Для анархистов понятие "равенство" в смысле "уравниловки" или "равенства способностей" абсолютно бессмысленно. Однако, в иерархическом обществе, "равенство возможностей" и "уравниловка" взаимосвязаны. При капитализме, например, возможности каждого следующего поколения зависят от результатов деятельности предыдущих. Это означает, что при капитализме "равенство возможностей" без "уравниловки" (в смысле дохода и ресурсов) невозможно, так как нет никакого реального равенства возможностей между потомками миллионера и потомками уборщика. Те, кто приводит доводы в пользу "равенства возможностей" игнорируя барьеры, созданные предыдущими поколениями, просто не понимают (или сознательно игнорируют!) того, о чем они говорят, поскольку возможности в иерархическом обществе зависят не только от доступности социальных лифтов, но также и от равного старта. Из этого очевидного факта возникает недоразумение, будто бы анархисты добиваются "уравниловки" для всех – но он справедлив лишь по отношению к иерархической системе, а в свободном обществе все будет иначе (как мы проследим далее).
Равенство, в анархической теории, не означает ограничения индивидуального разнообразия или уникальности. Как отмечал Бакунин:
«Но когда равенство восторжествует и утвердится, не будет больше никакого различия в способностях и в степени энергии людей? Будет различие, не в такой степени, быть может, как существует теперь, но несомненно будет различие. Истина, перешедшая в пословицу, и которая, вероятно, никогда не перестанет быть истиной, гласит, что нет двух листьев на одном и том же дереве, которые бы совершенно походили один на другой. Тем более это верно по отношению к людям, которые являются гораздо более сложными существами, чем листья. Но это различие не только не составляет зла, а напротив, по верному замечанию Фейербаха, составляет богатство человечества. Благодаря этому различию, человечество есть коллективная единица, в которой каждый член дополняет всех других и сам нуждается во всех; так что это бесконечное различие человеческих личностей является самой причиной, главным основанием их солидарности, составляет сильный аргумент в пользу равенства». ["All-Round Education", The Basic Bakunin, С. 117-8]
Равенство для анархистов означает социальное равенство, или, используя терминологию Мюррея Букчина, "равенство неравных" (Малатеста использовал аналогичный термин "равенство условий", чтобы выразить такую же мысль). Этим он хотел сказать, что анархистское общество учитывает различия в способностях и потребностях людей, но не позволяет этим различиям превратиться во власть. Индивидуальные различия, иначе говоря, «были бы несущественны, ибо фактическое неравенство теряется само собою в коллективности, раз оно не находит в ней ничего, никакой фикции или законного установления». [Michael Bakunin, God and the State, стp. 53]
Если уничтожить иерархические социальные отношения и силы, которые создают их, вместо них построить отношения на принципе "один человек – один голос", тогда естественные различия нельзя было бы превратить в иерархическую власть. Например, без капиталистических прав собственности не было средств, которыми меньшинство могло монополизировать средства производства (машины и землю) и обогащать себя за счет работы других с помощью системы наемного труда и прибыли. Точно так же, если рабочие управляли бы своей собственной работой, то не было бы и никакого класса капиталистов, чтобы обогащаться за счет их труда. Прудон пишет:
«Итак, что может быть источником этого неравенства?
Как мы видим… его источник – реализация в обществе этой абстрактной триады: капитала, труда и таланта.
Оно происходит потому, что общество разделило себя на три категории граждан, соответствующих трем условиям формулы… как только эти кастовые различия обозначались, одна часть человечества всегда порабощала другую… социализм таким образом состоит в упрощении аристократической формулы капитала-труда-таланта к простой формуле труда!… чтобы сделать каждого человека одновременно, равно и одинаково капиталистом, рабочим и экспертом или артистом». [No Gods, No Masters, Т. 1, С. 57-8]
Как и все анархисты, Прудон видел объединение функций как ключ к равенству и свободе и предлагал самоуправление как средство достижения этого. Таким образом, самоуправление – ключ к социальному равенству. Социальное равенство на рабочем месте, например, означает, что каждый имеет равное право решать, как организовать работу. Анархисты – сторонники принципа "то, что касается всех, должны решать все".