Велвор опустился на бархатные подушки Трона Воров, а Подруга-воровка опустилась у его ног на специальную бархатную подушечку. При этом она выставила напоказ свое безупречное левое бедро, которое как бы случайно показалось из глубокого бокового разреза ее великолепного шелкового платья. Это тоже была часть праздничного воровского ритуала. Пусть все простые воры полюбуются ее безупречными формами, пусть они оценят ее достоинства и поймут, что только она одна достойна сидеть у ног Великого Вора.
Велвор поерзал на подушках, устраиваясь поудобнее и тут же к его уху приблизились губы Консорта Аливо.
- Приветствую, мастер.
Велвор чуть наклонил голову.
- Как дела с куклой?
- Все в порядке,- почти беззвучно ответил Велвор.- А в чем дело?
- Мы волнуемся.
- Не стоит.
- Можно узнать - что выбрал мастер?
- Нет.
- Почему? Специальная команда ждет. Нужно все подготовить.
- Не нужно. Сегодня я решил вспомнить о том, что мы настоящие воры. Сегодня ночью я совершу не фальшивую, а настоящую ритуальную кражу.
- Рискованная игра, мастер. Наверху сейчас не найти даже целой глиняной миски.
- Аливо, тебе никогда не приходило в голову, что это Мать Луна карает нас за нашу лицемерную фальшь? Может быть, она хочет от нас искренности древних воров? Может быть, если я пойду сегодня на риск настоящей кражи, она простит нам все эти годы лжи и обмана?
- Рискованная игра, мастер,- тихо повторил Аливо.
- Ты сказал,- почти не разжимая губ, произнес Велвор.
Губы Аливо отстранились от его уха, и тут же к трону подскочил вор-распорядитель. Он совершил традиционный полупоклон и спросил хорошо поставленным бархатным басом:
- Прикажете начинать, мастер?
Велвор величественно и скупо наклонил голову.
Распорядитель с воровским достоинством выпрямил спину, развернулся и пошел прямо на собравшихся у трона приближенных. Он помахивал перед собой ладонями, как бы раздвигая толпу и та действительно расступалась перед ним, образуя широкий и ровный живой коридор. Дойдя, таким образом, до парадного входа вор-распорядитель сделал замысловатый жест правой рукой и к нему подскочил здоровенный вор-лакей с тяжелым медным посохом в руках. Распорядитель принял у него посох, три раза ударил им в каменный пол и громко произнес.
- Приношение начинается!
Из разных концов Залы послышались одобрительные возгласы простых воров и ритмичное постукивание их каблуков о каменные плиты пола. Потом все смолкло и в Зале установилась гулкая тишина. Она была словно бы пропитана воровским вниманием и обильно сдобрена напряженным воровским любопытством.
Ритуал Приношения был заурядным ежедневным ритуалом и одновременно очень важной воровской традицией. Каждое утро специально отобранные воровскими старшинами и командирами воровских команд воры низших разрядов приносили в Залу Приема все то лучшее, что им удавалось добыть за предыдущий день. Добытое приносилось в дар лично ему, Велвору, как владыке Канализации и как единственному истинному Предстоятелю Матери Луны в этой части воровской ойкумены, поэтому ритуал Приношения имел также и глубокий сакральный смысл. Считалось, что воры должны были отдавать ему все самое лучшее, ибо только лучшее могло смягчить ледяное сердце Матери Луны, и когда она смягчала свое сердце при виде обильных даров, на воров подземелий проливались потоки ее материнской любви, а это было залогом удачи в их делах на весь предстоящий воровской сезон. Удача же была необходима ворам как воздух, потому, что мастерство мастерством, но без удачи оно ничто.
В древние времена, когда верхний мир еще не оскудел богатствами, ежедневные дары тогдашним Велворам были поистине роскошными. Для сбора приношений к началу церемонии специально обученные воры-лакеи выносили огромное круглое блюдо из чистого серебра, тяжелый, обитый золотыми пластинами сундук, да еще и огромный, сшитый из кожи какого-то неизвестного животного, прочный мешок с бархатными кисточками на концах завязок и сложным выдавленным на боках рисунком. На блюдо у воров было издавна принято складывать добытые наверху деликатесы, в сундук - драгоценные каменья, золото и серебро, а в мешок меха и дорогие одежды, которые назывались "мягким приношением". Если в числе приношений оказывались другие необычные и редкие предметы, воры-лакеи уносили их из залы на руках, или увозили на специальной, изготовленной из красного дерева, украшенной круглыми серебряными ликами Луны, тележке.
Дары древних воров были воистину роскошными - после приема Приношения четыре дюжих вора-лакея с трудом поднимали серебряный поднос с изысканными деликатесами, крышку сундука не могли закрыть из-за переполнявшего его золота, а забитый мехами и дорогими одеждами мешок часто увозили из Залы на тележке, таким он делался тяжелым. Но времена изменились. На нынешнее Приношение Велвор часто просто не мог смотреть без содрогания, а старые заслуженные воры - без слез.
Сейчас на зеркальную поверхность подноса частенько падали и крошечные жареные рыбешки, и куски жесткого, едва проваренного коровьего мяса, а в совсем неудачные дни случалось, что на него сыпались и сухари. Древний сундук уже давно был рад и простой меди, а мешок принимал в себя такие дары, о которых стыдно было даже упоминать в приличном воровском обществе. Такие наступили времена. Но один раз в году - на День Зимнего Луностояния воровские старшины стремились отобрать все самое лучшее, что только удавалось добыть их подчиненным за целый год, хотя Правило и запрещало подобные хитрости и все воры знали об этом. Поэтому-то праздничное Приношение и вызывало такой искренний интерес. Оценивая праздничные дары, все воры мысленно сравнивали нынешнее Приношение с предыдущим и пытались понять, куда сползает ситуация - в еще большую пропасть, или все же к робкому улучшению.
Воровская знать, конечно, отлично понимала истинное положение вещей и к содержанию Приношения относилась равнодушно, но вот простые воры всегда очень сильно волновались, и с каждым годом все сильнее и сильнее. А еще они простодушно верили в могущество Великого Вора и доверчиво надеялись на то, что он сможет переломить ситуацию к лучшему. Поговаривали даже, что самые простые и доверчивые воры тайком молились ему, Велвору. Это была объективно тошнотворная ситуация и "воровать лучше" было здесь абсолютно ни при чем. Просто во всех окрестных землях знали, что верхний город находится под полным контролем воров Канализации, а значит, вести с ним дела не имеет смысла - любой завезенный в город товар сразу же оказывался в воровской сокровищнице. По этой причине купцы из соседних земель обходили верхний город десятой дорогой, и поэтому, молись ты, вор-ворище, или не молись, твоему воровскому горю это не поможет никак.
- Крошка Цефильз!- громко провозгласил вор-распорядитель.- Воришка!
Десять воровских трубачей синхронно приложили к губам медные горны и протрубили последнюю музыкальную фразу из "Серенады Ночи". Вор- распорядитель три раза ударил посохом по каменным плитам и в Залу семенящими шажками вошел крошечный воришка, по виду совсем еще ребенок. Одновременно с ним, но из другого конца помещения к Трону Воров приблизились лакеи с древними артефактами - подносом, сундуком и мешком для мягких даров. Тележку в этот раз никто не выкатил. "Тележка нам больше не нужна,- с горечью подумал Велвор.- Но все же могли бы выкатить. Хотя бы для поднятия воровского духа. Нужно будет сделать выговор распорядителю". Он сплел пальцы в замок и принялся рассматривать крошку Цефильза.
Это был совсем еще зеленый юнец (лет девять-одиннадцать, сразу прикинул Велвор) одетый в довольно нелепый наряд - скроенный из какой-то серой дерюги фрачок с короткими фалдами и такими короткими рукавами, что его можно было спутать с какой-то странной фрачной безрукавкой. Короткие рукава воровских фраков и их короткие фалды это совсем не признак безвкусицы или недостаточного мастерства воровских портняжек, а продуманные элементы воровской спецодежды. Рукава воровской одежды не должны мешать вору работать с ключами, отмычками, ножами, удавками и прочими инструментами, поэтому они делаются очень короткими, а перчатки (которые применяются только ворами) шьются, наоборот, очень длинными, чтобы компенсировать длину рукавов и обтягивающими, чтобы не уменьшать чувствительности пальцев. Фалды воровского фрака делаются короткими тоже не просто так, ведь под ними у вора находится целый арсенал, а попробуйте быстро выхватить нож, который в специальных ножнах висит у вас на поясе сзади - прямо под фалдами. В фалдах запутаетесь, а на то, чтобы выхватить нож настоящий вор тратит долю секунды, иначе - конец, смерть. Это же относится и к прочему арсеналу - удавкам, отмычкам, тонким и прочным веревкам, щипцам, круглогубцам и прочему. Да собственно и к припрятанному под фраком украденному это относится тоже - каждый вор должен уметь быстро от него освободиться в случае необходимости. Часто этот навык оказывается даже важнее умения быстро выхватывать нож.