…Кашу доесть так и не удалось. Послышались хлопки разрывов мин, резкие, как разорванная бумага. Они становились все звучнее, и тут разведчики, внезапно перевернув стол с едой, как по команде, рванули из кунга. Они спрыгнули в небольшой окоп с водой, вырытый рядом для подобных случаев. Сашка, так как сидел ближе к двери, упал на дно окопа первым.
— Это хохлы долбят, я знаю…
— Какие хохлы, Саша, откуда?
— Как откуда, ну вы даете… УНА-УНСО, националисты, их сорок рыл из Львова специально прислали. Оказывать братскую помощь в борьбе с «москалями». Лучшие минометчики, они и «чехов» учат. Это их 82-миллиметровки лупят навесом из-за тех пятиэтажек, — Сашка показал в сторону дворца. — Туда и пойдем. Если хотите, покажу и дом, где они живут… Братья-славяне… Мать их!
Мины стали ложиться чуть в стороне. Ясно было, что минометчик ведет веерный огонь, без какой-либо прямой привязки к местности. Как говорят, «на удачу».
Ребята вылезли из окопа, отряхнулись.
— Кашу жалко, — сказал недовольно Сашка.
Вышли в город через полчаса, получив задачу в штабе у Бабичева. Впереди Сашка, за ним четверо разведчиков. Шли крадучись, молча. У разведчиков были автоматы с глушителями и одна «эсвэдэшка», тоже с «глушаком», но посерьезнее.
У пятиэтажки, где обитали украинские добровольцы, слышался смех, из окна играла музыка. Кто-то выводил что-то до боли знакомое на баяне.
— Тут они живут… Может, перебьем двоих-троих, а?
— Не сейчас.
— Жалко. Наши говорили, что они пленных расстреливали. Тех танкистов, которых держали в гаражах за дворцом…
Группа подошла к канализационному люку.
— Здесь полезем под землю.
Люк с трудом открыли, и разведчики следом за Сашкой скользнули в канализацию. Собственно говоря, это была не канализация, а ливневая система, из которой многие горожане рисковали брать воду для питья. Но время от времени в ее узких трубах, соединявших уличные коллекторы, попадались как свежие трупы, так и уже полуистлевшие останки людей. Разведчики перешагивали через них и шли за Сашкой.
— Сюда, так к дворцу попадем!
Из коллектора разведчики вдруг вышли прямо в подземный переход. Дворец был рядом. Разведчики оказались в самом центре обороны чеченцев. В конце длинного перехода слышалась приглушенная речь и мелькали чьи-то тени.
— Ну, пришли, — выдавил Сашка.
— Что будем делать? — прошептал на ухо старшему группы, подполковнику Сергею, один из разведчиков.
— Кровь из носа, надо выйти на свет Божий. Осмотреться.
Разведчики чуть ли не насильно запихнули паренька обратно в коллектор.
— Мы тебя сейчас позовем, только подожди здесь немного. Ладно?
Разведчики раскованной походкой направились к чеченским добровольцам, стоявшим у выхода из перехода.
Где-то на улице слышались звуки ритуального чеченского танца «зикр», который добровольцы обычно танцевали у «вечного огня». Там располагался их блокпост, там и грелись у огня.
— Эй, — крикнул кто-то из них в переход и что-то звонко добавил по-чеченски.
— Заметили рано. Всех не завалим сразу, — с горечью подумал Сергей. Разведчики крепко сжали оружие.
— Эй, — раздался в ответ звонкий юношеский голос, что-то добавивший по-чеченски. Все это вызвало неожиданный взрыв смеха у чеченцев. Сашка вышел вперед, заслоняя разведчикам зону для стрельбы.
Разведчики приблизились к ступенькам лестницы, на которой стояли чеченцы.
— Не стрелять, до последнего, — прошипел сквозь зубы Сергей.
Сашка подошел к чеченцам и, хлопнув одного из них по плечу, что-то спросил по-чеченски. Чеченец ответил и протянул пареньку сигареты.
Разведчики и паренек вышли из перехода на площадь. Командиру Сереже потребовалось полминуты, чтобы оценить ситуацию, еще три для того, чтобы составить диспозицию. Бой был очень короткий — секунд пять. Просто у разведчиков клацали затворы, да с хрустом отлетала плитка от стены перехода. Восемь чеченцев остались лежать в переходе. Сашка склонился над одним из них.