— Инспектор Хардкасл, — представился он хозяйке дома.
Хотя пути их никогда раньше не пересекались, кое-что о мисс Пэбмарш инспектору было известно. Он видел ее несколько раз и помнил, что в прошлом она была школьной учительницей, а теперь обучает слепых детей по системе Брайля[4] в Институте Ааронберга. Казалось совершенно невероятным, что в ее опрятном, аскетически обставленном доме мог оказаться труп. Однако невероятное случается гораздо чаще, чем принято думать.
— Ужасное происшествие, мисс Пэбмарш, — сказал инспектор. — Представляю, каким для вас это было шоком. Тем не менее я хотел бы услышать от каждого из присутствующих полный и четкий рассказ о том, что здесь произошло. Как я понимаю, это мисс… — он заглянул в блокнот, поспешно поданный ему констеблем, — Шила Уэбб, это вы обнаружили труп… Мисс Пэбмарш, если бы вы разрешили воспользоваться вашей кухней, мы могли бы побеседовать с мисс Уэбб там.
Инспектор открыл дверь, соединявшую столовую с кухней, и подождал, пока девушка пройдет. В кухне за маленьким столиком сидел молоденький детектив в гражданском и что-то строчил в блокноте.
— Думаю, здесь нам будет удобнее, — сказал Хардкасл, пододвигая девушке модернизированную версию виндзорского стула[5].
Затравленно глядя на инспектора своими огромными глазами, Шила Уэбб села. «Господи, да не съем я тебя!» — чуть не вырвалось у Хардкасла, но он сдержался и только сказал:
— Не беспокойтесь, мы просто хотим выяснить, что именно произошло. Итак, ваше имя Шила Уэбб… Ваш адрес?
— Палмерстон-роуд, четырнадцать, за газовым заводом.
— Понятно. Полагаю, вы служите?
— Да, работаю стенографисткой в бюро мисс Мартиндэйл.
— Полное название — «Бюро „Кавэндиш“, секретарские услуги и машинописные работы», не так ли?
— Да.
— И как давно вы там работаете?
— Около года. Точнее, десять месяцев.
— Понятно. А теперь расскажите мне, пожалуйста, каким образом вы оказались сегодня в этом доме.
— Все получилось следующим образом, — теперь Шила Уэбб говорила увереннее. — Эта самая мисс Пэбмарш позвонила в бюро и попросила прислать к трем часам стенографистку. Так что, когда я вернулась после ленча, мисс Мартиндэйл послала меня сюда, на Уилбрэхем Крэсент.
— Это обычная практика? Я хочу сказать: очевидно, пришла ваша очередь или как там у вас заведено?
— Не совсем. Мисс Пэбмарш просила прислать именно меня.
— Мисс Пэбмарш просила прислать именно вас, — повторил инспектор, отмечая сей факт поднятием бровей. — Вероятно, вы работали с ней прежде?
— Нет, не работала, — быстро ответила Шила.
— Не работали?
— О да! Я совершенно в этом уверена. То есть, ее бы я запомнила. Вот в чем дело. И это очень странна.
— Несомненно. Однако давайте не будем акцентировать на этом внимание. Когда вы пришли сюда?
— Должно быть, чуть раньше трех, потому что кукушка… — девушка запнулась, удивленно округлив глаза. — Странно! — снова произнесла она. — Очень странно. Но тогда я не обратила на это внимания.
— Не обратили внимания на что, мисс Уэбб?
— Ну… на часы.
— А что с ними такое?
— Ну, кукушка прокуковала, как ей и положено, три раза, а на всех остальных часах стрелки ушли чуть не на целый круг вперед. Ведь правда, странно?
— Правда, — согласился инспектор, — а теперь скажите, когда вы заметили труп?
— Ну, я обошла диван… и он там лежал. Это было ужасно! Просто ужасно!
— Разумеется. Вы узнали этого человека? Может, видели его раньше?
— О нет!
— Вы в этом уверены? Видите ли, он мог выглядеть не совсем так… как выглядел обычно. Подумайте! Вы абсолютно уверены в том, что никогда не видели его раньше?
— Абсолютно.
— Ну что ж, значит, так оно и есть. И что же вы сделали?
— Что я сделала?
— Да.
— Но… Ничего… совсем ничего. Я… не могла…
— Понимаю. Но вы к нему прикасались?
— Только дотронулась… Хотела посмотреть… Я хочу сказать, хотела убедиться… Но он… он был совсем холодный… И… кровь у меня на пальцах… Такая густая и липкая… Ужасно!
Ее снова охватила дрожь.
— Ну-ну, не надо, — успокаивающе произнес Хардкасл. — Все уже позади. Забудьте о крови. Продолжайте. Что было потом?
— Я не знаю… О да! Она пришла домой.
4
Система Брайля — точечная рельефная система письма для слепых, усовершенствованная Луи Брайлем (1809–1852).
5
Виндзорский стул — полированное, без обивки, деревянное кресло с выгнутой, состоящей из узких планок спинкой и прямыми подлокотниками.