— Кто не может выдернуть саблю, тот не мог убить дракона, — сказал царь и велел созвать всех джигитов.
Позвали джигитов со всего царства, но ни один из них не смог вытащить саблю.
— Может быть, кого-нибудь забыли, не позвали сюда? — спросил царь.
И тогда дети, которые тоже прибежали к реке, сказали, что видели, как незнакомый человек носил воду старушке, живущей на краю аула.
— Позвать его сюда!
Позвали княжеского сына к реке. Он пришёл, подошёл к сабле и выдернул её из земли. Царь обнял его и сказал:
— Половину своего царства и дочку отдаю тебе, и будь моим зятем!
Но юноша сказал:
— Меня дома ждёт невеста, поэтому не могу я взять ни дочку твою, ни полцарства, — помоги мне на землю подняться.
— Рад бы я тебе помочь, да не в силах, — ответил царь. — Но говорят старые люди, что на чёрной горе живёт волшебная орлица. Её птенцов поедает большая змея. Если ты убьёшь эту змею и спасёшь орлят, поднимет тебя орлица на землю. Если орлица скажет, что ей мяса да воды нужно, не пугайся. Всё, что она потребует, будет доставлено.
Юноша выслушал эти слова и тут же поспешил к чёрной горе. Пришёл он, а на горе увидел орлиное гнездо с тремя птенцами. Стал он птенцов разглядывать — таких орлят ему ещё не доводилось видеть.
Вдруг снизу послышалось шипение. Юноша оглянулся и увидел, что прямо к гнезду волшебной орлицы ползёт огромная змея. Он выхватил саблю и изрубил змею на куски.
Вечером на чёрную гору опустилась мать птенцов, орлица-великанша.
— Кто вас спас? — спросила она у птенцов, когда увидела убитую змею возле гнезда.
— Юноша богатырь зарубил змею, — ответил самый маленький из птенцов.
Орлица повернулась и тут только заметила человека.
— Ты спас моих орлят; какую ты хочешь за это награду? — спросила она у юноши.
— Никакой мне не надо награды. Подними меня на землю.
Орлица подумала и сказала:
— Трудное дело ты просишь сделать, но если на каждый мой крик ты будешь давать по одному быку и по одной бочке воды, то я смогу поднять тебя на землю. Если нет — не хватит у меня сил поднять тебя.
Вернулся юноша к царю, объявил, что орлице нужно в далёкий путь. Царь был рад помочь юноше. Его слуги доставили на чёрную гору шестьдесят быков и шестьдесят бочек воды. Юноша погрузил всё это орлице на крылья и сам сел рядом. Орлица взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Когда она кричала «вак», юноша подавал ей быка и бочку воды. Так повторялось шестьдесят раз. Верхний свет был уже совсем близко, но быки и вода кончились.
— Вак, — сказала орлица.
Юноша отрезал от левой своей ноги мякоть и бросил орлице в рот.
— Вак, — сказала орлица, и он бросил ей в рот мякоть правой ноги.
Опять крикнула орлица — он бросил ей мясо с левой руки, ещё раз крикнула — бросил мясо с правой руки. Когда орлица вновь сказала «вак», сын князя крикнул:
— Да умри я на месте — у меня ничего больше нет, если не дать тебе самого себя!
— Тогда прыгай вниз, иначе я разобьюсь! — крикнула орлица.
Юноша прыгнул, но орлица сразу подхватила его, усадила опять на спину и сказала:
— Я хотела испытать тебя, хотела проверить, что тебе дороже: своя жизнь или моя.
Взмахнула она крыльями из последних сил, долетела до верхнего света и опустилась на камень у какого-то аула.
— Вот и доставила я тебя, куда ты просил, — произнесла орлица. — Теперь я тебе верну то, чем ты меня кормил, когда быки кончились.
Выбросила она изо рта те куски, которые юноша от своих ног и своих рук отрезал, приложила их на место, и они сразу приросли.
Расстался юноша с орлицей, пошёл в аул и принялся кричать:
— Бесплатного пастуха, бесплатного работника кому нужно?
— Вот хорошо, я и за деньги не мог найти работника, — сказал один богатый человек и взял его в работники.
Дни шли за днями. Однажды хозяин юноши со всей роднёй своей стал куда-то собираться.
— Куда вы собираетесь? — спросил юноша.
— На свадьбу поедем. Падчах наш решил породниться с тремя храбрецами, которые спасли его дочерей, похищенных трёхголовым орлом. Разве ты не слыхал об этом?
— Нет, не довелось мне этого слышать. Но я очень хотел бы на эту свадьбу хоть издали посмотреть, — сказал младший сын князя.
Хозяин взял и его с собой. Когда они добрались до падчаха, свадебный пир был в разгаре. Юноша глянул на женихов и сразу узнал трёх спутников своих, которые его под землёй оставили. Сидели они рядом с падчахом и его дочерями — важные такие, гордые: у каждого нога через ногу переброшена, рука на кинжале, губа оттопырена.