Вера оглянулась и посмотрела, куда указывал Виктор Степанович. Оказалось, что у пруда имелся ещё один деревянный пирс с противоположной стороны. Берег вокруг пирса казался голым: ни камышей, ни кустов. У самого берега, над невысоким обрывом, росли лишь одинокие деревья и спускали свои оголённые корни прямо к воде. От пирса начиналась узкая каменная дорога, как две капли воды похожая на ту, по которой Вера пришла к пруду. Дорога ныряла в лес, карабкалась на пригорок и исчезала за ним. Вере даже на миг показалось, что кто-то взял большое ведро воды, вылил его посреди дороги, и на том месте образовалась большая лужа, то есть пруд.
Глаза у Веры загорелись, на щеках выступил лёгкий румянец в предвкушении новых приключений. А следом накатил лёгкий страх перед неизвестным, и девочка немного побледнела…
Виктор Степанович заметил смятение девочки и решил её подбодрить:
— Не переживай, не заблудишься. Просто не сходи с дороги и всё будет хорошо. Часы есть?
— Есть, — нерешительно ответила Вера, но потом вспомнила, что с её тикающим другом ей ничего не страшно, и быстро добавила, пока Виктор Степанович не передумал:
— Я согласна!
Они сверили время и договорились в два часа дня встретиться у пирса. На прощание Виктор Степанович выдал Вере ещё один завернутый в салфетку пирожок и высадил её на берег.
Вера не оглядываясь пошла по каменной дороге, а Виктор Степанович немного отошёл на лодке от пирса и опять принялся уговаривать рыбу запрыгнуть к нему на крючок.
Как только Вера скрылась за пригорком, и лодка, и Виктор Степанович исчезли. Будто кто-то перевернул страницу в альбоме и нарисовал на новом листе такой же пруд, такой же пирс и небо, и облака, и деревья… А человека в лодке — забыл.
В лесу было очень интересно: повсюду слышался шелест и шорох, уханье и постукивание, попискивание и поскрипывание… Лес жил своей загадочной жизнью, и Вере всё хотелось сойти с дороги и поближе рассмотреть — кто же там шуршит, шелестит и попискивает? … Хотя бы сделать пару шажочков по вон той виляющей между высокими деревьями тропинке справа от дороги, присыпанной примятыми разноцветными листьями.
Возле схода на тропинку Вера остановилась. Возле сердца затикало сильно-сильно — часы её звали. Настойчиво и безудержно звали вглубь леса! Но уговор есть уговор. Вера с грустью посмотрела на тропинку и отвернулась.
Она достала часы из кармана и посмотрела на время — прошло двадцать минут с тех пор как она покинула лодку. Пора было возвращаться назад. Вера тихо вздохнула и побрела по дороге к пруду.
На место встречи Вера пришла на десять минут раньше оговоренного времени, но никого ни у пирса, ни на всём пруду не было видно. Лёгкий холодок забрался ей под куртку, часы будто замерли в ожидании, а ладошки вспотели. Теперь ей действительно стало страшно.
«Но ничего, — уговаривала себя Вера, — Виктор Степанович просто задерживается! Его просто не видно из-за кустов и камышей! Ещё минуточку — и он появится. Обязательно появится!».
Но шло время, и никто не появлялся…
Вера переминалась с ноги на ногу на пирсе, а на глаза ей накатывали предательские слёзы. Вера с горечью думала, что о ней забыли и бросили её здесь, что этот пруд и летом не переплывешь — увязнешь в иле у берега и утонешь, — а в ледяной осенней воде так тем более, что папа её будет искать только вечером, что с этого берега до противоположного она никогда не докричится и что ночевать в лесу ей совсем не хочется…
Часы показывали полтретьего. Через несколько часов начнёт темнеть.
Вера решительно топнула ножкой по почерневшим от времени доскам и крикнула что есть силы:
— Ну и ладно! Сама найду дорогу домой!
Крепко сжимая часы, она вытерла слёзы рукавом куртки и пошла обратно по дороге в лес.
Тропинка, на которую её так настойчиво звали часы, вела в сторону дома, и Вера решила попробовать пойти по ней. А что если получится обойти пруд через лес?
Стоило Вере сойти с дороги и ступить на усыпанную хвоей и листьями тропинку, на которую её так настойчиво прошлый раз звали часы, как лес вмиг умолк. Ей показалось, что все в лесу затаили дыхание и устремили свои взоры к ней. Не злые и не добрые, не опасные и не безобидные — изучающие.
У Веры начало темнеть в глазах. Сначала она подумала, что падает в обморок от страха, и быстро помотала головой из стороны в сторону, сжала и разжала кулачки.
«Не падаю!» — подумала Вера и поняла, что на самом деле темнеть стал лес! Но как-то неестественно, будто его быстро затягивало тёмным непроглядным туманом, который подползал к Вере слева и справа от тропинки.