— Ценю, дорогая, еще как ценю! — смеялся Файзулла Ахмедович, обняв рукой жену за плечи и прижимая к себе. — Разве есть надо мной выше начальник, чем ты!.. Ну, ладно, Мархаматхон, довольно, я самый целомудренный мужчина. Ты — моя единственная. Только ты и вот это сладкое вино согреваете и волнуете мою кровь. Не лишай меня этой радости.
— Я же о вас забочусь. Только о вас и думаю всю жизнь…
— Думаешь, я сам не вижу этого? Ты же у меня такая заботливая! А я в тебе сразу приметил эту черту, потому и женился.
— Ах, вот как?! — воскликнула Мархаматхон, делая вид, что обиделась и пытаясь отстраниться, но муж еще сильнее обхватил ее за плечи.
— Друзья недаром говорили, что я знаток женщин и выбрал лучшую из них.
Мархаматхон улыбнулась:
— А ведь вы сами были ужасно ревнивы, помните?
— Почему был? Я и сейчас…
— Но умели держать себя в руках, не горячились понапрасну.
— А сейчас я разве не таков? Да сейчас я еще лучше владею собой.
— Куда там! Лезете в бутылку из-за сущих пустяков. Говорят, однажды у соседа Насреддина-афанди ослиха родила детеныша без хвоста, так Насреддин целую неделю уснуть не мог, все переживал и думал, как же сосед будет вытаскивать осла, если тот увязнет в грязи, — сказала Мархаматхон смеясь. — Так и вы…
Музаффаров вздохнул и побарабанил пальцами по столу:
— Эх, дорогая, понапрасну перевели всех этих добрых и трудолюбивых животных, считая, что они даром корм едят. Я собственными глазами видел, как туши ослов грузили на самосвалы, отвозили за город и сваливали в овраг. Сердце мое обливалось кровью… А один идиот из кишлака Телов вооружился малокалиберной винтовкой и, явившись на базар, перестрелял всех этих животных. И никто ему и слова не сказал. Потому что осел стоит всего три рубля. Но и за эти деньги никто их не покупает. Хозяева только облегченно вздохнули, обрадовавшись, что освободились от бремени.
— Ах, отец, разве может живое существо стоить так дешево?
— Прежде все хозяйство дехкан держалось на ослах. Лошадь бедняку была не по карману. А ныне, глядишь, у того машина, у другого мотоцикл… В городе осел уже в диковинку. Только в горах, где машинам не развернуться, еще встречаются эти бедные животные…
— Может, все эти перемены естественны? Помните, у нас тоже была одна табуретка на двоих? Она служила нам столом. И мы были счастливы. Потом купили настоящий стол и стулья. А табуретку выбросили… Так и в жизни.
— Да быть мне жертвой за тебя, за мою умницу, которая находит нужные слова в нужную минуту! Жизнь вечна. Только мы, к сожалению, смертны. Хлопочем, копошимся и растрачиваем себя по мелочам.
Файзулла Ахмедович любил мисры Амира Равнака и многие из них помнил наизусть. И сейчас он произнес вслух его четверостишие:
И, ласково погладив жену по плечу, добавил с грустью:
— Жаль только, что раньше уходят те, что не щадили себя, работали, не думая о наградах. А всякие приспособленцы пожинают лавры. Не хочется оставлять им то, что вот этими руками создано! — Файзулла Ахмедович вытянул перед собой дрожащие руки.
Мархаматхон мягко заметила:
— Отец, не говорите так, ведь хороших людей на свете больше. И потом… мы не собираемся никуда уходить.
— Хайитбай-аксакал из Актепа молодец, — продолжал Файзулла Ахмедович, все так же набычившись и раздосадованно. — Он не спорил со всяким жульем, зная, что все равно не переспорить, а сразу же, без слов, вытягивал их вдоль спины своим сыромятным кнутом. И правильно делал! А мы что делаем? — Он порывисто обернулся к жене. Лицо его в минуты сильного волнения багровело, губы бледнели. Мархаматхон с тревогой, не решаясь перебить, смотрела на мужа. — Заведомо знаем, что перед нами жулик, и стесняемся сказать об этом. Мало того, сами потакаем! Взятки даем, чтобы достали нужную вещь…
— Ой, отец, вы опять разволновались. Нельзя так. И я хороша, сижу и слушаю. Разболталась, будто делать нечего. Вы посмотрите телевизор, а я постираю замоченное белье. Да и к завтраку надо что-то приготовить. Свежего чаю заварить? — спросила Мархаматхон, поднимаясь.
— Не откажусь.
Мархаматхон с чайником в руке направилась на кухню, мимоходом включила телевизор. Раздались ритмичные звуки дойры, и на экране появилась красивая танцовщица, легко порхающая по сцене. Она исполняла арабский танец. Полупрозрачная одежда открывала взору ее стройную, изящную фигуру. Глядя на балерину, пожилая полная женщина невольно сравнила себя с ней. На душе стало горько. И, заметив, с каким интересом муж смотрит на экран, она переключила телевизор на другую программу.