— Привет, — мягко поздоровался он и приветливо махнул стоявшей чуть поодаль Джулии.
Через два часа, после бурного обсуждения, Илай уходил, зажимая подмышкой нашумевший прошлогодний роман Селены Макинтайр «Счастье по контракту».
— Мне кажется, что его маме это не понравится. Слишком много секса, — Мегги была расстроена, что ее мнение не оказалось решающим.
— Завтра узнаем, — Эшли подмигнула и ушла консультировать пару хихикающих школьниц.
— Если он придет, — пробурчала Мегги ей вслед.
Но Илай был точен, как часы: пришел через четверть часа после открытия, когда основная масса покупателей еще даже и не думала выходить из дома или трудилась в поте лица на рабочем месте.
— Маме пришелся по вкусу роман? — Эшли вышла из-за стеллажа и доброжелательно улыбнулась как старому знакомому.
— Э-э, пока не знаю, она еще не закончила.
— Да, там почти четыреста страниц, за день не прочитаешь.
— Ну почему же… При желании вполне можно, — Илай рассеянно огляделся.
— А вам роман понравился? — в лоб спросила Эшли.
— Я не-е-е…
— Не дочитали? Не нужно стесняться, мы никому не скажем, — Эшли подмигнула и толкнула локтем подошедшую Джулию.
— Не скажем! Мы давали клятву Гиппократа, — подтвердила та с очень серьезным выражением лица, и Илай расслабился, даже засмеялся.
— Ну мы же почти как доктора, и клиенты делятся с нами своими…
— Интимными подробностями, — подала голос из-за стеллажа Мегги.
Илай снял очки и вытер выступившие от смеха слезы.
— Так, может, мы обсудим мотивы Артемизии Рис-Холленд? Как, с точки зрения мужчины, выглядит ее попытка обелить себя в глазах общественности?
Разговор плавно перетек в бурное обсуждение. Постепенно вокруг собралась довольно внушительная толпа, кто-то стоял молча, кто-то вступал в дискуссию… Илай же стушевался, отступил на задний план, но не ушел — слушал молча.
В конце рабочего дня, подводя итоги на кассе, Джулия задумчиво сказала:
— Мне кажется, что мы сегодня побили рекорд по продажам… И если так пойдет, то можно рассчитывать на премию. Лишь бы милый Илай не пропал, его сегодня оглушили, а он явный интроверт.
— Он милый, правда, — согласилась Эшли. — И я бы не отказалась закрутить с ним роман.
— А как же твой Коди?
— Ну уж и помечтать нельзя! К тому же романы с интровертами мне никогда не удавались. Так что пусть милый Илай приходит и помогает нам делать выручку!
— За это надо выпить! — предложила Мегги, и долгий день завершился походом в отличный бар в пяти кварталах от магазина — ведь всем известно, что заведения в центре рассчитаны на непритязательный вкус и толстые кошельки туристов, а местные знают местечки получше.
Илай явился на следующий день, а потом и на следующий, и три дня спустя он все так же заходил в магазин со смущенной улыбкой, но приветливо кивал всем знакомым продавцам и уверенно шел в нужный отдел. Уходил он как обычно, выбрав только одну книгу, и выбор тот был нелегким, рожденным в бурных дебатах, бесконечных спорах о достоинствах и недостатках того или иного романа. Порой Илай явно уставал и сбегал чуть ли не с первым попавшимся томиком, чтобы, впрочем, вернуться назавтра вновь.
— Этак он у нас весь ассортимент постепенно скупит, — Эшли почесала нос. — Надо бы поговорить с боссом насчет скидки постоянному покупателю, выручку он нам хорошо поднял, и мы, пожалуй, в этом месяце обгоним конкурентов со второго этажа!
— Я позвоню старшему менеджеру, — пообещала Джулия как самая бойкая среди товарок.
— Девочки, а вы заметили, что Илай никогда не обсуждает уже купленные книги? — сказала Мегги, но на ее слова не обратили внимания — он же вроде как для матери покупает, а та могла и не делиться своим мнением.
Илай Кларкс перестал появляться в магазине на исходе третьей недели. Он вернулся домой, сказав матери, что теперь лучше понимает, чего на самом деле хотят женщины, и принялся за новый роман — ведь это он был Селеной Макинтайр, Джоди Фрост и бог знает кем еще, он сам порой забывал бесконечную череду псевдонимов.
Отдел современного любовного романа переживал его отсутствие болезненно, но со временем острота сгладилась, хотя его имя нет-нет да и всплывало в разговорах: как жаль, что милый Илай не спросит, хороша ли новая книга Валери Смит и не узнает, что Памела Босхилл побила все рекорды продаж во втором квартале…