Желая миновать базу пришельцев недалеко от Бушбуя и армейские посты на границе, свернули с дороги и пошли проселком восточней. Тембез не возражал, хотя и уверял, что в случае чего у него документы в порядке. Тряслись на ухабах, но пыли было меньше, наткнулись на родники, пополнив канистры водой. Наспех перекусили, слыша носом впереди запах леса, Там Дамудунья, имперское приграничное княжество.
До Рембобуша оставалось еще около сотни километров, решили несмотря на уже ночь, не оставаться на окраине степи на ночлег, а ехать до города через лес, там ночевать в отеле. Дорога вела через плотные заросли, где не было видно ни звезд ни луны, не то что ближайший поворот. Однако ж впереди что-то все-таки мерцало бледными огоньками и вроде что-то пели. Шаука ясно почуяла прикосновение тени. Как будто погружаешься в ночной пруд с едва прохладной водой. Предложила не ехать дальше, но Чечеманга, конечно, был слишком храбр и глуп, а Тембез слишком любопытен, поехали дальше, убрав фары и сбавив газ. Ведьма чувствовала, как холодная вода волнами прокатывается по коже, а в ушах на непонятном языке но совершенно ясное требование остановиться. Купец тоже что-то чуял, нервно теребя четки и стреляя глазками по кустам.
Было уже близко, когда белые огоньки вдруг погасли и все стихло. Выкатились на перекресток, где уже никого не было, только примятые лопухи по обочинам и следы на дороге от колес и сапог. Хотя кто-то остался — у дороги лежал человек странно раскинув руки. Дальше, у поворота вроде еще такой-же. Встали, вышли из машины. Чечеманга присел, потрогал пульс у лежавшего ближе всех:
— Мертв, — посветил фонариком в сине-зеленое лицо трупа, — Давно причем.
Из темноты дороги раздался гулкий топот копыт и грозный окрик:
— Всем стоять! Руки за голову! Что творите здесь? — На свет фар показался десяток верховых в красных мундирах, наставивших на путешественников ружья.
— Ведьма? — Командир имперских драгун двинул коня прямо на Шауку, ткнув ей факелом почти в лицо, — что в машинах? Еще трупы? Показывайте! И без глупостей. Вы на территории Империи.
Добавляя веса его словам на перекресток со всех сторон выезжали еще и еще всадники.
— Я Шаука. Ведьма Цитадели. Вот талисман! — Красавица пошарилась среди ожерелий и кулонов на груди, выставила на свет факела висевшую на простом шнурке маленькую костяную книжицу, — В машинах груз для Академии наук из лагеря ученых в Дунмасите. Мы просто ехали мимо.
— Тогда вам нечего бояться. Прошу добровольно показать груз, — Капитан драгун внимательно глянул на Чечемангу, — Вы остановлены на месте преступления, а возможно, и враждебного Империи ритуала. Не вынуждайте применять силу.
Шаука кивнула Чечеманге, он махнул своим аскерам не препятствовать. Всадники спешились и полезли в салоны и багажники. Один вытащил из машины сейф и принес его командиру. Капитан ткнул на него Ведьме пальцем в белой перчатке, чтоб открывала. Она медлила, оглядываясь по сторонам. Четыре трупа на дороге, все подозрения на них… Драгуны при исполнении и их тридцать здесь, если не больше… Нагнулась к сейфу, закрыв панель с кнопками своими пышными волосами, набрала код, открыла крышку и показала: «Это просто минерал для исследований». Капитан внимательно смотрел на красный песок доверху заполнявший ящичек. Понюхал и попробовал на язык. Из-за его спины показался Тембез:
— Осмотрели? Нормально же все, Командир? — Купец скользнул глазом на ящик, — можем ехать?
— Все чисто, Капитан, — доложил лейтенант результаты осмотра.Прошу извинить за беспокойство, Ведьма, — Командир драгун коснулся козырька и едва-едва поклонился, — Но это наша работа.
— Нет проблем, офицер, — хмурилась закрывая сейф Шаука, — Нет проблем.
Драгуны взялись обшаривать лежавших на земле уже не обращая внимание на живых. Молча погрузились и поехали. Шаука кусала губки, Чечеманга смотрел вперед, жмуря глаза, Тембез что-то напевал себе под нос.
Часть 1
Несвежие трупы. Глава 5. Красный песок
Молодой Важиба из рода Жасиров сидел свесив голову, уперевшись глазами в каменный пол одиночной камеры. Тусклый свет через узкое окно падал на его широкие рельефные смуглые плечи. Канцлер Байлар смотрел на парня из темного коридора через решетки, оставаясь невидимым для узника. Повернулся к следаку — сорокалетний опытный сотрудник, специализировавшийся на придворных темах, спрашивал, что уже делать с мальчишкой — Жасиры слишком видная семья, Царица скорее всего потом попросит его выпустить… Но уже прошла неделя и до сих не попросила — может, готовить на каторгу?