- Хорошо,- сказал Велвор, бросая дымящуюся сигару в серебряное ведерко со льдом.- Сейчас выходим. Солонину нарезали?
- Да,- с церемонным поклоном ответил вор-лакей.
- Надеюсь, что ее нарезали мелкими кусочками, а не так как в прошлый раз?
В прошлый раз, прямо во время раздачи Воровского Должного, двое отверженных подавились слишком большими кусками и умерли на глазах у всей воровской верхушки, и Велвор не хотел, чтобы подобный инцидент повторился сегодня. С него было достаточно унижения только что окончившегося Праздничного Приношения.
- Очень мелкими,- лакей склонился в поклоне еще ниже.
- Хорошо,- Велвор встал, сплел пальцы в замок и хрустнул костяшками.- Скажи капитано, что мы сейчас выходим. Ступай.
Лакей поклонился еще раз и вышел, а все присутствующие начали как бы нехотя выбираться из кресел.
***
Воздаяние Воровского Должного состояло из двух частей. Старых воров и воровок, которые еще могли приносить хоть какую-то пользу - присматривать за воровским молодняком и обучать его, давать советы действующим ворам, сторожить добычу, готовить еду и так далее чествовали и угощали простые воры и жили они пока вместе со всеми в приспособленных под воровские жилища сухих или относительно сухих коллекторах. А вот те воры и воровки от которых уже не было никакой пользы из-за болезней и старческой немощи - распухших суставов, подагры, слабоумия и всего того, что приносит с собою в подарок не только вору, но и каждому человеку Воровка-Старость, официально находились на попечении Великих Воров Канализации.
Таких бесполезных воров еще от самого начала начал не зря называли отверженными (воровским мастерством, воровской удачей, самой воровской жизнью) и все они не зря были собраны в одном дальнем мокром коллекторе циклопического размера. Этот коллектор назывался у воров Канализации Мысом Отверженных и оканчивался огромным зарешеченным сливом, через который воды Канализации проваливались еще глубже под землю, в какую-то подземную реку или еще куда-то (никто из воров не знал - куда именно утекают эти зловонные потоки, куда они, в конце концов, проваливаются).
В центре этого коллектора имелась очень большая, выложенная каменными плитами, очень высокая площадка, омываемая со всех сторон зловонными потоками и добраться до которой можно было только по очень хлипкому древнему подвесному мостику. Вот на эту площадку и сносили отверженных воров и воровок со всей Канализации. Там они лежали на соломенных тюфяках, ожидая своего последнего часа, и когда он приходил, два приставленных к Мысу ворика (специально подобранных для такой службы, абсолютно бесталанных и безыскусных в воровском деле) сталкивали безжизненные тела в бурлящий зеленый поток, и их принимала в себя подземная река.
Раз в неделю (иногда чаще, иногда реже) на Мыс Отверженных приходили люди из воровской прислуги Велвора с каким-нибудь продовольствием и приставленные к отверженным бесталанные ворики делили ее между теми, кого еще не призвал к себе подземный поток, оставляя изрядную часть для своего прокормления. Впрочем, не все из отверженных покорно ожидали своего часа, многие из них сами бросались в канализационный поток Мыса Отверженных, иных же сталкивали туда соседи по тюфяку.
Мыс был ужасным местом, как бы расположенным у самой крайней черты, но раз в году, в День Зимнего Луностояния он словно бы оживал и преображался. В этот день, следуя Древнему Правилу, сам Великий Вор вместе со своим ближайшим кругом должен был нанести визит отверженным и совершить там ритуал Воздаяния Воровского Должного - принести к ногам отверженных воров свои дары и разделить с ними их скудный праздничный обед.
Это была настолько древняя традиция, что отказаться от нее не было никакой возможности, но сам ритуал не любил никто из Велворов, главным образом из-за ужасного зрелища разлагающихся заживо отверженных воров и из-за тошнотворных запахов, которыми был пропитан воздух Мыса. Кроме того и тоже из-за Правила всех Велворов тоже хоронили здесь же - прямо в водах Мыса Отверженных. Когда очередной Великий Вор умирал от старости или погибал в ножевом бою, его тело оборачивали в дорогую черную парчу и сбрасывали с самой высокой точки Мыса Отверженных, которое располагалось прямо над зарешеченным сливом и называлось последней площадкой. Суеверные воры считали, что в этом месте находится кратчайший путь к Лунным Чертогам Матери Луны - последнему пристанищу всех Великих Воров Канализации.
Велвор не верил во весь этот бред, и, посещая каждый год Мыс Отверженных, со страхом и отвращением рассматривал площадку с которой сбросили тела всех его предшественников и с которой когда-нибудь сбросят его собственное, обернутое в самую дорогую черную парчу, тело. Странным образом зрелище этого ужасного места придавало ему сил в борьбе за удержание Трона Воров, оно как бы одним только своим мрачным видом говорило ему - Велвор, не спеши попасть в мои объятия, борись за Трон Воров столько, сколько сможешь, не сдавайся, ты всегда успеешь ко мне, о Велвор, не спеши попасть в Чертоги Матери Луны, заклинаю тебя ее бледным светом!
И он внимал этому призыву Мыса Отверженных, и боролся за Трон Воров изо всех сил и как только мог.
Путь к Мысу Отверженных был неблизким, поэтому выступать туда нужно было не мешкая. По понятиям обворованных верхних коллектор Мыса Отверженных располагался не так уж и далеко - около часа скачки на какой-нибудь полудохлой кляче, но воры не могли использовать для передвижения по туннелям Канализации лошадей, они всегда передвигались только пешком, что иногда было довольно неудобно. Воры не использовали лошадей не потому, что не могли себе этого позволить, причиной были размеры подземных туннелей. Все туннели Канализации были достаточно широкими, но их сводчатые потолки были очень низкими. Среднего роста вор, встав на цыпочки и вытянув вверх руку, мог дотянуться до низкого свода, что уж там говорить о высоких ворах из боевых отрядов или о вориках из личной охраны самого Велвора? Им часто приходилось перемещаться по туннелям в полусогнутом состоянии.
Когда-то, еще при Велворе XXII-ом была сделана попытка приспособить для быстрого перемещения по Канализации специально обученных осликов. Старые воры из простых до сих пор со смехом вспоминали о том, как Велвор XXII-ой катался когда-то по Канализации на белом ослике, тогдашние Консорты сопровождали его верхом на черных, а охрана следовала за ними на серых. Это породило тогда столько насмешек и настолько низко уронило авторитет Велвора XXII-ого в глазах простых воров, что от осликов, в конце концов, пришлось отказаться, все перемещения на этих животных по просторам Канализации были запрещены специальным эдиктом Велвора XXIII-ого.
Однако, даже не смотря на специальный эдикт, это предприятие до сих пор сохранилось у воров Канализации в виде устных рассказов юмористического характера, в которых незадачливый Велвор XXII-ой выступал центральным персонажем под прозвищем Ослиного Вора. Сюжеты этих рассказов строились вокруг того, как он ездит по Канализации верхом на говорящем Белом Осле и попадает в различные смешные ситуации, из которых выпутывается только благодаря советам своего философствующего транспортного средства. Умора, ничего не скажешь. Но что взять с простых, а часто и простодушных простых воров кроме их простых шуток?
Велвор отлично понимал своего далекого предшественника - проблема быстрого перемещения воровской верхушки по запутанным туннелям Канализации стояла весьма остро до сих пор, но попадать в юмористические россказни воровской черни ему не хотелось ни при каких обстоятельствах. Иногда талантливые воровские техники предлагали различные способы решения проблемы быстрого перемещения, но все они были им отвергнуты, так как, решая вопросы скорости перемещения, они создавали проблемы в другой области - области воровского авторитета и престижа.
Одни воровские техники предлагали возить воровскую верхушку в специальных тележках, которые бы толкали перед собой сильные и быстроногие ворики-толкачи, другие советовали обзавестись легкими лодками-плоскодонками и перемещаться прямо по поверхности зловонных подземных потоков, используя для этого специальных вориков-гребцов. Самые же отчаянные и безумные воровские техники вообще предлагали проложить по всей Канализации рельсы (их предполагалось украсть на заброшенных шахтах обворованных верхних) и возить воровскую верхушку в специальных вагонетках при помощи все тех же вориков-толкачей.