- Да тебя никто и не просит, - успокаивающе сказал Крогман. - Но разве это не логично? В смысле, если они хотели изменить порядок наследования. Его взгляд стал отсутствующим, и он поджал губы. - Все думают, что катастрофа "Королевы Елизаветы" была случайной, - рассуждал он. - Ну, во всяком случае, все, кроме дворцовой охраны и гвардейцев, и даже они наверняка склоняются к тому же выводу. Если все сработает, все будут думать, что случившееся с наследницей - это работа одинокого сумасшедшего. Охрана короля, конечно, только усилится, но приходило ли еще кому-то в голову, что убийство жены помешало ему произвести еще наследников, а убийство дочери лишит его единственной наследницы, которая у него есть. Значит, если они уберут его тоже, то вся прямая линия Винтонов - тю-тю!
Крогман щелкнул пальцами, а Торо неуютно поежился. Он быстро огляделся, внезапно испугавшись подслушивания. Но в такую рань они сидели в одиночестве среди моря пустых столиков, еще ждущих обычного обеденного наплыва, и у них обоих хватало ума на то, чтобы не повышать голос. Кроме того, он сам проверил, нет ли жучков, и ни у него, ни у Крогмана не было никаких зафиксированных проблем с законом, чтобы привлечь внимание властей. Во всяком случае, не в Звездном королевстве и не в личинах Торо и Крогмана.
От этого рассуждения Крогмана ему больше нравиться не стали. Плохо уже то, что кто-то может спрятать от него жучок, несмотря на все его старания, но мысли его напарника просто пугали. Людям в его деле знать слишком много значит стать опасными... а их наниматели становятся опасными по отношению к ним даже тогда, когда эти наниматели всего-навсего думают, что исполнители знают слишком много. Кроме того, ему уже доводилось услышать подобную интонацию от Крогмана, и обычно она указывало на то, что тот мысленно готовится к новым возможностям. В большинстве случаев это было хорошо, но только если не втянет их еще глубже в какой-то заговор с целью совсем свергнуть монархию.
- Ну, может ты и прав насчет всего этого, Жан-Марк, - сказал он, - а может, и нет. Но мы должны беспокоиться о той операции, за которую взялись, и я почувствовал бы себя намного лучше, если бы получил ее настоящий маршрут.
- Что в наших силах, то и сделаем, - ответил Крогман, философски пожав плечами. - Мы сказали им, что они должны предоставить нам данные, чтобы знать, куда отправить нашего парня, и они согласились. Так что если они не сообщат нам сейчас, тогда подождем следующего раза, когда она окажется там, где мы можем до нее добраться. Иначе пускай находят себе другую команду.
- Это мне тоже не по душе, - пробормотал Торо, и Крогман поднял бровь. - Мысль, что они найдут другую команду, - подчеркнул великан. - Вдруг они уже нашли кого-то, кто шлепнет нас сразу после того, как мы шлепнем ее? Типа подчистить лишние концы на всякий случай?
- А что, - прошептал Крогман, и поглядел на партнера с искоркой уважения в глазах. Собственно говоря, Крогман уже подумывал над такой возможностью, но то, что Торо тоже об этом задумался, лишь добавляло ей весу.
Конечно, ведь это всегда часть игры, не так ли? И наши клиенты знают, что мы знаем, что они знают, что мы знаем это. Так что если бы я был на месте тех, кто нас нанял, и если бы я был таким умным, каким считаю их, был бы я достаточно умен, чтобы знать, что такие как я всегда готовы к тому, что нас могут убрать? Или я бы нашел способ шлепнуть меня и выйти сухим из воды, неважно, как хорошо я подготовится к такому повороту событий?
Он мечтательно улыбнулся этой мысли.
* * *
- На! Держи и убирайся из моей жизни! - прошипела женщина в форме, со злостью швырнув чип с данными в элегантно выглядящего мужчину. Они стояли между высоченными насыпями с земными рододендронами в Большом Саду Дворца на Королевской горе, на холме, выходящим на город Лэндинг, а Мантикора-A сияла за западном небосклоне. Прохладный вечерний ветерок шелестел в глянцевитых зеленых листьях, и тени были достаточно густы, чтобы скрыть черты их лиц, но знаки различия коммандера Королевского Флота Мантикора блестели на воротнике женщины.
- Ну-ну, Анна! - элегантный мужчина поймал чип с небрежной грацией. Разве так следует разговаривать с тем, кто заплатил за ваши услуги?
- Заплатил? Чем же ты заплатил? - Коммандер чуть не задыхалась, а ее сжатая в кулак рука дрожала у бока. - Да я ни цента у тебя не взяла!
- Да? Ну, значит, не взяла, - согласился мужчина. - Но платить же можно не только деньгами, а, Анна? Например, молчанием. Да, - задумчиво сказал он, - молчание может быть весьма ценным, разве нет? Особенно если благодаря нему вы остаетесь на службе у Короны, а не похоронены где-нибудь на тюремном астероиде. Или просто похоронены, если бы военный трибунал почувствовал себя в особенно мстительном настроении. В конце концов, одно дело обычные взятки и откаты, а другое - когда недоброкачественные материалы приводят к смерти... скольких там? Шестидесяти ваших флотских сослуживцев? Ай-ай-ай...
Он пощелкал языком и пожал плечами, и женщина буквально вспыхнула от ярости, кипевшей в ней. Однако он был прав, чтоб ему провалиться! Стоило ему обронить лишь намек там, где нужно, и она лишится карьеры, свободы, и, вполне возможно, даже жизни.
"Но хитрый ублюдок не заметил оборотной стороны медали, яростно подумала она. Конечно, он может разрушить мою жизнь. Но и я могу сделать с ним то же самое! Если я предоставлю королевскому правосудию свидетельство, чтобы проклятого герцога прижали за измену, тогда они могут и отпустить меня!"
Эта мысль помогла ей успокоиться, и она медленно, сквозь зубы вздохнула.
- Я достала информацию, - натянуто сказала она, - надеюсь, она тебе ни капли не поможет. Мне-то точно не вскрыть шифр.
- Достаточно, если это просто нужный файл. - Голос франта больше не был ленивым, и женщина внезапно испугалась его внезапной холодности.
- Точно скажу, что это тот, который вы просили, - ответила она. Больше никто ничего не сможет сказать о Синем файле без ключа к шифру.
Франт, казалась, подумал над этим, потом медленно кивнул, и она расслабилась, видя, что он хотя бы немного благоразумен. Из всех военных данных Синие файлы охранялись строже всего. Их шифровальные программы были лучшими в Звездном королевстве, а обозначения файлов состояли из случайно подобранного ряда букв и цифр, чтобы избежать названий, которые могут намекнуть на их содержимое. Коммандер знала только, что этот конкретный файл был обозначен как A1108G7Q23, и она достала его из файлов королевского гвардейского полка. Честно говоря, больше ей ничего о нем не хотелось знать.