„Ich brauche Zugriff auf das Nahrungsversorgungsprogramm“, stellte er klar. „Aber keine Angst, dafür werde ich mich nicht zu erkennen geben müssen.“
Liorens Beschreibung hatte es Gurronsevas ermöglicht, das verdächtige Gericht zu identifizieren und mit ziemlicher Genauigkeit den Zeitpunkt abzuschätzen, zu dem die Symptome — falls es sich wirklich um eine Lebensmittelvergiftung handelte — aufgetreten waren. Um den aktuellen Bedarf ermitteln zu können und um die Nachbestellung und die Entnahme nichtsynthetischer Zutaten aus den Vorräten zu erleichtern, wurden die Kennummern der bestellten Gerichte täglich erfaßt und gespeichert. Da die Essensauswahl der Kantinenbesucher von psychologischen Faktoren wie zum Beispiel den persönlichen Empfehlungen durch Freunde, dem neuesten Trend beim Essen oder einem neuen Gericht auf der Speisekarte, das alle mal probieren wollten, abhing, veränderte sich die Gesamtzahl der Bestellungen bei jedem Gericht von Tag zu Tag. Doch Gurronsevas war der betreffende Tag und die verdächtige Speise bekannt, und jetzt wurde ihm die Zahl, nach der er suchte, auf dem Bildschirm angezeigt. Er gab sämtliche Zutaten ein und forderte gerade die vollständigen biochemischen Analysen dazu an, als sich plötzlich Lioren dem Bildschirm näherte.
„Irgendwelche Fortschritte?“ fragte er in einem Ton, der unterstellte, daß ihm die Antwort bereits bekannt war und gar nicht gefiel.
„Ja und nein“, antwortete Gurronsevas, wobei er ein Auge auf Lioren wandte. „Ich bin mir ziemlich sicher, das verdächtige Essen identifiziert und die Ausgabemenge herausgefunden zu haben, aber die.“
„Da können Sie sich ganz sicher sein“, unterbrach ihn Lioren. „Wie viele Kranke nach dem Auftreten der Symptome insgesamt auf die Stationen gebracht worden sind, weiß ich genau. Die Zahl stimmt mit Ihrer völlig überein. Das sieht gar nicht gut für Sie aus, Gurronsevas.“
„Ich weiß, ich weiß“, grummelte der Tralthaner und deutete verärgert auf den Bildschirm. „Aber sehen Sie sich das mal an. Die Essenszutaten sind völlig harmlos und einfach. Sie sind vollkommen unschädlich und meinen Anweisungen gemäß hinzugefügt worden. Nach der Verarbeitung und Formung der Bestandteile des Gerichts im Synthesizer sind nur drei nichtsynthetische Zutaten zugegeben worden. Dabei handelt es sich um winzige Mengen der orligianischen und kelgianischen Gewürze Chrysse und Merner Meersalz in der Soße und um ein wenig terrestrischen Muskat, der zum Schluß über alles gestreut wird. Von diesen Zutaten kann keine eine Lebensmittelvergiftung verursacht haben. Könnten nicht Giftstoffe von außen ins Essen gelangt sein, vielleicht durch ein Leck in einem benachbarten Abflußrohr.? Ich muß sofort persönlich mit meinem ersten Assistenten sprechen.“
„Sie dürfen sich mit niemandem im Hospital in Verbindung setzen.“, begann Lioren zu protestieren, doch Gurronsevas beachtete ihn nicht.
„Hauptsynthesizerabteilung, Cheflebensmitteltechniker Sarnyagh“, meldete sich der Nidianer, dessen Kopf auf dem Bildschirm erschien. Falls er bei Gurronsevas’ Anblick ein überraschtes, verärgertes oder beunruhigtes Gesicht machte, dann konnte der Tralthaner das unter der dichten Behaarung jedenfalls nicht erkennen. Wie nicht anders zu erwarten, sagte der Nidianer: „Sir, ich dachte, Sie hätten das Hospital verlassen.“
„Das habe ich auch“, bestätigte Gurronsevas ungeduldig. „Seien Sie bitte still, und hören Sie mir genau zu.“
Als der Tralthaner seine Ausführungen beendet hatte, antwortete Sarnyagh voller Ungeduld: „Sir, das ist gleich die erste Frage gewesen, nachdem die Beschwerden angefangen hatten. Wir haben unser gesamtes Personal zusammengerufen und die nächsten beiden Schichten damit verbracht, die Frage zu beantworten, auch wenn uns die Wartungsabteilung versichert hat, daß eine derartige gegenseitige Verunreinigung durch die Anordnung und die Konstruktion der betreffenden Rohrleitungen ausgeschlossen sei. Die Vorratsbehälter der Nahrungssynthesizer und das Lager mit den geschmacksverstärkenden Zutaten haben wir ebenfalls überprüft, und die haben sich alle als frei von Giftstoffen erwiesen. Fällt Ihnen sonst noch etwas ein, Sir?“
„Nein“, erwiderte Gurronsevas gereizt und brach die Verbindung ab. Seine vorherige Unruhe steigerte sich rasch zur Verzweiflung, doch im hintersten Winkel des Kopfes stieg in ihm eine vage Ahnung auf, die sich allerdings noch weigerte, ans Licht zu treten. Es war wie ein schwaches Jucken, das durch irgend etwas hervorgerufen worden war, das der Lebensmitteltechniker gesagt haben könnte. „Wenn der Fehler nicht im Versorgungssystem steckt, dann muß er im Essen zu finden sein, was aber nicht der Fall ist“, fuhr Gurronsevas, an Lioren gewandt, fort. „Vielleicht sollte ich mir mal die Zutaten genauer ansehen, obwohl sie auf den jeweiligen Herkunftsplaneten und auch an anderen Orten schon seit Jahrhunderten verwendet werden. Dazu muß ich die Datenbank mit den nichtmedizinischen Nachschlagewerken aufrufen.“
Selbst in der vergleichsweise kleinen allgemeinen Datenbank des Orbit Hospitals war eine verwirrende Vielfalt an Informationen über Gewürze vorhanden, und um die drei von Gurronsevas gesuchten zu finden, war ein sorgfältiges Durchforsten des Hintergrundmaterials (" erforderlich, das trotz der Hilfe des Computers nur sehr langsam voranging. Gurronsevas erfuhr viele interessante, aber überflüssige Dinge über die Rolle, die das Merner Meersalz in der lokalen kelgianischen Exportwirtschaft spielte, doch die einzigen Todesfälle, die mit diesem Salz in Verbindung standen, waren schon zu Beginn der kelgianischen Geschichte aufgetreten, als sich bekriegende Einheimische im damals noch nicht ausgetrockneten Merner Meer ertrunken waren. Für die orligianischen Chrysse-Polypen galt das gleiche, und die Verweise auf die terrestrische Muskatnuß waren zwar zahlreich, enthielten aber keine brauchbaren Einzelheiten, bis Gurronsevas schließlich auf einen sehr alten Eintrag stieß, der vielleicht als nachträglicher Einfall hinzugefügt worden war.
Mit einem Mal sprang das Jucken aus dem hintersten Winkel des Kopfs auf eine Stelle über, an der sich Gurronsevas kratzen konnte und wo sich der vage Verdacht zur Gewißheit verdichtete: Sein Küchenpersonal hatte womöglich unter zu großem Druck gestanden oder mitten in einem plötzlich auftretenden Notfall vielleicht eine kleine Veränderung vorgenommen und sie wieder vergessen oder für zu unbedeutend gehalten, um sie einem Vorgesetzten gegenüber zu erwähnen. Auf einmal stampfte Gurronsevas nacheinander heftig mit allen sechs Füßen auf.
Als die nicht befestigten Geräte auf dem Unfalldeck aufgehört hatten zu scheppern, fragte Lioren: „Gurronsevas, was ist denn los? Ist mit Ihnen etwas nicht in Ordnung?“
„Was los ist?“ wiederholte Gurronsevas, während er auf die Tasten des Kommunikators einschlug, als ob jede von ihnen ein Todfeind von ihm wäre. „Ich versuche, noch einmal diesen armseligen Lebensmitteltechniker Sarnyagh anzurufen. Nicht mit mir in Ordnung ist, daß ich am liebsten einen brutalen, blutigen Mord an einem anderen vermeintlich vernunftbegabten Lebewesen begehen würde!“
„Das werden Sie ganz bestimmt nicht tun!“ rief Lioren ihn zur Räson. „Bitte beruhigen Sie sich. Ich glaube — und ich bin mir sicher, daß Sie mir darin zustimmen werden—, Sie reagieren mit übertriebenen Äußerungen auf einen Umstand, zu dessen Klärung aller Wahrscheinlichkeit nach keine körperliche Gewalt erforderlich ist.“
Als zum zweiten Mal Sarnyaghs Bild auf dem Monitor erschien, verstummte Lioren. In einem Ton, der sich zu gleichen Teilen aus Achtung und Ungeduld zusammensetzte, fragte der Lebensmitteltechniker: „Sir, gibt es noch etwas, das Sie mich zu fragen vergessen haben?“
Gurronsevas bemühte sich innerlich um Ruhe und antwortete: „Ich verweise Sie auf meine ursprünglichen Anweisungen bezüglich der Zusammensetzung und der Art des Anrichtens von Menüpunkt elf einundzwanzig für die terrestrische Spezies DBDG, der zusätzlich für den Verzehr durch Lebensformen der physiologischen Klassifikationen DBLF, DCNF, DBPK, EGCL, ELNT, FGLI und GLNO geeignet ist und auf deren Wunsch serviert wird. Vergleichen Sie die ursprüngliche Zusammensetzung mit derjenigen, die das Gericht tatsächlich gehabt hat, als es nach dem Würzen mit geschmacksverstärkenden Zutaten serviert worden ist, und bringen Sie mir beide auf den Schirm. Erklären Sie mir, weshalb eine unbefugte Änderung vorgenommen worden ist.“