В 1993 году в Москве появился офис малоизвестной швейцарской компании «Лиа Ойл». Сфера деятельности — торговля нефтью и нефтепродуктами, руководитель — Зия Бажаев. К тому времени этот рынок уже был сформирован, поэтому в нефтяных кругах скептически оценивали возможности нового игрока. Но спустя некоторое время мнение изменилось. Если вначале объем экспортных поставок «Лиа Ойл» составлял 40 тыс. тонн нефти в год, то через три года этот показатель увеличился до 2,5 млн тонн. Среди иностранных компаний «Лиа Ойл» стала одним из основных нефтетрейдеров. Как тогда говорили в нефтяных кругах, «Зия Бажаев создал конфетку на ровном месте».
В 1995 году, в разгар первой чеченской войны, Зия Бажаев получил от правительства России неожиданное предложение — возглавить создававшуюся в Чечне «Южную нефтяную компанию» (ЮНКО). Он дал согласие, оставив процветающий бизнес в «Лиа Ойл». Для того, как писал еженедельник «Деловые люди», чтобы «испытать себя в новых экстремальных условиях, выйти на совершенно иной управленческий масштаб». Зия Бажаев возглавлял ЮНКО меньше года. На фоне всеобщего развала нефтекомплекс Чечни стал за это время единственной в республике работающей отраслью: возобновилась добыча нефти, начали налаживаться переработка и система сбыта. Впервые после четырехлетнего перерыва чеченская нефть пошла на экспорт, доходы от которого направлялись на развитие нефтяной отрасли разрушенной республики, на социальные нужды, на зарплату, которую здесь не видели многие месяцы. Но Зие Бажаеву пришлось оставить ЮНКО — новые власти Чечни в лице Завгаева и его команды решили взять единственное успешное предприятие под собственный контроль. Местнические амбиции одержали верх, и Бажаев с мировоззрением государственника отказался работать в таких условиях. Он подал в отставку.
В июне 1996 года Зия Бажаев стал вице-президентом компании СИДАНКО по коммерческим вопросам, через несколько месяцев после этого — первым вице-президентом. В апреле 1997 года его избрали президентом компании. К приходу Зии Бажаева СИДАНКО представляла собой рыхлое образование, которое в нефтяных кругах называли «бумажной вертикально-интегрированной компанией». За рекордный срок Зия Бажаев решил три стратегические задачи: построил жесткую управленческую вертикаль, централизовал товарные и финансовые потоки, установил контроль со стороны холдинга над производственной и финансовой деятельностью дочерних предприятий. За год рыночная стоимость СИДАНКО выросла с 630 млн до 6 млрд долларов. Стремительный взлет компании не остался незамеченным ни в России, ни за ее пределами. В конце 1997 года один из мировых нефтегазовых лидеров — компания «Бритиш петролеум» приобрела 10 % акций СИДАНКО за 571 млн долларов. Одна из газет тогда написала: «Запад снял перед Зией Бажаевым шляпу».
Весной 1998 года Зия Бажаев создал ОАО «Группа Альянс». Образование новой компании он обосновал так: «Я хочу добиться высот в том деле, которым занимаюсь. Я люблю самостоятельность. Я хочу большего, чем СИДАНКО». На российском рынке появилась не просто новая компания, а компания с принципиально иным видом бизнеса — антикризисное управление предприятиями. Предлагаемые услуги сразу же оказались востребованными. Это проявилось, в частности, в том, что в состав акционеров «Группы Альянс» вошли 15 областей, краев и республик. В то время еженедельник «Деловые люди» написал: «Но если бы такой специализации и не существовало, ее, может быть, следовало бы изобрести для Зии Бажаева, ибо антикризисное управление, если вдуматься, — это то, чем он занимался всегда, к чему лежит его душа, что сформировало и продолжает формировать его характер». Спустя три месяца после создания «Группу Альянс» пригласили стать внешней управляющей организацией компании «Роснефть». За две недели она выполнила такой объем работы, на которую требуются месяцы.
Осенью 1999 года правительство Казахстана привлекло «Группу Альянс» к управлению Херсонским НПЗ. Через несколько месяцев после этого компания начала реализовывать новый проект — управление Томским нефтехимическим комбинатом. Загорелся президент «Группы Альянс» и идеей создания нового медиахолдинга. Зия Бажаев был в своей стихии… Определил для себя цель — через три-четыре года превратить завод в одного из лидеров украинской нефтепереработки. Он думал и о другом: