не испугался вовсе.
- Поехали?
В горле совсем некстати застрял комок, но тут на помощь пришел полковник из штаба:
- Хотелось бы напомнить, что безопасность нашего представителя и его... груза гарантирована самим Бесланом Асхабовым лично.
Ссылка на командира президентской гвардии, казалось, произвела определенное впечатление:
- Зачем волноваться, полковник? Все будет хорошо.
Бородач говорил с акцентом, и при каждом движении в блюдечках его очков вспыхивал отраженный свет фар.
- Надеюсь.
Как говорится, долгие проводы - лишние слезы.
Стараясь случайно не наступить на колючую проволоку, Виноградов обогнул заграждение и оказался на противоположной стороне моста:
- Я готов.
- Поехали! Сюда садись.
Бородачи довольно организованно полезли по местам: кто обратно в люк бронетранспортера, кто в командирские "жигули".
Владимиру Александровичу пришлось устроиться опять на заднем сидении автомобиля, но теперь на пару с самим командиром. И через минуту машина уже выворачивала задним ходом на обочину, пропуская вперед бронетранспортер.