До нее донесся настоятельный зов Грейс Парадайн:
— Фил, дорогая!
На сей раз Филида подошла, тоже с чашкой в руках, и поставила ее на массивный серебряный поднос.
— Да, тетя Грейс?
Мисс Парадайн поманила к себе девушку и понизила голос:
— Детка, не могла бы ты составить компанию Бренде и не подпускать ее к Ирен? Они обе на грани срыва, и, боюсь, я больше не выдержу.
Невозможно отказать. Невозможно сделать что-нибудь, кроме как спокойно подчиниться. Филида смирилась, что придется провести вечер, полный скрытых намеков, постепенно складывающихся в прямое обвинение. Попытки сменить тему были бесполезны. Шла ли речь о Северном полюсе, о войне на Востоке или о недавнем фильме, Бренда непременно умудрялась приплести Ирен. Филида сочла бы это забавным, если бы ситуация не была столь драматической. Она начала гадать, отчего лишь дамам Амброз дозволено впадать в истерику. Ей ничего так не хотелось, как закатить Бренде пощечину и разрыдаться. Но разумеется, она не могла.
И Филида болтала на самые разные темы, какие только удавалось придумать, а Бренда продолжала говорить об Ирен.
Глава 28
Гостиная Ривер-Хауса была не единственным местом в городе, где обсуждали Ирен. Полковник Босток, уютно расположившийся в обществе дочерей, подбросил полено в огонь и, еще не успев принять прежнюю позу, вспомнил, что хотел кое-что у них спросить. Он обратился к Джанет, румяной, хорошо сложенной молодой женщине с приятным серьезным лицом:
— Помнишь дочерей старого Пеннингтона? Ирен и… как ее… Лидию?
— Конечно. А что?
— Одна из них замужем за пасынком покойного Парадайна, если не ошибаюсь? Амброз, или как его там.
Элис Босток сказала:
— После мистера Парадайна наверняка осталась уйма денег. Интересно, получит Ирен хоть что-нибудь?
— Ирен — это рыжая? — уточнил полковник.
Две дочери ответили одновременно:
— Нет, рыжая — это Лидия.
Полковник Босток откинулся на спинку кресла. Глядя на дочерей, он испытывал полное удовлетворение. Они не были красавицами и не хватали с неба звезд. Просто приличные молодые женщины, которые умели усердно работать и наслаждаться отдыхом в выходные — достаточно миловидные, достаточно смышленые, никаких причуд, никаких излишеств. Отец особенно гордился Джанет. Очень благоразумная девушка. Элис — чуть поизящнее и чуть красивее, не такая правильная… но тоже славная девочка. И Милли — Милли пошла в него, из всех трех она самая проворная. Жаль, что на сей раз она не приехала.
Он рассеянно произнес:
— Ирен… Была с этой Ирен какая-то история.
Элис взглянула на сестру и отвела взгляд. Обе промолчали.
Полковник Босток повторил уже решительнее:
— Что-то такое было связано с Ирен, я ведь помню. Ты с ней училась в школе, Джанет. Что там стряслось?
Дочь ответила:
— Столько лет прошло…
Отец нетерпеливо передернул плечом:
— Да уж. Тебе двадцать пять. Вы, кажется, ровесницы. С ней приключилась какая-то история. Какая? Я желаю знать.
Джанет неохотно произнесла:
— Я имею в виду, что это было так давно… незачем ворошить прошлое.
На лице полковника Бостока отразился живейший интерес.
— Чушь! История либо была, либо нет. Если да — в курсе еще десятки человек. Ты хочешь, чтобы я ходил и расспрашивал? Я спросил вас обеих. Вам не кажется, что так будет лучше? Давайте ближе к делу.
Джанет серьезно взглянула на отца:
— По-моему, несправедливо об этом вспоминать через двенадцать лет. И на самом деле ничего такого не произошло… честное слово, ничего серьезного, Минна не пострадала.
Полковник Босток фыркнул и устремил саркастический взгляд на дочь:
— Ничего не произошло? Ну-ка выкладывай!
— У Ирен был котенок, — сказала Элис. — Точнее, он был не совсем ее. Просто бродячий котенок. Конечно, нам не разрешали держать в школе животных, поэтому Ирен спрятала его в сарае.
— Она отдала все карманные деньги помощнику садовника, чтобы тот молчал… сам садовник болел, — подхватила Джанет. — Она откладывала для котенка кусочки в носовой платок за ленчем и чаем.
— Конечно, Ирен не сумела бы долго прятать бедняжку, но сильно к нему привязалась, хотя он был страшно облезлый, — продолжала Элис. — А Минна Коттерелл пригрозила пожаловаться мисс Грэм. Минну все девочки ненавидели за гнусный характер. Она сказала, что у котенка наверняка блохи.
— Возможно, так и было.
— Не важно, — сказала Джанет. — Ирен жутко разозлилась. Ей-богу, она вряд ли сознавала, что делает. Она взяла и столкнула Минну в реку.