Марья Ивановна отпустила плечо Вовки, тот сразу же расправился. Теперь они стояли друг напротив друга, вытянувшись, с поджатыми губами.
- А что мне будет? - спросил Вовка.
- А что ты хочешь?
- Хм! - Вовка задумался. - А что ты можешь дать?
Марья Ивановна рассмеялась.
- Молодец! - сказала она и ушла.
Вовка некоторое время смотрел ей вслед. Когда сухая спина исчезла за дверью подъезда, сплюнул сквозь зубы:
- Старая карга!
Глава четвертая
Моржана сидела в темноте, перебирала складки юбки на коленях сухими, узловатыми пальцами, раскачивалась в кресле-качалке.
«Пусть будет темно, пусть, - думала она. - В темноте можно сделать вид, что нет всего этого. Этой мерзости...»
Под «мерзостью» Моржана имела в виду собственное жилище - стандартную двухкомнатную квартиру, обставленную не менее стандартной мебелью. Всё, как у всех, чтобы не было лишних расспросов. Конечно, к ней, нелюдимой старухе с верхнего этажа, гости особо не ходили, но мало ли! Поэтому надо терпеть. И квартиру, и мебель, и соседей. До поры, до времени. Правда, когда это время настанет, Моржана не знала, а руны не говорили.
Счёт складок пошёл по новому кругу.
«Во всем виноваты богатыри, - думала Моржана. - Их не станет - и всё вернется. Вернется...»
Кресло скрипело всё медленнее, медленнее, пока совсем не остановилось. Старуха заснула.
* * *
Всё началось в те давние-давние времена, когда люди знали богов в лицо, почитали их, когда богатыри были огромными, словно горы, и могучими, как реки.
Раз в год богатыри собирались помериться силой. Земля тряслась от их могучих ударов, ветер ухал, реки вспенивались. Даже боги приходили посмотреть на это. Вот какое это было зрелище!
Но шло время. Богатыри состарились и ослабели. Теперь они уже собирались только для того, чтобы посудачить о днях минувших и мирно разойтись.
И тут вдруг чёрная весть: идёт на Русь сила тёмная, сила могучая. Орда называется.
Собрал Святогор богатырей, сказал им:
- Идёт на нас войско большое. А кто Русь защитит, ежели не мы?
Святогор обвел грозным взглядом побратимов, седых, могучих старцев и продолжил:
- Только вот беда: стары мы для битв. Значит, пришла пора силу нашу передать новым богатырям.
- И кому же? - удивился Вольга Святославович.
- Людям.
Святогор встал. Но не зашаталась земля, не ухнули горы - ослаб богатырь. Сил едва хватило на то, чтобы булыжник поднять.
- Этот камень, - сказал старец, - рос вместе с землей-матушкой, в него мы и вложим силу нашу, дух наш богатырский. Станет он от этого волшебным.
- А кто камень сей людям передаст? - спросил Дон Иванович.
Думали богатыри, думали. Придумали. Пошли к Моржане, мол, так и так, выручай!
Богиня плечиком повела, нос задрала, но согласилась. Осторожно взяла камень, боясь испачкаться. Тут - и откуда только взялась! - появилась берегиня Олька.
- Дяденьки-богатыри! - взмолилась девочка. - Я вам подсоблю! Я камень буду носить!
- Правильно, - согласилась Моржана. - Ты всего лишь берегиня, ты и носи. А я, богиня, буду выбирать, кому из людей силу богатырскую передать.
Поклонились старые богатыри богине да берегине. Ушли.
Сил едва хватило до родных мест добраться. Уснули. И стали горами, реками, памятью.
Между тем орда всё ближе и ближе к русским землям, уже жаром дышит. А Моржана все никак не может достойного выбрать. И тот ей негож, и этот не люб.
«К чему спешить? - думала богиня. - Спешить-то некуда! Подумаешь, Орда. Нам ли какой-то Орды бояться?» Позевала, потянулась, да забыла.
И тут вдруг по Руси молва пошла: появился богатырь. И не простой богатырь - из людского племени.
Как?
Откуда?!
Моржана кинулась к Ольке.
- Куда камень дела? - кричит богиня.
А берегиня глазки спрятала, но отвечает:
- Отдала.
- Кому отдала?
- Достойному, - говорит берегиня. - Как завещано было.
Осерчала Моржана, ногами затопала. А что делать? Не отбирать же? Да и как отобрать? Ушла богиня.
В глубине своей пещёры Моржана целыми днями лелеяла обиду. Как так? Какая-то берегиня обошла её, богиню! Потускнел румянец на щеках, распрямились кудри. Подурнела богиня, состарилась, даже сама не заметила, а всё от злобы...
* * *
На улице что-то хлопнуло. Старуха очнулась.
- Люди, - прошептала она. - Ненавижу. Особенно детей.
Моржана встала, подошла к окну.
- Дети ведь могут знать, кто стал богатырем. Дети всегда всё знают. Он всюду снуют, слышат, запоминают. Но среди них тоже есть предатели. Надо найти слабого, завистливого.
Моржана стояла у окна, смотрела. Она видела, как в разное время в разных направлениях через двор прошли Вовка, Лёнька, Толик и ещё один мальчик, Геха.