Да и внешне Хапай переменился. Глаза помутнели, губы стали болезненно кривиться, пальцы мелко дрожат, на скуле — запёкшаяся кровь. Теперь учитель и в самом деле выглядит на свой истинный возраст — сто четыре года.
— Что с тобой, учитель? — с подозрением спросил Креол. — Ты выглядишь так, словно сейчас сдохнешь.
— Может, тебе присесть, учитель? — предложил Шамшуддин. — Вот, у нас ещё осталось немного вчерашней баранины. Она остыла, но…
— Креол!.. Шамшуддин!.. — прослезился Халай, раскрывая объятия. — Как же я рад вас видеть! Мои любимые ученики!
Креол резко отпрыгнул назад. Шамшуддин на миг замешкался, но последовал его примеру.
— Это не наш учитель! — прорычал Креол, сжимая кулаки. — Это демон в его обличье!
— Точно! — У Шамшуддина расширились глаза. — Ты несомненно прав, брат!
— Да нет же! — жалобно взвыл Халай, с трудом волочась за отступающими учениками. — Креол, Шамшуддин, пожалуйста, поверьте, это я, ваш учитель! Верьте мне, умоляю!
— Ах ты, проклятый самозванец! — подобрал с земли камень Креол. — Наш учитель — мерзкий злобный урод, он за всю жизнь не произнёс ни одного доброго слова!
— Сразу видно, что этот демон никогда не встречался с настоящим Халаем! — поддакнул Шамшуддин.
— Говори, кто ты такой, обманщик! — швырнул камень Креол. — И куда подевал нашего учителя?!
Булыжник угодил Халаю прямо в лицо. Старик вскрикнул от боли, прижимая ладони к губам. По бороде потекла кровь.
Ноги Халая подкосились. Он шлепнулся на землю, спрятал голову меж коленей и горько зарыдал. Креол и Шамшуддин озадаченно переглянулись.
— Знаешь, брат, я не знаю, кто этот демон, но выглядит он точь-в-точь как наш учитель… — неуверенно произнёс Шамшуддин.
— Да и пахнет так же… — дёрнул носом Креол.
— Может, это всё-таки не самозванец?
— Да уж, трудно поверить, что кто-то по доброй воле согласился бы так смердеть…
Юноши медленно подошли к плачущему старику. Креол подобрал с земли веточку, оставшуюся от собранного вчера хвороста, и осторожно потыкал Халая в плечо.
— Эй, — позвал он, готовясь в любой момент отпрыгнуть назад. — Демон. Ты кто такой? Говори правду и не говори лжи.
— Я ваш учитель! — поднял заплаканное лицо старик. — Халай Джи Беш, магистр Гильдии!
— Лжёшь. Зачем ты лжёшь? Говори правду.
— Это правда, проклятый щенок! — исказилось злобой морщинистое лицо.
Креол вздрогнул. В облике неизвестного самозванца вдруг проступил их ненавистный учитель. Может, это и в самом деле он?
— Докажи, что ты — это ты, — предложил Шамшуддин. — Наш учитель — великий маг. Магистр демонологии, не знающий себе равных в подлунном мире. Сотвори какое-нибудь заклятие и докажи, что умеешь колдовать. Мы не требуем многого — подойдёт любой пустяк.
— Отличная идея! — оживился Креол. — Слышишь, демон? Докажи нам, что ты Халай! Если сможешь, конечно.
— Не могу! — закачался из стороны в сторону старик.
— Я так и думал. Ты не Халай, а просто какая-то нечисть, замыслившая обмануть нас этой личиной. Но мы не так глупы!
— Брат, а помнишь, что учитель рассказывал вчера? — напрягся Шамшуддин. — О вампирах, которые принимают человеческий облик, чтобы подкрасться к жертве?
— Точно! Это вампир!
— Только почему он тогда принял именно такой облик? — продолжал размышлять вслух Шамшуддин. — Куда умнее было бы замаскироваться под нагую одалиску… Вампир мог бы сказать, что на него напали разбойники, украв всю одежду, а пока мы таращились бы на его перси…
— Не подсказывай ему! — зашипел Креол.
— Вы безмозглые недоумки, — пустым голосом произнёс Халай, поднимая взгляд. — Вас совершенно бесполезно чему-либо обучать. Вы даже не можете отличить человека от вампира. Вас надо выгнать с позором из моих учеников. Гильдия только выиграет, если в ней никогда не появится подобного отребья.
Креол с Шамшуддином запнулись. Если оставить неживой тон, это звучит довольно похоже на их учителя. Он частенько им такое говорит — только обычно более эмоционально.
— Это и в самом деле ты, учитель? — неуверенно спросил Шамшуддин.
— Жезл похож, — опустил взгляд Креол. — Но если бы это был учитель, он бы мог колдовать.
— Это на самом деле я! — злобно прохрипел Халай. — Не испытывайте моё терпение, отроки! Это я, но… но уже немного и не я…
— Объяснись, — снова ткнул в него веточкой Креол.
— В той роще… в той роще… — с трудом заговорил старик. — В той роще я столкнулся с Гасителем Света!
Креол и Шамшуддин переглянулись. Они ничего не поняли.
— Достаньте письменные принадлежности, — проскрипел Халай, жалобно кривя рот. — Сейчас я расскажу вам о той твари, что наиболее страшна для мага. Для любого мага. Себетту?.. Редехор?.. Демон Бури?.. Адский дух?.. Нет, нет и ещё раз нет! Гаситель Света — вот кошмар из кошмаров, с которым не пожелает встретиться ни один из нас!
Креол и Шамшуддин сглотнули, в страхе поглядывая на ряд деревьев вдали. В том, что перед ними именно Халай Джи Беш, они перестали сомневаться… но что же с ним произошло в той зловещей роще?
— Так кто это — Гаситель Света? — спросил Шамшуддин. — Я никогда раньше про таких не слышал…
— И я.
— Где же вам… — покривился Халай. — О Гасителях Света никто ничего не слышал уже несколько поколений. Ещё до моего рождения Гильдия объявила на этих тварей настоящую охоту, истребив всех до последнего. Только после этого маги сумели вздохнуть спокойно. Меня ещё обучали, как сражаться с Гасителями Света, но уже вскользь, буквально в двух словах. К тому времени они уже ушли в историю. Я и вовсе не собирался вас этому учить — зачем давать ненужные знания? Попусту тратить моё бесценное время? Я никогда раньше не видел эту тварь ни живой, ни мертвой… узнал только по описанию…
Халай помолчал, справляясь с подкатившим к горлу комком. Он все ещё переживал тот липкий страх, что нахлынул в тёмной роще.
Потом он заговорил снова:
— Гаситель Света — это вампир. Как я и предполагал, все эти убийства — дело вампира. Но не обычного вампира-нежити. Гаситель Света — чудовище, не имеющее ничего общего с людьми. Я не знаю, откуда оно здесь взялось, но подозреваю, что тут приложил руку тот колдун, что раньше жил возле этой рощи. Не знаю, откуда и зачем он его приволок… да и какая теперь разница? Этот глупец теперь во мраке Кура и ничего не расскажет. А Гаситель Света — здесь. И охотится. Эта тварь почти невидима и не отбрасывает тени даже в самый яркий полдень. Зато во время охоты её всегда сопровождает чужая тень — тень намеченной жертвы. Правда, ночью её всё равно не видно… но я её видел. Гаситель Света опасен, очень, очень опасен. Он слышит мысли противника, чувствует его намерения, даже видит на несколько секунд вперёд будущее! А ещё он чувствует магию — заранее знает, какое заклинание будет использовано, и всегда успевает уклониться. Гаситель Света движется с невероятной скоростью, с лёгкостью ускользая и от стрелы, и от копья, и от молнии мага. От него же самого защититься очень сложно. Гаситель Света ломает ментальную защиту, лишает воли, опутывает жертву незримой паутиной страха и безысходности, вселяет в душу непереносимый ужас, а когда жертва уже напугана до смерти и бежит без оглядки — нападает. Нападает всегда сзади. Вонзает жало в шею и высасывает… высасывает саму жизнь!
— Но как же тогда остался жив ты, учитель?
— Только благодаря тому, что я маг, — горестно посмотрел на свои руки Халай. — Маги для Гасителя Света — особенное лакомство. По нашим духовным линиям циркулирует мощная энергия — нет большей радости для Гасителя Света, чем напиться этой блаженной сомы! Вонзив жало в мага, тварь выпивает из него… выпивает… высасывает магическую силу! Моя седьмая оболочка теперь суха и безжизненна, ученики! Гаситель Света превратил меня в простого смертного! Я больше не могу колдова-а-а-а-а-а-а-ать!!!