Битве за крепость не было конца. Как писали очевидцы, гора содрогалась от взрывов. Только в августе Ахульго была взята. П. Граббе рапортовал: «Два батальона Апшеронского полка брали приступом нижние пещеры, в которых засели мюриды, и истребили всех тех, которые не решились немедленно сдаться… Потеря неприятеля огромна — 900 тел убитых на одной поверхности Ахульго, исключая тех, которые разбросаны по пещерам и оврагам, с лишком 700 пленных и имущество осажденных, множество оружия, один фальконет и два значка остались в наших руках…» Однако Шамиля взять не удалось. Он вместе с женой и старшим сыном чудом остался жив и ушел в Чечню.
Окончание влияния Шамиля на Кавказ связано с именем князя А. Барятинского.
В возрасте тридцати лет, в 1835 году, князь, командуя сотней казаков, участвовал в экспедиции генерал-лейтенанта Вельяминова в Дагестане, был тяжело ранен. Вернувшись для лечения в Петербург, был произведен в поручики, награжден золотой саблей за храбрость и назначен состоять при наследнике цесаревиче Александре Николаевиче.
В 1845 году вновь оказался на Кавказе уже в чине полковника. Успешно командуя третьим батальоном Кабардинского пехотного полка, он обратил на себя внимание наместника Воронцова, но вскоре был ранен еще раз. После этого, в 1847 году, Барятинский был назначен командиром Кабардинского пехотного полка. Через три года князя снова отозвали с Кавказа, и в этом же году вернули на юг, произведя в генерал-майоры.
Барятинский предпринял целый ряд экспедиций в «большую Чечню». Прокладывая новые дороги и просеки, разрушая непокорные аулы, он не забывал уделять внимание административному устройству «замиренных» чеченцев и организации нового управления.
Однако военная судьба распорядилась так, что князь опять покинул Кавказ и опять вернулся. В августе 1857 года он был произведен в звание генерала от инфантерии и назначен наместником края.
Получив одобрение Александра II, Барятинский начал с решительных реформ.
Театр военных действий он разделил на пять военных отделов. Для местного управления учредил округа, подразделенные на приставства, участки или наибства. Кавказский корпус был переименован в Кавказскую армию. В распоряжении наместника оказалось более 200 тысяч солдат.
В 1856 году Барятинский сумел установить контроль над восточными районами Чечни. Шамиль отступал с боями, используя любую возможность перехватить инициативу. Весной 1858 года назрановские ингуши подняли восстание против занятия их земель казачьими станицами. Разворачивались бои и в Дагестане. Но наступление на горы шло с нескольких сторон. Численность войск стала столь значительной, что разбить их было уже невозможно.
Горцам едва удавалось сдерживать натиск. Оставляя свои укрепления, Шамиль уводил людей в горы, аулы сжигал.
В 1858 году имам покинул Ведено и отошел к аулу Эрсеной. Бои в Чечне еще продолжались. Главные силы Барятинский нацелил на Шамиля в Дагестане, где (в Гунибе) и произошла развязка.
Гора Гуниб возвышается над окрестными хребтами, как папаха над буркой. На плоской вершине, посреди большой ложбины располагался сам аул Гуниб. Сюда Шамиль загодя послал своего сына Магомед-Шапи для постройки крепости. Вместе с жителями в Гунибе было 400 защитников с четырьмя пушками.
На что рассчитывал имам? Очевидно, Шамиль считал свою природную крепость совершенно неприступной, а может быть надеялся просидеть здесь до зимы, пока войска наместника не вернутся на зимние квартиры или не произойдет еще что-нибудь. О чем он думал, когда 9 августа Гуниб был полностью блокирован войсками?
Четырнадцать батальонов окружили Гуниб, когда сюда прибыл сам князь Барятинский. Колоссальный перевес в силе, безусловно, не оставлял никаких шансов… Любопытный факт: незадолго до прибытия наместника к Гунибу через симферопольскую телеграфную станцию ему доставили телеграмму из Петербурга — военный министр и канцлер Горчаков сообщали, что агент Шамиля явился в русское посольство в Стамбуле с предложением имама о мирных переговорах. Сам государь нашел это возможным и считал, что «примирение с Шамилем было бы самым блестящим завершением оказанных уже князем Барятинским великих услуг». Барятинскому предлагалось заключить мир с Шамилем, ибо мирное покорение Кавказа могло придать России особый вес в международной политике.