Невдалеке Караджан увидел два автомобиля с цистернами. Они медленно продвигались по уплотненной массе и выбрасывали перед собой серебристые каскады воды.
Караджан отпустил дверцу и спрыгнул с подножки машины.
Никаноренко стоял в окружении нескольких рабочих и о чем-то с ними спорил. Они заметили начальника участка, когда он подошел вплотную и громко поздоровался.
— Что за шум-гам? — спросил Караджан весело.
— Второй день уплотненную массу поливаем, товарищ Мингбаев, — сказал прораб. — А ребята вот недовольны. Говорят, темпы снизились…
— Почему? — спросил Караджан, оглядывая парней в зеленых спецовках и гофрированных касках на голове.
— Вода ведь по полчаса, а то и больше просачивается в массу… А мы стоим без дела и ждем! — заговорили те разом, перебивая один другого.
— Не надо ждать, — сказал Караджан. — Зачем ждать? Пока поливочные машины увлажняют левое крыло плотины, надо укладывать массу на правом крыле. А потом наоборот. Что тут мудреного? — И обратился к прорабу: — После обеда соберите бригадиров, вместе выработаем четкую систему. — И пошел смотреть работу поливочных машин.
Зная особое свойство земли этих мест — просохнув после дождя, обретать твердость камня, — Караджан еще месяц назад предложил на совете инженеров каждый слой утрамбованной массы увлажнять. Пытался доказать, что масса, из которой состоит плотина, с испарением влаги превратится в единый монолит и плотина станет во много раз прочнее. Для вящей убедительности он принес на совещание комки сухой глины и предложил тем, кто желает, попробовать разломить их. Охотники нашлись, но никто не смог этого сделать. Кто-то схитрил и разломил комок, ударив об угол подоконника. Тем не менее некоторые коллеги Мингбаева выступили против его предложения. Особенно горячо возражал инженер Каминский. По его мнению, это «нововведение Мингбаева» лишь удорожит возведение плотины, а пользы не даст никакой, ибо местный грунт не только способен затвердевать, но и быстро раскисать от воды. Ссылки Караджана на то, что в силах самих людей предупредить проникновение воды внутрь плотины — ведь для того и существует множество приборов, фиксирующих малейшее просачивание влаги! — не нашли отклика. Каминский был верен своим методам, много раз проверенным.
Через неделю после совета приехала комиссия специалистов из Гидропроекта. Весь день они осматривали строительные участки. А вечером Садовников снова пригласил инженеров, прорабов, начальников участков на совещание. Обсуждался единственный вопрос — предложенный Мингбаевым метод. На этот раз несколько человек поддержали Караджана. Но многие высказались против.
Члены комиссии не принимали участия в споре, однако, уезжая, пообещали, что доводы Мингбаева проверят на опытах.
Как раз в тот день, когда Иван Шишкин отвез заболевшего Караджана домой, в адрес Георгия Исаевича поступило письмо из Гидропроекта. В нем сообщалось, что «…проведенные опыты свидетельствуют о целесообразности применения метода Мингбаева…». Рекомендовалось пользоваться им при возведении аналогичных сооружений.
— Уже второй день пользуемся «методом Мингбаева», — с улыбкой сказал Никаноренко, вышагивая рядом с Караджаном.
«Вот, значит, о каком сюрпризе толковал Иван», — подумал Караджан, осматривая политую площадь и определяя на глаз степень увлажнения.
Потом они с прорабом направились на другой участок.
— Что показывают экстензометры? — спросил Караджан.
— Плотность и эластичность массы плотины — норма.
— Пьезометры?
— Влажность тоже норма.
— Почему в книге не отмечено?
— Не успел, товарищ Мингбаев, — смутился Никаноренко. — Только собирался пойти записать, и вы пришли. Сейчас побегу.
— Подождите уж. Сейчас проверю сам. Потом запишете.
— А может, не стоит вам после болезни-то в преисподнюю спускаться? — предостерег прораб.
— Ничего. Три дня ничем другим не занимался, кроме как силы копил, — засмеялся Караджан.
Никаноренко помог открыть люк, и Караджан начал осторожно спускаться по железным скобам, вделанным в бетонную стенку колодца. Стало душно. В люк, казавшийся отсюда величиной с гривенник, проникало очень мало света. Наконец ноги коснулись пола. Караджан на ощупь отыскал на стене выключатель и включил свет. Автоматически заработала вентиляция. Со всех сторон глядели огромные белые глаза приборов…