И тяжелая лапа убралась со спины. Только тогда Марк вздохнул спокойно, приветствуя остальных гостей, приглашая их, провожая их, и как только позволили приличия - сбежал на кухню.
Только там осознав собственные ощущения. Значит - судьба. Значит, все в порядке. Ибо тяжелая призрачная лапа была ободряющей, доброй.
И веселье пошло по веками накатанной колее. На долю обслуги осталось немного - выносить заготовленные блюда, подливать вино, компоты, соки, убирать блюда. Музыканты играли, гости танцевали, а Марк кусал губы, наблюдая за реакцией на новые блюда. Его жалкая пародия на чебуреки была воспринята в целом прохладно - многие не доели, а то и не попробовали. Зато пародия на хачапури пошла "на ура". То, что тазы оливье разойдутся - Марк и не сомневался.
Ближе к вечеру изрядно захмелевшие гости оценили и глинтвейн. Уж как оценили - было сложно сказать, ибо к тому моменту всем уже было хорошо. Традиционные блюда: жаренный гусь, колбасы, рыба - это само собой.
А вот за свадебный торт Марк волновался больше всего. Торт он сам делать не рискнул, заказал у кондитера. Но внутрь обязал положить бутылку редкого и дорого вина. Сработало. Молодые визжали от восторга, гости передавали сюрприз друг другу, рассматривая в свете фонариков.
Фонарики, кстати, тоже были заранее заготовленным сюрпризом. По договору с оркестром мальчишки, одетые в белые рубашки, синхронно появились под тихую музыку, и зажгли свечи за резной цветной бумагой. Прислуга отработанным движением запахнула плотную ткань по всей веранде, перекрыв путь вечернему ветерку, и создав особый уют.
Проводив последних гостей, Марк постоял на пороге, глядя на уезжающие кареты, потом повернулся.
Уставшие официанты, повара, простые мальчишки - все смотрели на него.
- Уррррааааа!!!! - заорал Марк. - Мы сделали это!
И его крик подхватили.
- Гуляем! Едим, пьем! Ничего не мыть, ничего не убирать! Оркестрантам - прошу!
И пошла альтернативная пьянка-гулянка - для своих. Доедали, допивали, благо, осталось навалом. Ели, и хвалили. На этот раз - не сдерживаясь. И холодные чебуреки, и остатки оливье, ничем не брезговали.
Для многих эти остатки были непозволительной роскошью.
На следующий день градоправитель лично заехал в ресторан.
- Ну, господин Марк, знаете, что я вам скажу?
- Знаю, - ответил Марк. - Скажете, что понравилось, но было мало.
- Ну, ничем вас не удивишь, - усмехнулся в усы отец невесты. - Да. Очень понравилось. А не подскажете ли рецептик вот того салатика, который был, ну, такой, с колбаской и огурчиками?
- Нет, - твердо сказал Марк. - Тем более, что в нем все равно были не все компоненты.
- А почему?
- А не растет нужный овощ в ваших краях. А растет он далеко, за океаном. Поэтому в оригинале он еще вкуснее.
- Так вот откуда вы... Нам и так понравилось. Может, расскажете хотя бы то, что вы приготовили? А то жена очень просила. Ей понравилось.
- Нет, господин градоправитель, простите великодушно, но - нет.
- Понятно. А не продадите? Вам ведь деньги нужны?
- Нужны. Но - не продам. Должны быть у меня хоть какие-нибудь маленькие секреты?
- Да полноте, Марк, вам ли о том печься? Уж у вас-то секретов, я-то знаю... Ладно. Так и скажу, что вы - человек неподкупный. И я рад, что не ошибся с выбором, ни тогда, когда разрешал вам начинать, ни тогда, когда выбирал место для праздника. Вот, примите в качестве благодарности. И еще. Ежели с тем вашим спором будет нужен вам голос - обращайтесь. Замолвлю словечко.
Он подмигнул, сунул Марку в ладонь тяжелый мешочек, и ушел.
Марк проводил его взглядом, и добавил к выручке от праздника еще семьдесят рулонов. Почему именно семьдесят - он не понял. Но ровно столько было в кошелечке.
Общая выручка составила сто восемьдесят шесть рулонов.
На следующий день их ограбили. Грабители ворвались в зал поздним вечером, и первым делом сломали нос вышибале, а когда он попытался сопротивляться - еще и руку. Марк даже не понял, что произошло, когда двое в масках ворвались в его комнату.
- Где деньги? - спросил один из них, вооруженный коротким и широким клинком.
- Вон, - кивнул Марк на мешок с сегодняшней выручкой.
Мешок забрали, и тут же убежали.
Марк спустился вниз, поглядел на разгром, и подошел к дежурному официанту.
- Это что? - спросил он грозно.
- Грабители! - чуть не взвизгнул он.
- А ты тут для чего?
- Так они же...
- А что они? А это что?
Марк достал из-под прилавка стойки арбалет. Он давно висел там, и был даже не взведен.
- Идиот! Это, между прочим, тебе для охраны повесили!
- Но я не умею!
- Ясно.
Марк уперся в пол, и одним рывком натянул тетиву. Вложил болт, и протянул официанту.
- Вот так надо хранить личное оружие.
Тот смотрел на арбалет с непередаваемым ужасом. Потом поднял глаза и они окончательно округлились. Марк обернулся, и увидел одного из грабителей, вернувшихся обратно.
- Это деньги? Где деньги, урод! - заорал он, кидаясь к Марку.
Марк еще пытался стесняться. Еще пытался напомнить себе, что убийство человека - статься сто пятая уголовного кодекса России. Но когда на тебя летит отточенная сталь - тело действует само. Тем более, что там действий-то...
Просто нажать на курок.
А дальше - придушенный вскрик, и клинок падает на пол, вместе с хозяином. Из кухни выскочили повара и официанты. Двое других грабителей заглянули, увидели результат, и сбежали.
Деньги, правда, унесли с собой. Но там было-то мелочи на пару-тройку рулонов, а вот оставшийся их товарищ был тяжело ранен, и пришлось оказывать ему помощь. Причем, прислуга собиралась его добить, и Марку рекомендовала способы. К тому времени, как помощь была оказана, как раз и стража прибежала.
В общем, вечер, казалось, был окончательно испорчен. Однако, Марк распорядился отнести домой вышибалу, вытереть кровь, и продолжать кормить тех, кто придет. Если кто придет.
Проблемы - проблемами, а работа не стоит.
"Хорошая вещь - сейф", - думал Марк. - "Многофункциональная. Прочная. И в глаза не бросается".
Работник вытащил из погреба последнюю тушу, и Марк закрыл замок на ключ. Заглянул на кухню.
- Чего не хватает?
- Масло кончается! - немедленно ответил Генриетта.
- Хорошо. Еще что?
- Опять вчера три тарелки разбили.
- Много еще остается?
- Да штук двадцать. И бокалов уже последний ящик открыли.
Марк кивнул. Сегодня снова заезд на рынок, и объезд постоянных поставщиков. Еще надо было съездить за вином, зайти к бондарю, и познакомиться еще с кем-нибудь из мастеровых.
Приход Марка мастеровые люди воспринимали как чуму или как нашествие врага, иметь с ним дело не хотел практически никто.
И дело не в том, что Марк не платил. Но его требования всегда были настолько высоки, что никто не хотел перестраивать привычный уклад жизни ради какой-то там прибыли. Пример Гордея был скорее отрицательным, чем положительным.
А Марк метался и искал себе таких производителей, которые бы удовлетворяли его самым скромным требованиям.
Вот только взгляд на скромность у него и местных мастеров был разный.
Пока работник запрягал лошадь, Марк вышел из центрального входа, и увидел у ступенек нищего.
- Фарид! Я тебе что говорил?
- Помилуйте, господин Марк, - заканючил нищий, тряся бородкой. - Неужто не пожалеете убогого? Неужто лишите куска хлеба?
- Полно тебе притворяться! Здесь тебе не паперть!
- Так брюху-то не прикажешь, исти хочется!
- А и прикажу. Вы меня достали. Здесь вам не храм, чтобы побираться. У меня обедают и ужинают важные люди, а ты тут своими дырьями трясешь. Значит, так. Передай всем своим, как хочешь, меня это не волнует. Ежели я хоть одного из вашей братии увижу у ресторана...
Марк посмотрел на часы городской ратуши.
-... до семи вечера, все. Никто ничего не получит. Ни один. Все свиньям отдам, вам - ни кусочка. Вот после семи приходите - сам знаешь, что будет оставаться, я вам отдам. Ну, а если нарушите - сами виноваты.
Марк тут же вернулся обратно, и отдал распоряжение новому привратнику:
- Смотри иногда на улицу. Если до семи вечера хоть один нищеброд появится у ресторана, скажешь Генриетте, чтобы все остатки свиньям выливала. Если узнаю, что кто-то это нарушит, и прикармливает их - уволю к чертям свинячьим. Ясно?
- Ясно, господин Марк, - кивнул привратник.
Должность привратника Марк ввел после трагедии с вышибалой. В должность его входила обязанность встречать гостей, указывать свободный столик, провожать уходящих, и никак не вмешиваться в события внешне.
Работали у него в этой должности трое, все люди либо немощные, либо просто пожилые. Поэтому перед дверями была устроена тумба со скамейкой, где и сидел дежурный привратник. Под тумбой лежало два взведенных арбалета, а передняя часть тумбы была усилена металлическим листом: и для защиты привратника, если что, и от случайного спуска арбалета.
Стрелять в клиентов было в высшей степени неразумно. Марк еще раз поблагодарил советское правительство за предмет "Охрана труда". Ничего из того, чему их учили в школе в жизни не пригодилось, но сам подход к тому, что рабочее место надо охранять - очень выручал.
Перед заездом на рынок Марк заехал домой к вышибале. Каждый раз его визит вызывал дикий переполох в доме: супруга больного кидалась выставлять на стол все самое вкусное, лебезила, и кланялась. Сам вышибала держался во всех смыслах: и лицом, и в отношениях, и на стуле. Вправить перекошенный нос в местных условиях было невозможно, но руку лекарь собрал, вроде, правильно, а гипсовая повязка надежно удерживала ее в нужном положении.
Работа вышибалы в трактирах была одна из самых низкооплачиваемых и низкопрофильных. Поэтому периодические визиты работодателя к неудачнику (а чем еще является для вышибалы ограбление вверенного заведения?), когда с обычными вопросами о здоровье бывший хозяин то ковригу хлеба оставит, то несколько монет, а то и кушаний из ресторана от щедрот привезет - воспринимались как чудо.
Марк обещал взять парня на работу, как только тот поправится. Чем искать нового, он предпочитал старую поговорку "За одного битого двух небитых дают". Опять же, рыцарские нарукавники не обязательно демонстрировать, их можно и под одеждой носить.
Вечером купленные продукты сгружались в погреб, а Марк отправился поужинать. Клиентов практически не было, и Марк устроился в зале, наворачивая настоявшийся борщ и отхлебывая пива.
Выезды на рынок тоже были серьезным стрессом. О богатстве и ценах его ресторана знала каждая собака, и поэтому цены на продукты для Марка вырастали прямо на глазах. Марк подумывал нанять отдельного человека, который бы покупал для него продукты подешевле, но его нужно было инструктировать по поводу качества, и проверять его работу, так что суммарно потери от более высокой цены были примерно равны затратам на нового работника.
Тем более, что за свою цену ему даже не пытались впарить фигню, зная его придирчивое отношение к продуктам.
В дверь вошел известнейший на весь город человек. Господин городской лекарь, профессор и светило медицины, господин Рудштарт. Родом он был из неизвестного Марку островного государства Ллланд, поэтому говорил с милым акцентом, не вытравленным десятками лет, прожитых здесь. Сбежал он из дому еще молодым, и поскитался по материку, участвуя и в войнах, и в их последствиях. Лекарское дело показалось ему милее, чем искусство отнятия жизни, но он в совершенстве умел и то, и другое.
- Присаживайтесь, господин Рудштарт.
- О! Марк! Хозяин оцениват работу своего ресторана! И как вы находите местную кухню?
- Никуда не годится.
- Правда? А чего же вы не смените тогда место ужина? Мне, пожалуйста, свиную ногу с тушеной капустой, пива, и ваш знаменитый салат. Как его?
- Оливье, - послушно подсказал официант.
- Вот. Да. Марк, за один этот салат вам должны поставить памятник. Хотя, как пивовар вы никуда не годитесь. Это правда.
- Пиво варю не я, - кисло сказал Марк, отхлебывая из своей кружки. - Вот только еще пивоварением мне осталось заняться.
- А что нет? Все, что вы беретесь делать - вы делать хорошо.
- Меня не хватит на все. Я ничего не могу. Я не могу сделать ни привычную мне обстановку, ни ту еду, которую хочется, ни даже пиво. Я же не представляю, как варят хорошее пиво! В моем мире...
- Марк, вы есть глупость говорить. Все у вас получается. Конечно, в здесь у нас все не так, как у вас. Так вы что, хотите полностью повторить привычный мир?
- Нет, конечно. Но хочется показать этому миру все прелести и достижения, накопленные в нашем.
- А вы и показываете. Посмотрите, сколько уже людей переняло ваши новшества? Знать заказывает себе стеклянные бокалы, как у вас. Кузнецы в бешенстве - упали продажи их кубков и рюмок.
- Вы думаете, в этом дело?
- Какое дело? Да, спасибо, - это уже официанту.
- Гордей меня кинул, - пожаловался Марк, когда официант отошел.
- Куда кинул? Как кинул?
- В смысле, послал он меня... Лесом, полем, огородом.
- Не понимаю. Вы много выпили, или у меня со слухом?
- Он мне сказал, что больше не собирается выполнять мои заказы. Лично мои. Если я желаю у него купить что-нибудь - пожалуйста. Но только то, что Гордей сам будет делать. А что он будет делать - он сам решит, я ему больше не указ.
- Гммм.. Я вижу, вы расстроен этим. Почему?
- Как "почему"? Я столько в него вложил! Научил его стольким вещам! А он?
- Марк, не сочтите за обиду, - лекарь поднял вилку с куском мяса. - Но вы есть ошибаться. Сильно ошибаться. Вы никудышний учитель, я это вижу. Я сам был школяром, и студиозусом, и имею учеников. И знаю, как надо учить. Вы все делать не так. Поэтому Гордей, конечно, научился чему-то, но вовсе не тому, чему его учили вы.
Марк только уныло кивнул.
- Поэтому требовать чего-либо с вашего кузнеца это как бы сказать... Не очень правильно.
- А я с него уже ничего не требую. Он выложил мне двадцать рулонов откупных, сам, без моих напоминаний. И сказал, что бы я к нему больше не приставал. Хорошо, хоть стекольщики пока делают мне бутылки и бокалы. Но я чувствую, что наступит момент, когда они меня тоже пошлют.
- А чего вы так расстраиваетесь? Тот же Гордей будет и дальше делать вам ваши знаменитые яйцерезки, а стекольщики будут продавать бокалы. Они же не совсем дураки?
- Да яйцерезками я уже не занимаюсь, мелко это, и муторно. Вы, конечно, правы...
- Я прав. Я много прожил, Марк, я видел этот мир и с разных сторон. Вы несете правильные вещи, и одна ваша гипсовая повязка могла бы принести вам мировую славу. Вам будут благодарны все воины всех держав, и не только воины. Я обучил способу ее изготовления и наложения всех аптекарей и подмастерьев нашего города, а они научат всех остальных. Вы представляете, сколько в этом мире переломов?
- Представляю, - кивнул Марк, впервые оторвав взгляд от столешницы.
- Так чего вы так расстраиваетесь?
- Сам не знаю.
- А я вам скажу. Вы принесли из своего мира не только ценнейшие знания. Вы принесли из своего мира своих демонов. Нет, нет, не спорьте, я знаю, что говорю. Я имею в виду не поповские сказки, а ваше отношение. Для вас очень важно, чтобы на столе был хрустальный бокал, а в тушеную капусту обязательно положили укроп. Вы считаете это верхом искусства. Вы считаете, что светильник обязательно должен быть ярким и безопасным, а бронзовая ручка - украшена затейливым узором. Вы правы, но не совсем. В этом мире гораздо важнее вот эта ваша гипсовая повязка, а вы рассказали мне про нее случайно, после той беды с вашим слугой. Если бы не она - вы бы и не вспомнили про нее.
- И что? Мне бросить теперь ресторан, и варить пиво? Или пойти к вам в ученики?
- Ну, что вы! Тут вам решать, конечно, я не есть советовать. Но не переживайте вы так! Вы - щедрый человек, я же вижу. Так и давайте этому миру от щедрот ваших и дальше. Не утаивайте ни ваших великих познаний, ни ваших ошибок или незнания. Этот мир сам возьмет то, что ему подойдет. Учтите, что в этом мире все не так, как вы привыкли там, у себя дома. Поэтому и ценности здесь другие. И сами ищите что-нибудь новое, ведь в здесь у нас есть такое... Чего вы не знали и не узнаете. И еще, Марк... Вы не справитесь один. Посмотрите, вокруг вас столько людей, и, возможно, есть такие же, как вы. Приглашайте их сюда. Пусть они делают не то, что вы им приказываете, а свое. Хоть это будет не тот ресторан, который вы задумывали, но это будет что-то уникальное, и - ооооо! - я просто хочу увидеть, как это будет, когда вы все закончите! Это будет совершенно великолепно! По-настоящему удивительно. Хоть не так, как у вас. И все-таки, я вам скажу, я хотел бы побывать в том мире, где, как вы говорите, умеют делать даже новые зубы. Марк, расскажите мне еще что-нибудь?
На следующий день мимо гнали караван рабов. Собственно, это были не совсем рабы - в открытой форме рабовладение в этой части материка отсутствовало. Но были многочисленные рудники, на которые сгонялись преступники.
Вот только преступления эти были иногда на редкость туманны. Первый раз Марк столкнулся с караваном рабов еще зимой. Он был невелик, и изможденные люди, проходящие по дороге мимо города вызывали у него просто животный ужас. Ресторан тоже находился на краю города, поэтому Марк и увидел страшную процессию.
Сразу встала в памяти картина "Бурлаки на Волге". Только корабля с грузом не хватало в этой процессии - а так все присутствовало: и ворохи грязной и рваной одежды, и та же унылая мука на лицах арестантов.
В тот раз Марк просто простоял, глядя на несчастных, вместе со всеми. Он был просто ошарашен. За три года в этом мире он первый раз видел кандальников, кроме принцев. Но те все-таки были принцами. Они знали, зачем они трудятся, и знали, что труд их не вечен. Мучения были точно рассчитаны, как и объем работы, как и рацион. И охрана рудника охраняла не столько высокородных рабов от побега (ибо бежать не имело смысла), сколько их самих. Даже в случае набега целого войска охранять вход в рудник можно силами очень небольшого отряда. А пробитые штольни позволяли выйти в других местах даже в случае обвала основного входа.
А здесь жизнь заключенного была дешевле цепей, которые он нес. Цепи потом еще раз используют, а человека оставят там, где он упадет без сил.
Поэтому, заслышав гомон людей и увидев с порога процессию, Марк принял решение.
Он велел доставать хлеб, колбасы, молоко, простоквашу, и готовить все это. И вышел на дорогу. Встал посреди дороги, подняв руку перед офицером, идущим впереди.
- Прочь с дороги!
- Остановись, любезный. Я хозяин местного ресторана, Марк.
- Прочь с дороги, говорю!
- Не ори. Я покормлю их.
- Отвали, идиот!
- Я покормлю их бесплатно.
Офицер хотел было сказать что-то еще, но тут смысл слов дошел до него.
- Их?
- Да, их. Останавливай конвой, пусть каторжники отдохнут. Сейчас им принесут поесть.
- Не положено!
- Теперь будет положено. Не беспокойся, вас тоже покормят.
Процессу переноса еды от ресторана к заключенным вызвались помочь десятки добровольцев. Неожиданность для всех, но радостная неожиданность. Марк видел, как светлеют лица кандальников, когда они поняли причину остановки, поняли, и увидели, что это не злая шутка. Конвоирам постелили скатерть, и вместе с продуктами поставили жбан пива.
Это единственное различие, которое Марк сделал для охраны и заключенных. Пока люди ели, Марк осматривал их.
- Скажите, - спросил он офицера. - А что будет с людьми, если они погибнут?
- Помрут, - хмуро оторвался от пива тот.
- Это понятно. А вам что будет?
- А что мне будет? - он пожал плечами.
- Понятно. А нельзя ли убить вооон того китайца?
- Кого?
- Вон, того, узкоглазенького.
- Хм... Щедрый господин желает получить расплату за нежданный обед убив этого несчастного?
- Щедрый господин желает совершить акт государственного преступления, - понизив голос, сказал Марк. - И дать вам мзду, а себе забрать этого китайчонка.
- Почему вы называете его котейчонком?
- Мне так привычней, - не стал вдаваться в объяснения Марк.
- Нет, я на это не пойду.
- А за что он тут?
- А за что тут все остальные? За убийство, грабеж, изнасилование...
- Этот желтолицый кого-то убил? Ограбил? Не верю.
- Я не уполномочен каждому трактирщику объяснять вину каждого заключенного.
- Я же говорю, а что вам за это будет, если он умрет?
- Ничего мне не будет, но...
- Тогда сами решайте. Я прошу вас подождать здесь еще полчаса. Ровно полчаса. А мзду я вам приготовлю. И если это не убийца и не грабитель - пусть он останется тут.
Совершенно неожиданное желание вытащить из этого каравана именно этого китайца удивило самого Марка. Просто вдруг он понял, что вот этот вот китаец закончил свой путь в цепях здесь, у дверей его ресторана. Марк понял это настолько ясно, что в уме сразу всплыл облик светленького дракона, призрачный такой облик, и как бы обнимающий Марка крылом.