Зачем Марк так рвется к градоправителю, он и сам не понимал. Возможно, из головы не лезло брошенное "Замолвлю словечко в том споре". Но "замолвлю словечко" - не означает, что признаю правоту. Поэтому чем самый главный в городе человек мог ему помочь - было непонятно.
И все-таки Марк добился аудиенции. Хотя видно было, что градоправитель не в духе.
- Что вам?
- Да вот, пришло время спор тот дурацкий решать.
- Ну, и решайте. Я причем?
Марк помялся.
- Дело в том, господин градоправитель, что я не знаю, как его решать.
- И вы думаете, Марк, что за вас его решу я?
- Ни в коем случае! Но, может, хоть подскажете, что это за обычай такой - сбор людей на площади у ратуши? А то я не местный, не знаю.
Градоправитель аж рот открыл от удивления, и смотрел несколько секунд так.
- Вы что же, желаете все это дело обнародовать? Прилюдно грязное белье ворошить?
- Почему это "грязное"? - обиделся Марк - у меня даже в туалетах чистота, и пахнет нормально! И не отравился за год никто!
- Да уж. Насмерть, может, и не отравился, но дристал много кто.
- А почему мне никто не сказал?
- А кто ж о таком говорить будет?
- В нашем мире строго наоборот. Если отравился - первым делом ставишь в известность хозяина заведения. Чтобы порядок навел, и с другими клиентами так не случилось.
- Забавно. И не лишено смысла, в целом. А такие споры тоже решаете на площади?
- Нет, у нас есть специальные суды, куда и обращаются граждане.
- Так в чем вопрос? Обратитесь к кади, в конце концов, у него вы заключали все договора, ему лучше знать.
- В том-то и дело, что не лучше! - загорячился Марк. - У меня нехорошие подозрения, что он лично заинтересован в том, чтобы я проиграл!
- С чего бы? - неожиданно заинтересовался градоправитель.
Марк рассказал. И об ограблениях, и о посещениях церковников, и обо всех своих подозрениях.
- Это вы зря, Марк. Надо было об ограблении сразу доложить. Стража у нас на что?
- Все равно их не найдут, - махнул рукой Марк. - Я никого не видел, никаких примет у моих вещей нет, у денег - тем более. Так что Бог с ними. Вот как бы мне людей собрать?
- А что! - обрадовался непонятно чему градоправитель. - Пусть будет так, как вы решили! Это хорошая мысль, Марк. Пусть будет народ на площади. Вы абсолютно правы. Да, да, вы имеете право собрать народ, но дело должно быть чрезвычайно важным. Обычно это или война, или мор, или еще какая-нибудь крупная неприятность, о которой надо знать всем без исключения. Ваш мелкий спор, вы уж извините, никак не тянет на такое, и поэтому, формально, права у вас такого нет. Но мы сделаем следующее. Обычно сбор производится ударами колокола на ратуше. Мы в колокол бить не будем. Поэтому, формально, никто сбор не объявлял. А то, что вы там выйдете, и языками потрындите - так для того площади и нужны. Делайте, Марк. Меня пригласите?
- Так я, фактически, уже пришел, - смущенно сказал Марк.
- Вот и хорошо. Когда вы все это планируете? В воскресенье? Не забудьте известить ваших спорщиков. И организуйте все с утра пораньше. После обеда у меня другие дела. Утром тоже, но их я как-нибудь передвину.
- Благодарю вас! Надеюсь, что все закончится....
Марк некоторое время подбирал слово. В мою пользу? Нет, этого он сказать не посмеет. Хорошо? Для кого?
-.... удачно для всех.
- Ну, Бог вам в помощь, Марк.
То, что на площади будет столько народу, Марк не ожидал. Конечно, военные действия, наверное, собрали бы и большую толпу, но и здесь развлечение ожидалось не из последних.
Всю ночь Марк промучился, но не ожиданием исхода, а чисто организационными проблемами. Поэтому Генриетту с несколькими официантами он отпустил на ночь домой, а остальных запряг по-полной. Утром на площадь привезли несколько столов, расстелили скатерти, и расставили яства и напитки. Прикрыли все это полосами ткани.
После долгих нервных раздумий Марк неожиданно принял решение. Оно пришло само по себе, и ощущалось очень странно. Именно ощущалось. Вдруг, как ветром, вынесло все сомнения, все страхи. Марк понял, что он будет развлекаться. Чем бы ни закончилось дело, его ли проигрышем, его ли выигрышем - он окажется в прибыли. Этот мир еще не знает, что такое "пиар", и что он может быть черным. Даже если кади (который заметно скис, услышав про общественное слушание дела), решит спор не в его пользу, Марк устроит такую грандиозную попойку, что судье будет потом стыдно смотреть в глаза горожанам. А уж количество "бесплатных" акций и скидок Марк распланировал на год вперед. Черт, почему ему раньше не пришла в голову идея бесплатного сыра? Наверное потому, что дома они настолько набили оскомину, что здесь даже по прошествии двух лет одна мысль о них вызывала отвращение.
Но, надо признать, работают они "на ура!".
Вот и будем брать из своего мира самое лучшее.
Народ на площади был одет празднично, как в театр. Фактически, это и будет театр. Никого из присутствующих, кроме, может, десятка, исход дела не волнует, зато посмотреть, как будут плеваться взрослые дядьки хотелось всем. Марк критически осмотрел свой стол, застеленный зеленой скатертью (красной не нашлось, а заказывать было уже поздно) прямо на ступеньках ратуши, убедился, что градоправитель на балконе с семьей, и поднялся по ступенькам к столу.
Народ придвинулся поближе.
- Я вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие, - не смог удержаться Марк. - Выпивка и закуска будут после слушания дела. А собрались мы не для этого.
Судя по гулу в толпе, народ совершенно правильно воспринял сказанное, мгновенно настроившись на несерьезный лад. Марк прочистил горло, ибо приходилось кричать.
- А дело у нас такое. Год назад пришел я в ваш благословенный город, нищий, безродный, и полный радужных надежд.
- Откель пришел-то? - раздался голос из толпы.
- Из другого мира, - уточнил Марк общеизвестную деталь. - И пришел я для того, чтобы накормить вас, несчастных, да так, чтобы животы возрадовались, а карман не отощал. Да, да, знаю, что пока что я не выполнил своего благого намерения, коими в ад дорога вымощена, но не со зла, а по финансовым обстоятельствам. Был мной заключен спор со многими людьми, заверенный у нашего городского кади... Где он кстати? Иди, иди сюда. И спор этот был заключен в форме, за которую меня в родном мире уже бы повесили. Я сказал, что у меня через год будет лучший в городе ресторан. Естественно, мне никто не поверил. И вот, прошел год. Что скажете?
Кади, взойдя на ступеньки, встал рядом с оппонентом, и перебил гул толпы надтреснутым, но очень звучным голосом.
- Конечно, господин Марк желает, чтобы его заведение было признано лучшим. Я его понимаю. Но, разве это так?
Волнение в толпе повторилось. Раздавались крики и "за" и "против" и вообще ни о чем.
- А ты, значит, считаешь, что это не так? - обратился Марк к кади.
- Что считаю я - это не важно, - ответил тот. - А как ты можешь доказать, что ты выиграл спор?
- А у меня лучший ресторан в городе! - объявил Марк на всю площадь.
- У меня - тоже! - откликнулись из толпы.
- И у меня! - раздался другой голос.
Люди засмеялись.
"Вот и началось самое интересное в этом шоу" - подумал Марк, пытаясь унять дрожь в коленках.
Сначала он пытался делать упор на оформлении. Мол, самый красивый. Но кто-то из владельцев трактиров не согласился. Мол, дешевка, фуфло. Зато у него - самый старый и многолюдный.
- Иди, иди сюда, - помахал рукой Марк.
А когда тот поднялся на ступеньки, сказал:
- Говоришь, самый многолюдный? Сколько народу ты кормишь ежедневно?
- Да несчитано!
- А у меня - считано! - Марк предъявил пухлую книжку с записями. - Все сосчитано и записано. Любой день.
- Двадцать восьмого октября! - крикнул из толпы кто-то.
Марк быстро перелистал страницы.
- Ни одного посетителя! - сообщил он.
В толпе засмеялись.
- Зато, скажем, тринадцатого февраля - сто семнадцать человек за день.
- А у меня каждый день места все заняты, - сказал трактирщик.
- А сколько у тебя столов? Девять? И за каждым может уместиться максимум шесть человек. Но обычно - три, четыре. Не так? Итого, от пятидесяти до семидесяти человек. А у меня за день проходит от ста и выше клиентов. Еще аргументы?
- Это вы, Марк, должны предъявлять аргументы - сказал кади.
- Нет уж! Я аргумент предъявил. У меня - самый лучший ресторан. Вот и оспорьте это.
Потом разобрали меню. Марк брал оригинальностью и вычурностью кушаний. Тут уже собравшиеся на площади высказали свое "фи" - мол, некоторые вещи жрать невозможно. Хотя салат "оливье" все признали достойным восхищения. Но зато в других заведениях города можно поесть самые обычные, привычные вещи. И пиво хорошо - в одном месте, вино - в другом, а в третьем - дешевле. По поводу "дешевле" Марк проигрывал практически всем трактирам города.
- Зато у меня играл свадьбу сам градоправитель!
- А у меня он ужинает каждый день! - сказал еще кто-то.
Марк вопросительно посмотрел на балкон.
- Ну, не каждый день, но часто. Сюда ходить ближе, - ответил с балкона градоправитель.
- Зато свадьбу заказал именно у меня! - настаивал Марк.
- Это еще не повод называться самым лучшим, - ответствовал кади. - А я бы у тебя не заказал ни за что. Дорого очень.
- Хорошее стоит дорого, - убежденно сказал Марк, и спор чуть не перерос в потасовку на площади.
- А у меня, зато, самый широкий выбор вин! - сказал очередной трактирщик.
- Зато ты вышибал меняешь, как перчатки, - раздался знакомый голос.
- И что?
- А господин Марк, пока я болел, лично ко мне приезжал, проведывал, и даже деньгами помогал. А ты хоть раз кому из прислуги доброе слово сказал?
Марк узнал голос. Надо же, какой неожиданный аргумент. Он-то ездил вовсе не для того, чтобы показаться добреньким.
- Личные качества господина Марка вне всяких сомнений, - подал с балкона голос градоправитель. - И его хорошее отношение к прислуге, и его патологическая честность, и стремление вывести обычную еду в ранг искусства. Но личные качества - это еще не ресторан. А мы обсуждаем не самого Марка, а его ресторан.
Марк мысленно выругался. Половину аргументов градоправитель зарезал на корню. Ладно.
- Вот вы говорите - дорого, дорого! Зато у меня - самый доходный ресторан в городе. Можете опровергнуть? У меня - все записано. Когда, сколько, сколько заплачено в казну города. Кто может еще предоставить свои данные?
- Доход - это не показатель лучшести! - ответил кади.
Спор затягивался. На каждый из аргументов Марка кади находил ответ. При этом он ловко уходил от самого принципа спора, не указывая на тот единственный параметр, по которому ресторан может быть признан самым лучшим в городе, но и отвергая любой, предложенный Марком. Тот уже стал тихо беситься, понимая, что кади именно к этому и ведет, когда в толпе сзади раздался хохот.
Спорщики повернулись туда. Толпа потихоньку раздвигалась, и чем ближе приближались те, кто пробирался сквозь людское месиво - тем громче раздавался смех.
И передние быстрее расступались в стороны, давая дорогу необычному отряду.
К самым ступенькам городской ратуши нестройной колонной маршировали нищие. В обносках, в рванье, но с самым решительным видом.
Засмеялись все, исключая кади. Тот почему-то скривился так, как будто съел лимон.
- Ну, что? - со смехом обратился к нему Марк. - Разве это - не доказательство? Покажи мне еще хоть один ресторан, за честь и славу которого вступились даже нищие? И мне говорят, что у меня - дорого! Да последний нищий нашего города может у меня отобедать! Ну? Скажи, что это - не показатель, покажи еще хоть одного, за которого нищие выйдут на площадь, за которого вступятся все, от градоправителя до последнего нищего?
- Градоправитель не вступался! - язвительно ответил кади.
- Вступался, вступался, - ответили ему с балкона. - Все уже, сколько можно юлить? Признавай уже, что проиграл.
- Расписки! - повелительно сказал Марк, протягивая руку.
Тот с величайшей неохотой выдал свитки, явно запасенные по другому поводу.
- Купец первой гильдии Пабло Коэльо! Есть такой? Нету??? Прям таки нету, не пришел? Ладно!
Марк демонстративно порвал расписку, и пустил ее по ветру.
- Сеньор Кристомато де ла Ваэнсо! Что, тоже нету??? Ну, Бог ему судья!
Марк называл фамилии тех, с кем спорил, и толпа, радостно гомоня, оглядывалась в поисках спорщиков. Никого.
- Значит, и впрямь мой ресторан лучший! - кричал Марк, разрывая очередную расписку. - Ибо не ради денег все это затевалось, а ради престижа! Так, что осталось? Менес Дубощит! Тоже нету?
- Это почему это меня нету?
Холеный красавчик с тем же презрительно наглым выражением на лице взошел на ступеньки.
- Меня пока никто не мог упрекнуть в лицемерии или бесчестии. Не сможешь и ты. Поэтому мне плевать, что там думают какие-то нищие. И тогда я не верил, и сейчас не верю тебе, пришлый оборванец. Хотя признаю, что ресторан ты отгрохал шикарный. Но скажи перед всеми людьми, сам-то ты как думаешь? Создал ли ты лучший ресторан?
И замолчал, глядя на Марка с эдакой хитрецой.
- Нет! - помолчав, сказал Марк. - Я не создал лучший ресторан. Я создал лучший ресторан в городе. На сегодня. Но я знаю, что он будет еще лучше. Я уже делаю еще кое-что, чтобы и простые работники могли поесть, быстро, вкусно, и недорого. Чтобы нашлось у меня для каждого чем накормить, и чем удивить. Но пока что этого нет.
Менес легко бросил на стол звякнувший мешочек, и сказал:
- Я в проигрыше в любом случае. Я сказал тогда, что через год у тебя не будет никакого ресторана. А ты - самый лучший.
И спустился со ступенек.
Обалдевший Марк развернул пергамент, пытаясь разобраться в почерке кади. Он совершенно упустил из виду именно эту расписку. Действительно, так и было.
- Бывают же такие люди! - восхищенно сказал он толпе.
- А я предлагаю, - встал на балконе градоправитель. - Чтобы нашего дорого Марка не называли проходимцем и оборванцем, за заслуги перед городом и достойное поведение присвоить ему звание купца третьей гильдии. Как вы думаете, достоин?
Единогласное "да" толпы был ему ответом.
Чего ты хочешь? Часть 2
1
Костер потрескивал, разгоняя чернильную ночь. Марк сидел, и ворошил палочкой угли.
- Лиана! Хинтер далеко?
- Рядом, - отозвалась Лиана, и перевернулась на бок, подставляя теплу брюхо.
- Рядом, рядом, - подтвердил маг, появляясь из темноты, и бросая возле Марка мешочек.
- Надо было тебе обдирать ни в чем не повинные растения? - пробормотал Марк, высыпая принесенный улов.
Похожего - много. Но ничего конкретного. Все-таки он не художник, и прекрасно представлял себе нужный куст только на грядке. Точнее, легко мог представить себе лет пять назад. Сейчас он был не уверен в собственных воспоминаниях. Вроде бы, листья были изрезаны. Но насколько глубоко? Или просто бахромка возникала за счет формы листа? Сколько было листьев на одном черешке - три? Пять? Не так, как у акации, это Марк помнил. А точнее?
- Конечно, я обделил местных червяков, лишил приюта десятка два бабочек, да еще какой-нибудь местный житель сорвет для своей жопы не этот конкретный лист, а другой.
- А жопа тут причем? - Марк даже не оторвался от рассматривания коллекции листьев.
- Подтирать.
За эту неделю он успел привыкнуть к спутникам, и разнузданность и вульгарность Хинтера его уже не шокировала.
Хотя, она никогда его не шокировала. Просто у Марка до сих пор не вязалось в голове, как можно быть таким раздолбаем, пофигистом и матерщинником при такой должности.
Хинтер был магом. Магом настоящим, без всяких там. Со всеми атрибутами.
Включая собственного дракона.
Когда во дворе его ресторана приземлился дракон....
Сначала у Марка зачесалась грудь. Только потом - любопытство. Визгу и суматохи дракон вызывал не меньше, чем, наверное, вызывал бы в его родном мире. Хотя местные, по логике. должны были бы драконов знать получше.
А на драконе сидел маг. Слез с загривка, съехал по подставленной лапе на землю, и огляделся.
- Не покормят ли здесь усталых путников?
- Посетители в меню не входят! - твердо сказал Марк.
Чем заработал удивленный взгляд.
- Я что, заказывал посетителей?
- Ты - нет. Но зверя своего предупреди, что людей здесь не подают, поэтому пусть не облизывается.
- А она что, облизывалась?
- Нет, но лучше заранее предупредить, чем потом вынимать у дракона из пасти чужие руки-ноги.
Посетителей днем было немного, и Марк мог уделить время хозяину живого дракона лично. Хорошо, что драконам мясо жарить было не обязательно, поэтому его кормление обошлось кухне очень дешево. Сам маг заказал много и вкусно. Марк принес ему заказ, уставил стол тарелками и бокалами, и спросил:
- Не помешаю?
- Нет, присаживайся. Можешь даже пожрать со мной.
- Благодарствую, едой не обделен, благо, весь этот ресторан мой.
- А, твой? Ничо так. Нормально. Жрачка вкусная.
- А куда путь держите, господин маг?
- Да так, шляюсь по свету, мням-мням, буль-буль, себя показать, на других нассать.
Показная развязность мага задела, но мысль, зреющая в нем, была важнее.
- И как, часто ли попадаете?
Маг оторвал голову от бокала, и удивленно уставился на Марка.
- Да ты, я смотрю, шутник! Молодец!
И снова погрузился в еду.
- А подработать не хотите, господин маг?
Обращение тоном, которым к нему обращались селяне, было каким-то фальшивым, натянутым. Но маг то ли привык, то ли не заметил.
- А чо за работа? Клопов не гоняю, сразу предупреждаю.
- Да сущие пустяки, - натянуто улыбнулся Марк. - Смотаться на ту сторону Земли, и привезти оттудова мешок-другой... Кое чего.
Маг допил компот и только потом поднял на него удивленный взгляд.
-На кой хрен?
- Видите ли... Там растет одно растение... Я знаю, как приготовить из него полсотни вкусных блюд. А здесь оно не растет.
Маг задумчиво поковырялся в тарелке.
- Надо с Лианой посоветоваться. В конце концов, если мы согласимся - ей тащить.
Марк так до сих пор и не разобрался в отношениях драконицы и мага. Они вели себя сдержано-вежливо, общаясь дружески, и даже заботясь друг о друге.
Но дракон тогда говорил, что если дракон магу служит, то за чешуйки. Получалось, что Хинтер прямо таки ходячая благодать. Большая часть огромного тела была уже покрыта чешуей. Но, с другой стороны, те же маги чешую у драконов отбирали. Марк пока не видел этого процесса, но подозревал, что одним транспортом тут дело не ограничивается.
Тогда, почти неделю назад, Марк даже не представлял, в какую авантюру он ввязывается. На утро Хинтер заломил цену - пятьсот рулонов. Такие деньги у Марка были. Пока - были. Но это были огромные деньги! Это была половина долга. Отдать их за пару мешков картошки... Было очень соблазнительно. Тем более, приключение мнилось очень простым и быстрым: перелететь океан, накопать картошки, и обратно.
Оказалось, что перелететь океан и на "Боинге"-то непросто. А уж на драконе...
Перед отправкой Марк был жутко озабочен. Надо было отдать приказания и составить планы. Назначить себе замену, договориться о поставках, о сменах поваров и официантов, о возможных спорах, хранении денег и еще уйме мелочей.
Неожиданно в предстоящее мероприятие вмешался Кесеф.
- Марк, вы собрались дать деру не отдав мне долга?
- Что вы, господин Кесеф! Всего лишь в командировку за товаром!
- Нет, нет, нет. Пока вы не вернете всего долга - никаких командировок.
- Но позвольте!
- Не позволю.
- Я что, заложник?
- А вы думали, что вы свободный человек? Пожалуйте, возвращайте мои деньги, и чувствуйте себя свободным.
- Но я же и еду зарабатывать для вас деньги!
- А если с вами что-нибудь случится?
- У вас записано, что ресторан, фактически ваш.
- Я не ресторатор, поэтому запрещаю вам это сумасбродство. Вот отработаете свой долг - и на здоровье.
- У меня записано, - холодно сказал Марк, - что вы не будете мне мешать возвращать вам долг любым способом.
- Это что, возврат долга?
- Именно. Да, странным способом, но у меня записано "любым".
- Это не возврат долга. Это бегство от него.
- Не докажете.
- Докажу!
- Вот когда вернусь, будем разбираться, было ли это бегство, или нет.
- Тогда процент увеличивается! За риск!
- Ничего подобного! Никакого риска, и никаких процентов!
Пришлось отдавать дополнительные распоряжения по безопасности: Кесефа гнать, не обслуживать, на его провокации не поддаваться, и вообще.
Вечером заглянул губернатор.