— Я ребятам рассказывал, что в наших местах водятся тигры, а они не верили. Кто-то сказал, что я сам — последний из тигров Чаткальских гор. Так и пошло…
— А тигры все же есть?
— Конечно! В глубине гор у самых вершин, где снег, живут снежные барсы. А в долине, в зарослях вдоль рек, обитают тигры. Кое-кто утверждает, что они давным-давно перевелись. Ничего подобного! Недавно я сам видел.
Караджан рассказал, как месяц назад тигр непонятным образом вдруг оказался посреди их кишлака.
…С улицы раздались суматошные крики, и Караджан бросился к калитке. Выскочил — и обомлел. В десяти шагах от себя увидел тигра, припавшего к земле перед прыжком. И нигде ни души. Только успел заметить, как вдоль всей улицы с треском захлопываются калитки. А со дворов доносятся возгласы, топот бегущих ног. Помощи ждать неоткуда. И в руках ничего нет. Караджан прикинул, в какую сторону отпрянет, когда тигр прыгнет; вспомнились давно позабытые приемы, используемые чабанами при стычке с волками. И тигр прыгнул. Но не на Караджана, а на крышу сарая с копной сена. Срывая злость, с рыком ударил по копне лапами и в одно мгновенье разметал ее в клочья по всему двору. Потом рыжей молнией промелькнул через двор, перемахнул через дувал и был таков. Ищи ветра в горах…
А по улице уже с топотом бежали мужчины с вилами, ружьями, топорами. Обступили, галдя, бледного Караджана и, словно не веря, что он живехонек, принялись ощупывать его, осматривать.
— Да, брат, повезло тебе, — сказал Иван.
— Наверно, правда, что тигры не нападают на человека первыми, — сказал Караджан.
— А может, они и впрямь тебя считают своим братом? — заметил Иван.
Кандил-буви принесла плов. Караджан вынул из ниши припрятанную за книгами бутылку вина, покрывшуюся слоем пыли. Специально берег для такого случая. До поздней ночи просидели они, вспоминая и фронт, и студенческие дни, оставшиеся уже в прошлом.
Утром оседлали лошадей и отправились в горы. От кишлака вела узкая, вся в выбоинах дорога, петляющая между невысокими покатыми холмами, за которыми возвышались уже настоящие горы. Она то вплотную приближалась к реке, то отдалялась от нее, и когда пенистая грива Чаткала скрывалась за краем обрыва, то куда-то проваливался и его неумолчный шум, а вместо него слышалось разноголосое пенье птиц, усыпавших заросли, деревья, готовящихся, видно, к отлету. Долину со всех сторон обступали огромные горы, величественно взирающие на всякого, кто к ним пожаловал. Казалось, сидят в кругу могучие батыры-пехлеваны и ведут спокойную беседу. А лужайки, широкие поляны напоминали зеленые ковры, на которых они разместились. Река местами разливалась вширь, образуя заливы, в которых отражались и горы, и облака, и небо. И казалось, будто это не заливы вовсе, а стоят на дастархане перед батырами-пехлеванами пиалы, полные шербета и мусалласа.
Караджан, дернув за уздечку, повернул лошадь вправо и заторопил ее, поддав в бока пятками. Шишкин последовал его примеру, стараясь не отстать. Вскоре они въехали в сумеречное ущелье, где пахло прелью. Одежда сразу пропиталась сыростью. По отвесной мшистой скале низвергался небольшой ручей и разбивался в пыль. Караджан придержал лошадь. Когда Иван с ним поравнялся, кивнул на хорошо утоптанную тропинку и сказал, что по ней спускаются к водопою кабаны и косули, а около вон той скалы их нередко подстерегают барсы.
Длинное, как тоннель, ущелье вывело их в широкую солнечную долину. Здесь располагались выложенные из камня крытые кошары. Навстречу с хриплым лаем бросилось несколько огромных лохматых псов-волкодавов. Караджан их окликнул, и они тотчас узнали его; виновато скуля, завертелись подле ног лошадей, подпрыгивая, норовя небольно куснуть всадников за сапог. Иван, опасливо поглядывая на Караджана, выпростал ноги из стремян, задрал их повыше.
Караджан засмеялся.
— Не бойся, не тронут, — сказал он Ивану. Сам спешился, погладил окруживших его псов и кинул им по куску лепешки.
Иван тоже сполз с седла, но стоял в сторонке, опасаясь приблизиться. А навстречу уже спешили молодые чабаны. Приняли лошадей, взяв под уздцы.
Караджан снял с седла переметную суму и, вынув из нее домотканый коврик и палатку, передал парням, велев разбить на берегу речки шатер.
Самый крупный пес Алапар, вожак, сидел напротив, свесив язык, и не сводил умных глаз с Караджана, словно ожидал приказаний.
— Ступай, ступай, — небрежно бросил ему Караджан, и Алапар послушно потрусил за сворой.
Караджан заговорщически подмигнул Ивану и из другого кармана хурджина вынул завернутые в дастархан лепешки, нарезанную морковь в целлофановом пакете, мясо. В отдельном свертке позванивали бутылки и посуда.