– Надолго в наши края, Николай? – спросила Варвара, накладывая ему в чашку горячую отварную картошку.
– Навсегда, – твердо ответил Кольша, вглядываясь в ее лучистые глаза.
– Хорошо, – ответила девушка, и ее щеки налились румянцем.
Сердце Кольши замерло, он смотрел на девушку и чувствовал, что вот это и есть та самая, о которой он мечтал, та, за которую он готов умереть, если это будет надо. Вот, перед ним она, будущая мать его детей, та, ради которой он, наверное, и появился на этот свет, с которой хочет и готов идти дальше по этой жизни. Кольша чувствовал на себе ее обжигающий взгляд. Он, не касаясь, ощущал бархат ее кожи и нежность тела. Он не мог отвести от нее глаз. Варвара села напротив и внимательно смотрела, как он ест то, что она поставила на стол. Он ел с удовольствием, все было необычайно вкусно – и картошка, и грибочки соленые, и сметана. И Варвара, которая была так близко и смотрела на него любопытным и смешливым взглядом. Афанасий Михеич молча наблюдал за ними, и в душе у него стало тепло и спокойно. Вот и ладно будет, думалось ему. После еды Варвара ушла, обещав скоро вернуться, а Кольша с хозяином дома вышли на двор и, устроившись на завалинке, на уже закатном, бордовом солнышке, заговорили о деле.
– Как вижу, Варвара тебе по душе, чего же сватов не заслал?
– Афанасий Михеич, так некого засылать, деревни-то нет, один дом пока стоит – Фролка Иванов отстроился.
– Не знал, ну и как живут?
– Живут, жену себе привез, откуда-то с Тасея реки.
– То с Бурного, живут там наши, хороша девка?
– Справная хозяйка.
– Так что делать будем?
– Отдашь мне Варвару?
– Так она-то про то знат?
– Нет, когда мне было?
– Так спроси седни, ежли она не против, забирай, чего уж там.
– Хорошо, Афанасий Михеич, благодарю тебя сердечно, – улыбнулся Кольша.
– Пока рано благодарить, ну что, все дела?
– Нет, Михеич, не все. Петька Пургин своих родичей нашел, в лагере они сидят, мать и две сестры. Как тогда вывезли из тайги, кого захватили, так всем срока и определили. Тяжко им там, голод и холод, надо их до зимы выкупить.
– Это как?
– Говорят, можно выкупить за золото, фунт за душу.
– Не верится что-то, у этих дьяволов из-за колючей проволоки только на кладбище люди выходят.
– У одного из наших получилось, жену выкупил.
– Не знаю, пробуйте, только не спалитесь на этом сами. Там твое, с полфунта песка золотого в кисете, в целости, но ты ж его в приданое Варваре определил. Вот пойдет она за тебя – и кисет твой. А не пойдет, прости, ты свое слово дал, держать должон, – рассудительно и серьезно сказал старик. При этом он хитро поглядывал из-под лохматых бровей на Кольшу.
Кольша оторопел после таких слов. В его голове мелькнуло: что Варвара-то может подумать? Что он ее за этот кисет высватать хочет!
– Ты, Михеич, одно с другим не путай. Варвара – это Варвара, мне она и без приданого нужна, а людей спасать надо – это другой сказ.
– Дак я ей про то золото рассказал, она знат о своем приданом, как теперь?
– А вот мы ее и спросим, – решил Кольша, подумав, что от ее поведения и ответа будет все в его жизни теперь зависеть. Красива она, а что в голове у нее, он пока и не знает. Какое у нее сердце, какая душа, вот и ясно будет.
– Хорошо, – согласился старик, улыбаясь в бороду.
Варвара вернулась не скоро, поэтому Кольша успел слегка вздремнуть, а Арчи сгонял в деревню, где восстановил свои права вожака деревенской стаи. Ему это не просто далось, но лишний шрам не помеха настоящему псу. Кольша стоял у колодца в глубине двора, увидев Варвару, отчего-то вдруг голос потерял. Он хотел сразу подойти и спросить, пойдет ли она за него замуж. А тут с этим песком золотым, все как-то повернулось. Михеич, увидев Варвару, взял коня под узду и пошел в сторону реки.
– Пойду искупаю Ваську.
Варвара, вероятно почувствовав что-то, замедлила шаг и, увидев Кольшу, в дом не пошла, а подошла к нему.
– О чем думы думаете, Николай? – улыбнувшись, спросила она, глядя прямо в глаза Кольши.
Кольша не мог рта раскрыть от охватившего его вдруг волнения.
– Хочу спросить вас, Варвара, – наконец выдавил он из себя, краснея и не зная, что делать со своими руками.
– О чем? – сделав удивленный взгляд, чуть игриво спросила девушка.
– Вот если люди в беде и у тебя есть возможность им помочь, ты поможешь? – подбирая слова, медленно спросил Кольша, сделав, насколько мог, серьезное лицо.
Варвара ответила сразу, не раздумывая ни секунды:
– Конечно, а что случилось?
– Из нашей деревни люди в лагере сидят, и их можно выкупить за золото… – начал было Кольша.