Он быстро занял место в самом низу выхода из канализации и величественно ступил на первую ступень. За его спиной тут же выстроились Консорты и главы воровских корпораций, а справа появилась черная фигура Подруги-воровки, но Велвор даже не взглянул в ее сторону.
Сколько же раз, за время своего пребывания на Троне Воров, он принимал участие в церемонии встречи воровских разведчиков! Бессчетное количество раз и каждый раз он испытывал сильнейшее волнение. Каждый раз он ожидал, что вот сейчас к нему приблизятся разведчики и мрачными голосами объявят, что наверху метет ужасная метель с плотными снежными зарядами, лика Матери Луны нигде не видно, а небо затянуто плотной мглою. Это был бы поистине страшный момент, просто ужасный, и он никогда не знал, что будет делать тогда, какие слова он тогда сможет найти и выдавить из себя, какие жесты он сможет тогда воспроизвести. К счастью, за все время его правления праздничной метели так ни разу не случилось, всего пару раз шел дождь (но лик луны при этом был виден, хотя и смутно), да раза четыре лик ненадолго скрывался за облаками. И все эти разы ему удавалось как-то изворачиваться, иногда при помощи крика, иногда при помощи угроз, иногда при помощи стальных дубинок воровской охраны, а два или три раза ему помогли меткое словцо и удачная шутка. Но что будет внизу, если в праздничную ночь наверху начнется настоящая метель, Велвор не знал. Если честно, об этом он боялся даже думать и праздничная метель часто бывала объектом его ночных кошмаров. Особенно часто - в последнее время.
Тем временем воровские разведчики уже приблизились к Велвору и остановились в двух ступеньках над ним, все так же плавно покачивая своими миртовыми пучками.
- Ну,- сказал Велвор в полной тишине.- Что там?
- Небо чистое, Ваша Лунность,- сказал правый разведчик.
- Лик Матери Луны взошел в свое время,- красивым голосом провозгласил левый.- Он отлично виден во всей своей красе.
- А ветер?- спросил-выдохнул Велвор с огромным облегчением.
- Ветер есть,- наклонил голову правый разведчик.
- И изрядный,- добавил левый.- Но воровской факел он не задует.
В душе Велвора сейчас бушевала такая буря радости, облегчения и гордости за себя, что он готов был броситься на этих славных разведчиков, подхватить их под руки и закружить в неистовом танце или даже расцеловать их.
Возможно, что он и бросился бы и расцеловал или сделал еще, что-то такое, что-то неподобающее моменту, не величественное и несуразное, но его опередили простые воры. Они разразились громкими криками радости и восторга, в которых потонул крик Велвора "Вперед!", а потом подхватили своего предводителя на руки и повлекли его тело наверх. Все произошло настолько быстро, что Велвор не успел опомнится и отдать приказы своей охране, а его уже подхватил лес мягких и заботливых воровских рук, и перед его глазами уже замелькали замшелые кирпичи свода центрального выхода из Канализации. Да он сейчас и не смог бы отдать приказ своей охране, так как всех его вориков-телохарнителей вместе с капитано тоже подхватили на руки и влекли теперь наверх чуть сзади от него. И Консорты тоже были подхвачены этими руками, и Подруга-воровка, которая единственная из всех их кричала и сопротивлялась этому влечению, но ее, конечно, никто не слушал. Настолько великая радость охватила в этот момент всю воровскую армию.
Воры были безусловно довольны сейчас своим правителем, они знали теперь совершенно точно, что он правил ими целый год очень умело, распорядительно и мудро. Что он не уронил за этот год достоинство всех остальных Велворов, которые на протяжении веков также умело и мудро правили этой древней Канализацией. Воры знали, что и Мать Луна так же высоко оценила правление этого вот нынешнего Велвора - Велвора XXVIII-ого Счастливчика, и милостиво показала им свой божественный лик в подтверждение, и значит все они делали правильно в прошедшем воровском сезоне, и прегрешения их были незначительны в глазах Матери Луны.
А ветер? Что же ветер? Какой вор не без крошечного грешка. Пусть ветер веет.
***
Снаружи и вправду было ветрено. Когда Велвора бережно опустили на булыжную мостовую, в его лицо ударил тугой заряд холодного воздуха, а фалды его фрака несколько раз поднялись и опали - упругий и холодный верхний сквозняк-потягун словно бы поиграл с ними немного, а потом утратил к ним интерес и полетел себе дальше. Холод и сырость верхнего ночного города пробрали Велвора до костей даже несмотря на подбитый мехом фрак для праздничного ночного выхода. Вокруг было так темно, так неуютно, так промозгло, что ему сразу же захотелось вернуться назад - в уютную и теплую Канализацию. Впрочем, это было настолько неуместное, жалкое и даже какое-то детское желание, совсем не достойное Великого Вора, что Велвор сразу же укорил себя за него, а потом сделал над собой усилие и тут же встрепенулся, приосанился и расправил плечи.
Воровские разведчики описали ситуацию наверху очень точно - полный и загадочный лик Матери Луны сиял над воровскими головами ярчайшим, но вместе с тем и мягким, и приветливым светом и вокруг него не было заметно даже крошечного облачка. В свете общей тяжести нынешнего положения Канализации это было настоящей мистериальной удачей и Велвор сразу это и понял так, понял, осознал и по достоинству оценил это обстоятельство. Это был самый настоящий добрый знак от Матери Луны и в первую очередь для него лично. Налюбовавшись полным ликом луны, вдоволь наслушавшись приветственных криков простых воров и слегка насмешливых, наполненных скрытой язвительностью поздравлений от воровской знати, которых и сам он был не чужд, правда в несколько других обстоятельствах, но не теперь и не сейчас, а лишь только в самом ближнем кругу - за роскошными пиршественными столами или в чанах потайных воровских бань, Велвор махнул рукой в направлении городских стен, отдавая всем присутствующим ворам приказ выступить немедленно на дело и принять участие в совершении сакральной ритуальной кражи. Этим взмахом руки он как бы приглашал сейчас всех простых воров принять вместе с ним участие в совершении этой важнейшей и ответственейшей кражи, этого мистического действа, от которого так много сейчас зависело. Воровская масса тут же одобрительно загудела и заволновалась, словно бы мгновенно уловив этот призыв в жесте своего предводителя и тут же оценив этот призыв по достоинству и безусловно его одобрив.
На самом деле этот древнейший ритуал уже давно утратил связь с реальным воровством и превратился в такую как бы праздничную постановку, сейчас он больше напоминал игру, чем настоящую кражу. Вся мистериальная штука и заключалась сейчас в том именно, что в этой постановке и в этой игре принимал участие не только Велвор и его ближайшее окружение, а все воровское сообщество целиком, практически в полном своем составе. Каждый вор, кроме самых старых и слабых, считал своей обязанностью и долгом принять участие в ежегодной ритуальной краже, поэтому на время праздничной ночи Канализация пустела - все воры в эту ночь устремлялись наверх, они всею душою стремились принять участие в таинстве и разделить его сладость со своим предводителем или лучше сказать - со своим любимым вождем.
Суть представления заключалась в том, что Великий Вор в эту ночь как бы выходил на настоящее дело, а все воровское сообщество только следовало за ним, наблюдая за его действиями и оценивая их с точки зрения воровского мастерства и умения. Все что могло позволить себе все это сопровождение, вся эта воровская массовка, так это только сопроводительное факельное шествие на заднем плане, да еще возгласы (одобрительные или нет, это зависело от умений и действий, от доброй или не очень праздничной игры каждого конкретного Велвора).