— Вон та, с длинными волосами… Да постой ты минуту спокойно! Видишь, к ней подошёл один из твоих Пикассо.
— Эта?! — Брат забавно фыркнул и рассмеялся. — Здесь тебе ничего не светит.
— Почему же? Мы с ней очень мило побеседовали. Она даже дала мне номер своего телефона.
— Ладно, Зар, дома поговорим, мне сейчас некогда, но предупреждаю: ты напрасно теряешь время.
Обычно Лис не ошибался в своих прогнозах, и, если он был уверен в чьей-либо неприступности, стоило послушать его. Но меня, похоже, уже зацепило. Эта очаровательная золотоволосая девушка разбудила во мне какой-то безумный охотничий азарт, и я чувствовал, что не успокоюсь, пока не завлеку её. Ещё никто не уходил от меня после первой встречи, и никто не отказывался от второго свидания.
Дома я потребовал от Лиса подробных объяснений. Он как-то странно замялся, попробовал перевести разговор на другую тему, но, видя, что я неумолим, сдался:
— Ладно. Только не говори потом, что я не предупреждал тебя. Понимаешь, эта девушка не совсем девушка.
— Ага, а я Моне.
— Нет, я серьёзно. На первый взгляд она кажется обычным человеком, но…
— Лис, если ты собираешься рассказать мне ещё одну историю об экспедиции на Либру, то я не хочу ничего слышать. И вообще, не понимаю твоего доверия к неземлянам, как ты их называешь.
— Зар, она не инопланетянка.
— Тем лучше.
— Нет, ты правда не понимаешь. Она очень похожа на человека, но не человек. Она… в общем… наверное, это прозвучит странно, но Арника — растение.
— В каком смысле?
— В прямом.
— Ты что, шутишь?
— Нет. Это правда, и все, кто с ней общаются, знают это.
— Но она выглядит как обычная девушка, правда, немного…
— Вот видишь, ты всё же заметил в ней какую-то странность.
— За весь наш разговор она не задала ни одного вопроса.
— Да, потому что у неё разум не человека и даже не животного, хотя вроде у животных нет разума. Арника не испытывает многих чувств и желаний. Например, любопытство у неё начисто отсутствует.
— Нет, это невозможно. Такая красивая, милая…
— Мне очень жаль.
По глазам Лиса я понял, что он действительно сожалеет.
— Но я всё равно могу общаться с ней.
— Зар, если ты надеешься пленить её своим остроумием, то у неё нет чувства юмора, она даже улыбается только из вежливости. Ты привык, что девчонки сразу вешаются тебе на шею из-за твоей внешности, но для Арники не имеет большого значения, что рассматривать — картину, приятный пейзаж или твоё лицо. К комплиментам она равнодушна, подарки не принимает. На неё можно просто смотреть, как на цветок, иногда, и получать удовольствие с кем-нибудь более живым.
Лис постарался, чтобы я почувствовал себя круглым дураком, к тому же дураком разочарованным. Он уже давно отправился спать, а я продолжал сидеть в кабинете, вспоминать всё, что когда-либо слышал или читал о растениях, и приходил к твёрдой уверенности, что окончательно сошёл с ума.
Если Лис прав — а он, конечно, прав, и очаровать Арнику невозможно никакими силами, то почему я уже целый час кручу в руках визитку с номером её телефона и успел, кажется, выучить его наизусть? Почему бы мне не плюнуть на эту глупую историю, благополучно не забыть её и, по совету Лиса, не заняться кем-нибудь более перспективным? Может быть, всё дело в обычном любопытстве. К тому же завести роман с цветком выпадает не так часто. Ну хотя бы попытаться завести. Последний довод оказался решающим. Плотно прикрыв дверь кабинета, я сел ближе к телефону и набрал уже выученный номер. Трубку сняли почти сразу.
— Слушаю…
Я тут же узнал её голос. Обычный голос нормальной девушки, очень мелодичный.
— Привет, Арника. Это Зар.
— Добрый вечер.
На мгновение я замялся, но случайный взгляд, брошенный на часы, подсказал следующую фразу:
— Извини, что поздно. Наверное, разбудил тебя.
— Нет, я не сплю.
— У нас, оказывается, много общего. Мы оба не разбираемся в живописи и поздно ложимся спать.
— Да…
Не видя ее, разговаривать с ней ещё труднее. Могла бы хоть обидеться на то, что я без спроса перешел на «ты».
— Чем ты занимаешься сейчас?
— Читаю книгу.
— Интересную?
— Не очень.
— И тебе не скучно там одной?
Она промолчала, видимо обдумывая мой вопрос или вспоминая, какое ощущение люди обозначают понятием «скука».
— Если тебе надоела твоя книга, могу пригласить тебя куда-нибудь.
— Уже поздно.
— Тогда завтра. Ты свободна вечером?
— Да.
— Вот и отлично. Если хочешь, я заеду за тобой, только скажи куда.
Она продиктовала мне свой адрес, и мы мило распрощались, пожелав друг другу спокойной ночи. К сожалению, пожелание Арники не исполнилось — я не смог уснуть до рассвета, ворочаясь на своей слишком большой для одного кровати, и задремал только под утро…
— Захар.
— Мм?
— Сейчас я ухожу и вернусь только к ужину. Ты слышишь?
— Угу.
— Не забудь, что я просил передать, если позвонят… Ну проснись ты на минуту!
— Это никак невозможно, — пробормотал я, с трудом открывая глаза.
— Что невозможно, передать мои слова или проснуться?
— И то и другое. И вообще сегодня я ужинаю не дома.
— И с кем ты ужинаешь сегодня, если не секрет? Неужели с Арникой?
Наверное, он хотел пошутить, но ответное молчание насторожило моего догадливого братца.
— Что, правда? Зар, серьёзно?
Лучшее, что я мог сделать, — опять притвориться спящим. Лис благополучно отстал, зная о моей утренней несдержанности, и убежал куда-то по своим многочисленным делам.
Остаток дня я провёл в одиночестве, подавляя естественные приступы любопытства и нетерпения, которые вызывал приятный образ моей таинственной знакомой. Вчерашние сомнения успели отступить, сгладиться в потоке необычайно приятных воспоминаний и не менее приятных надежд. Этот небывалый оптимизм поддерживал меня до вечера и вспыхнул с ещё большей силой, едва я снова увидел Арнику.
Теперь, когда я знал, что она на самом деле, мне трудно было удержаться, чтобы не рассматривать её постоянно с тайным желанием выявить непохожесть на человека.
— Привет.
— Привет.
Она улыбнулась, и я снова поразился. Невозможно поверить, что она всё-таки не человек. Может быть, негодник Лис специально это выдумал, чтобы поставить меня в неловкое положение?
Тонкие черты лица, цвет кожи… если приглядеться, наверное, этот золотисто-смуглый тон мог показаться неестественным… Нет! Не может быть! Глаза… Я ошибся, они не были зелёными, просто в их тёмной глубине временами вспыхивают зеленоватые огоньки, когда она вот так смотрит из-под полуопущенных ресниц. Стройное, привлекательное тело без каких-либо видимых недостатков.
Арника спокойно позволяла мне рассматривать себя, не смущаясь под моим пристальным взглядом.
— Извини, что не предлагаю тебе кофе, но я его не пью и поэтому не держу дома.
— Ничего, обойдусь без кофе.
Занятная у неё квартирка. Полы сплошь устланы коврами, и только кое-где видны кусочки блестящего паркета из настоящего дерева или из пластика, очень качественно обработанного под дерево. Вместо люстр и торшеров световые трубки, очень мало мебели, зато половину стены занимает аквариум. Я рассматривал его несколько минут, пока девушка переодевалась в другой комнате, но не увидел ни одной рыбки, только переплетение ярко-зелёных водорослей.
— Эй, Арника, так куда бы ты хотела пойти?
— Мне всё равно, — послышался её приглушенный голос.
— Ну это понятно. А всё же?
Она появилась наконец, одетая не менее элегантно, чем вчера, и по-прежнему равнодушная к моей иронии.
— Если хочешь, пойдём в ресторан, — предложил я.
— Пойдём.
Уникальное создание! Неужели она так же уступчива во всём остальном? Окрылённый этим предположением, я решительно взял Арнику под руку и дал себе слово сделать всё возможное, чтобы растормошить её равнодушную неприступность. Растение она или нет, но в моём присутствии не имела права скучать.