Перед началом сбора пшеницы закупили тройку новеньких комбайнов. Как полагается, «лошадок» искупали шампанским, выпили, чтобы техника долго и надёжно прослужила. А потом Андрей Тимофеевич весело попросил прокатить его кружочек на чудо-машине. Просьбу с восторгом подхватили. Когда комбайн вернулся, раздались аплодисменты. Впервые рабочие видели на лице хозяина довольную улыбку. Но то ли его укачало от езды, то ли неудачно поставил ногу, но он оступился, рухнув на железную перекладину.
Новая трагедия закрепила за Бережками недобрую славу. Второго владельца постигло несчастье. При падении Андрей Тимофеевич повредил позвоночник. Как он не противился, всё же вынужден был передать управление пасынку. Мысль, что хозяином стал сын его давнего соперника, сводила с ума. А спокойствие, с которым парень сносил оскорбления, казалось издёвкой над его беспомощностью.
Когда исчезла довольно крупная сумма, и ему предъявили обвинение в мошенничестве, Толик был уверен, что это недоразумение, ошибка. Позже он узнал, что Андрей Тимофеевич всё тщательно спланировал, подговорив главного бухгалтера. И всё же, парень до последнего надеялся, что отчим не позволит ему оказаться за решёткой.
* * *
Вера присела рядом с Толиком, положив голову на его плечо.
— Ему нужна твоя помощь.
— Помощь? – горько переспросил парень. – Нет уж. Дальше пусть обходится без меня. Я не останусь в этом доме.
— Толя, я мало понимаю в бизнесе, но мы полностью обанкротились. Денег нет даже на лекарства.
— Об этом Андрей Тимофеевич должен спрашивать у своего бухгалтера. Он довольно сообразительный.
* * *
Утренний свет заливал комнату. В свежем, чуть прохладном воздухе витал пряный аромат цветов, зелени и моря.
Лежавший на кровати парень не открывал глаз, вслушиваясь в щебет птиц за окном. Тёплые лучи солнца призывали проснуться. Весеннее, прохладное утро. Влад попытался вспомнить, каким вчера был день. Жарким, дождливым? Но всё сливалось. Обрывки фраз, нечёткие контуры и глубокая, пустая темнота. Сколько же он здесь? Недели, месяцы?
Влад приподнялся, в голове кружилось. Покачиваясь, он подошёл к окну. Далёкие горы манили, звали к себе.
В комнату без стука вошёл мужчина, он слегка растерялся, но, быстро взяв себя в руки, улыбнулся:
— Доброе утро. Вы уже проснулись? Это очень хорошо.
Влад усмехнулся.
— Серьёзно? Вы всего лишь не рассчитали снотворное.
Парень повернулся к вошедшему:
— Василий Алексеевич, я возвращаюсь домой. Это не обсуждается.
* * *
— Даже если ты уедешь, – тихо проговорила Вера, – знай, твой дом здесь.
Толик слегка сжал её руку.
Послышались крики пастуха. Дедок помахивал длинной, тонкой палкой.
— Куда пошла? Куда, окаянная? – время от времени кричал он.
Но здесь старик замер, не обращая внимания на своих подопечных.
— Толька, ты? Или мне жара затылок напекла?
Парень весело засмеялся, быстро поднявшись.
— Я, дед Вань, я!
— Вернулся всё-таки! Ну наконец-то! А я подумал, мерещится!
— Оно и не удивительно, – улыбнулся Толик. – Наверное, с самого утра пол-литра приговорили?
— Да ты что, Толя? Что такое говоришь? Ну рюмочку за едой, и то одну!
— Эх, дед Вань, знаю я вашу рюмочку. Помните, как три дня стадо искали?
Дедок обиженно засопел:
— Нашёл о чём вспомнить! Я обрадовался, а ты... Нет, чтобы самому угостить! А он ещё упрекает! Мы так тебя ждали.
— Ну за этим дело не станет, – засмеялся Толик. – Всех пригласим! Главное, Андрея Тимофеевича не забыть!
— Ты что?! – испуганно заморгал старик. – Водка в рот не пойдёт!
— Да шучу я, шучу! Мерзость мы для него.
— А он нам и не нужен, – нахмурился дед. – Дай хоть на тебя насмотреться.
— На меня-то вы смотрите, а куда стадо пошло, не видите!
— Ох, окаянные! – вспомнил про живность пастух.
Дедок побежал, а Толик, облокотившись о калитку, смотрел ему вслед. Как долго он не был дома!
* * *
— Почему вы допустили это? – процедил Леонид Владимирович.
Собеседник вздохнул:
— У Влада сейчас тяжёлый период. Этот срыв вполне объясним.
— Я к внуку, – резко бросил мужчина.
Леониду Аронову шёл уже седьмой десяток, но столько ему никто бы не дал. Спортивное телосложение, волевое лицо. Седина только изредка пробивалась в густых, тёмных волосах.
Зная упрямый характер парня, мужчина готовился к жёстким баталиям.
— Влад, – войдя, негромко позвал он.
Внук спал. Его неровное дыхание было сдавленным. Под глазами залегли тёмные круги.
Леонид Владимирович устало опустился в кресло.
— Что же ты наделал? – прошептал он. – Если бы это видела та глупая старуха. Почему она и меня не прихватила с собой.
Глава 3
Когда-то давно, только окончив финансовую академию, Леонид Владимирович даже мечтать не мог о такой головокружительной карьере. Хотя уже тогда его амбиции были выше, чем у остальных ребят. Родился он в семье известного пианиста. Но звездный путь отца не прельщал парня. Его целеустремленная натура искала свою тропку. Как мозаику он её собирал. Картинка к картинке, пазл к пазлу. Взбираясь всё выше и выше. И уже его собственные успехи затмили когда-то громкую славу знаменитого родителя. Став одним из влиятельнейших учредителей банковской сети, Леонид Владимирович заставил фамилию Ароновых зазвучать с неслыханной силой.
Мужчина рано овдовел, но создать новую семью не пытался. У него рос сын, который во всём оправдал его надежды. Николай уважал своего строгого родителя, не замечая, что принципы диктатуры распространяются и на него. Отец сам выбрал сыну жену, и тот об этом ни разу не пожалел. Покладистый характер Ольги помогал преодолевать все трудности, возникавшие в первые годы. Со временем Николай её искренне полюбил. Единственное, что омрачало их семейную идиллию, это отсутствие детей. Проходили годы напрасного ожидания. В глазах женщины всё отчётливее виднелась печаль. Даже в прессе стали появляться заметки о грустной красавице, у которой всё есть, кроме счастья материнства. Но и эту проблему, как всегда, решил Леонид Владимирович. Однажды он приехал, держа маленький свёрточек. Подозвав сына и Ольгу, мужчина сказал: