Марк вдруг представил, как возвращается назавтра этот купец, и ему сообщают: "А повесился вчера. Так что, извините".
И внутри возникла такая жалость к себе, что стало тошно жить на свете. Петля вдруг стала желанным выходом. Можно было вставать и...
Вот это Марка и остановило. Детская, совершенно идиотская обида: "Вот я умру, а вы потом еще поплачете!". Чувство было настолько неуместным, что Марк не расхохотался только потому, что был ужасно расстроен.
Он устроился поудобнее на каменных ступенях, и расслабился.
"Ну, дракоша! - мысленно возопил он. - Раз ты такую подлянку мне кинул, то давай, выручай, вытягивай. Ибо если и впрямь судьба мне на виселицу - то нечего тянуть. А если нет - то где у нас ближайший вариант?"
Но время шло, а никаких ближайших вариантов не было. И в голову ничего достойного не лезло. Единственное положительное последствие сидения на камнях было то, что Марк немного успокоился.
Встал, и пошел обратно.
До полуночи держали совет в тесной компании: сам Марк, хозяйка квартиры, вышибала, оба работника, два сменных повара и Ли. На повестке были два вопроса. Вопрос первый - где достать денег? Вопрос второй - как оградить их от грабителей? И оба были насущными.
К сожалению, так ни к чему и не пришли.
Утром Марк попытался найти того грабителя, который отобрал у него деньги. С совершенно наглой мыслью: занять денег у господ разбойников. Конечно, здесь не Персия, и вряд ли разбойники имели залежи золота, как в сказке про Али-Бабу. Но вполне могли бы и ссудить сотней то.
И даже нашел. Сказал, что ему срочно нужно увидеть его хозяев. То, как паренек поржал - было даже не обидно, ибо Марк на примерно такую реакцию и ожидал. То, что его послали - тоже понятно. Но денег то это не прибавило!
Марк выдержал маленькую войну с самим собой, разрываясь между надеждой на последнее средство, гордостью, надеждой на чудо и трезвым понимаем того, что чудеса если и бывают - то не каждый день.
В общем, надеяться на них - как минимум глупо.
А как максимум....
Но бандюган ловко сбежал от него сам, чем помог с выбором - гнаться и выслеживать его Марк не стал.
Отправился обратно, раздумывая, какие еще есть варианты. Вариантов была масса, но Марку ни один не нравился.
Он отвлекся на зеленщицу с ее сбрызнутым водой товаром, как вдруг она охнула и открыла рот, уставившись ему за спину. Поскольку дурацких розыгрышей от базарной торговки ожидать было глупо, Марк обернулся.
На посадку красиво заходил дракон с подозрительно знакомым рисунком чешуи. Марк испытал то самое чувство, которое выразительно называется "душа ушла в пятки". Реальность качнулась, и на мгновенье мигнула. Если еще и Хинтер явился за обещанным долгом... Как было в одной книжке написано: "Если вы считаете, что ваши дела идут хуже некуда - они тут же начинают идти еще хуже".
Марк помянул Асприна с его высокоученой мудростью - пусть бы сам побыл сейчас в его шкуре, может, не стал бы писать такие... Несмешные шутки!
Встал вопрос - что делать? Лиана, разумеется, приземлилась возле его трактира. Хинтеру скажут правду: где хозяин никто не знает, и когда будет - неизвестно. Конечно, если маг вздумает его найти - найдет. Но может быть хотя бы залетит попозже? В общем, если немного погулять по городу - то хоть эта беда минует.
Утешение невелико, но долг в сто рулонов и в триста пятьдесят - разница сумасшедшая.
Марк вздохнул, и направился к своей стройке. Сам не понимая, почему. В конце концов, решил для себя, что честность - лучшая политика, и если он скажет Хинтеру, что тот прилетел рано - потом не будет нужды прятать глаза.
Не смотря на развязность, маг был неплохим человеком, и вполне мог войти в положение неудачливого торговца.
Марк выбрался из закоулков, когда Лиана уже собиралась улетать.
Он даже замер на мгновенье, обрадовавшись, что его чешуйчатый ангел-хранитель хоть раз явил свое зримое присутствие, а не ограничился пространными знаками и пустыми объяснениями значительно позже, и все решил за него.
Но дракониха увидела его. Увидела, и узнала. И сложила крылья.
Марк смирился с судьбой, и направился к ней. Потом почему-то начал оглядывать работников, и даже заглянул в почти отремонтированный зал.
Хинтера нигде не было.
- А где Хинтер? - это было первое, что сказал Марк Лиане.
- Он тебе нушшен? - удивилась драконица.
Марк дернулся было что-то сказать, но тут же передумал, и только выдавил:
- Так ты ко мне?
- А ты не ррад? - кокетливо склонила она шею.
- Я просто не ожидал... Я думал, Хинтер прилетел долг требовать...
- Пошшшшли его на херрр! - вдруг зло зашипела драконица, вытянув шею. Но не к Марку, а в сторону.
- Это почему?
- Потомушшшто он долшен тебе куда большшше, чем ты ему. Но ты об этом не ссснаешшь. И поэтому я принессла тебе вот это.
Марк поймал брошенный Лианой предмет, и только ощутив его в ладонях понял, что это.
Понял, но все равно не поверил. Поэтому развязал, и высыпал на ладонь золотые чеканные кругляшки.
- Это мне? За что? Это тебе чешуйка, да?
- Не только, - драконица уклончиво подняла голову. - Шешшуя не сссамое вашшшное в шшшисни. Я сссвободна от этого ублюдка, а ты мне помог. Нам помог. Никакая шешшуя этого не заменит. Прощай!
Марк привычно отвернулся, прикрыв глаза от пыли, а потом еще раз посмотрел в ладони. В небо, вслед драконице, и снова на кошелек с золотыми монетами.
Потом огляделся, и сказал с чувством:
- Ах ты, гад паршивый!!! Ведь знал же, все заранее знал! А я там страдал, мог бы и не пойти!
Потом устыдился этой вспышки, вспомнив, как шел сюда чуть не против воли, как будто кто-то тащил его сюда насильно и добавил:
- Спасибо. Ты как всегда вовремя.
3
Помолясь Богу по местному обычаю Марк приступил к выкапыванию картошки. Воткнул в землю лопату, перевернул черно-бурый ком земли, и показал клубни, которые и надо было выкапывать. Крестьяне кивнули, и тоже начали ковырять землю на соседних рядках.
В принципе, можно было бы на этом и закончить. И Марк даже на секунду-другую задержал лопату. В принципе, он - не крестьянин, и можно было бы землю и не копать, спину не гнуть.
Но...
Но и лежать под кустом, глядя, как ему обеспечивают богатство было просто... скучно.
И Марк копал, утирая лоб и периодически разминая спину.
А мешки потихоньку наполнялись, и сердце радовалось обильному урожаю.
Поле было слишком маленьким. Поэтому управились очень быстро, часа за два. Потом дружно сели за стол, есть. Марк хотел было прямо тут показать, что за новый продукт он привез, но почему-то постеснялся. Зато обед был очень вкусным - простая, не ресторанная еда после работы на свежем воздухе радовала так, как не смогли бы кулинарные изыски его проверенных поваров. Марк даже задумался, а не сделать ли это полезной практикой в ресторане? Просто иногда, особо зажравшимся подавать что-нибудь простое, типа нарезанных яблок со сметаной, или...
Расплатившись с крестьянами, целое лето растивших ему картошку и оставив им мешок с наказом "До весны положить в погреб, и не трогать!", Марк отправился в обратный путь.
И началось....
Радостное волнение от того, что сейчас будет. И опять - тяжесть выбора. Что приготовить? Просто жаренную картошку с луком? С грибами? Картофель отварной с маслом и укропом? Печеный картофель с мясом? Картошку-фри? Суп картофельный? Что?
Все - вкусное. Все - необычное. Деньги, деньги, деньги...
Все можно продавать задорого.
Марк вспомнил про "двигатель торговли", и отправил работников и свободных официантов распространять слухи. Что завтра будет самое необычное, что только может быть, чего еще никто и никогда не пробовал.
Кстати, Марк чуть не обломался. Выяснив, что соли осталась в мешке на донышке. Пришлось срочным образом мчаться, и покупать мешок. Картошка без соли - фу... Кому-то, возможно, и понравится, но Марк не мог рисковать.
И начиная с вечера, когда повара освободились, пошел из ресторана картофельный дух. Повара учились готовить новое блюдо.
А к ресторану потянулась ночная стража - традиционный поглотитель неудачных экспериментов, а так же не менее традиционный распространитель слухов. К общему удовольствию.
Утром Марк мог лицезреть картину, радующую сердце любому предпринимателю.
Очередь.
При условии, что цена кусалась - по два рулона за порцию!, но люди подходили, и брали.
Реакция, конечно, была разная. Город полнился слухами, а результат был... спорный.
Кто-то откровенно восхищался, и уходил с улыбкой на лице, кто-то недовольно морщился и ковырялся в тарелке...
Но народ шел, а касса пополнялась.
Пришел и кредитор.
- Здравствуйте, господин Кесеф! - радостно приветствовал его Марк.
- Здравствуйте, Марк, - ответил Кесеф, как бы забыв о распрях. - И чем вы таким сегодня кормите?
- Заморское блюдо, господин Кесеф! Уникальное, нигде более не виданное. Картошка жаренная с луком! Отведайте. Пока что - два рулона.
Ростовщик хмыкнул, но отведал. Попытку всучить ему деньги прямо сейчас отверг, велев приносить их в контору.
А в конторе спросил как бы невзначай.
- Скажите, Марк... А вы не думали заняться торговлей вашей как его...
- Картошкой.
- Да, вот. Картошкой.
- Не только думал, господин Кесеф, но и обязательно займусь.
- Возможно, вам потребуется помощь? Процентов не возьму, совсем.
- Не советую, господин Кесеф. Барыш с этого можно сделать великий, не спорю... Но у меня иные планы. Через два-три года данный продукт будет обычнее хлеба и кваса.
- Но за два года...
- Нет, господин Кесеф. Это не тот случай. В другом бы чем я вам перечить бы не стал. Но это - особый случай. Личный.
- Ну, смотрите...
За день удалось собрать триста пятьдесят рулонов. За один день!
Зато на следующий день не было практически никого. Так... Пообедать заезжали...
Марк совершенно не расстраивался. Тем более, что еще оставалась кукуруза.
И вообще, осень - это не то время, чтобы расстраиваться.
Некогда.
Это получалась полуцепная реакция. Количество работников в этот период росло лавинообразно. Заготовка грибов, яблок, выдавливание соков, закладка сидра, засаливание огурцов, вытаскивание старья и укладка новых бочек.
Всех их надо кормить, ибо еда - это основная валюта в ресторане Марка. Денег катастрофически нет. Деньги все, сколько можно, уходят в копилку на отдачу долга.
Марк с усмешкой вспомнил, как считал последнюю сотню рулонов, остававшуюся перед открытием ресторана. Как это давно было!!!!
Свою копеечку приносил и постоялый двор. Небольшую, но уверенную. Когда Марк строил его, он даже не представлял, сколько проблем и геморрою будет с небольшим постоялым двором. Он не задумывался, что на все рук не хватит, и можно хорошо делать только что-то одно. Но копеечка падала....
И каждый день в копилке оставалось все меньше места. Марк периодически подсчитывал монетки, испытывая тихую радость от обладания ими.
Восемьдесят пять. Восемьдесят четыре. Восемьдесят. Семьдесят три...
А вокруг кипела жизнь. Миру было абсолютно наплевать на деньги.
- Хозяин! Вас там это.... Рыбу привезли!
Марк вышел на крыльцо. Возница привез телегу рыбы. Телегу. Не сани! Поэтому не было нужды даже подходить близко, чтобы ощутить характерный запах.
- Это что? - спросил Марк недоуменно.
- Мне нужен господин Марк! - уверенно заявил возница, комкая в руках вожжи.
- Я Марк.
- Вот! Я вам рыбу привез!
- Это? Это что - рыба?
- Конечно! - все так же уверенно ответил возница, но нервничая все сильнее.
- А с чего ты решил, что она мне нужна? - осторожно спросил Марк.
- Так это... Ваш ресторан-то?
- Мой.
- Ну, дак возьмите возок! Недорого отдам.
- Это понятно, что задорого ты его не отдашь. С чего ты эту дрянь мне приволок?
- Так как же... Мне ж Дарья так и сказала: "Если некуда девать - отвези господину Марку. Он любую дрянь покупает".
У Марка на мгновенье отвисла челюсть, а потом пробрал нервных смех. В принципе, если так посмотреть - то действительно. Уж сколько раз его пытались надуть, всучить какую-нибудь гадость - от заплесневелого сыра до кислого вина. И каждый раз Марк либо удачно использовал купленное, либо выкидывал втихую, не устраивая скандалов. Но чтобы вот так, внаглую...
Это заслуживало хоть какого-то поощрения. Возница сам боялся оказаться в дураках, но хотя бы честно сказал, чего хочет.
Хочет продать воз гнилой рыбы.
Ну, что же, спасибо Иващеко и Васильеву за незабвенную "Селедку Таню", которая "она в селедочное масло переработана была".
Где они сейчас, те барды, над которыми Марк смеялся и плакал там, в Москве?
Марк привычно выкинул воспоминания, и сказал:
- Значит, так. Я куплю у тебя эту рыбу. Если ты собственноручно ее почистишь. Вот сколько почистишь - столько и возьму.
- Да как же так? - ошалел возница, глядя на свой воз.
- А вот так!
И ушел на кухню объяснять теорию селедочного масла, так и не решив, что делать с такой славой - гордиться, или бороться.
Сбор урожая кукурузы выглядел совсем не так впечатляюще, как выкапывание картошки. Наломать пять мешков початков было делом получаса. Ну, может, сорока минут. Марк сказал крестьянам, честно расплатившись и оставив им полмешка урожая, что зелень можно попробовать скормить скоту, но он не помнит, как это делать правильно, и хозяева поля решили не рисковать животными.
Что делать с кукурузой, Марк, если честно, сам не знал. Вареная кукуруза - это просто прекрасно! Но ее продавать за золотой, честно говоря, было стыдно. А отдавать задешево - жаба душила. Делать из нее кукурузную муку - глупо, ибо пока что урожай был мизерный - пять мешков початков превратятся еле-еле в мешок зерен. А консервы делать Марк не умел.
Но сварил два десятка початков, и угостил всех своих работников. Персонал ресторана оценил продукт, и со знанием дела вынес вердикт: пойдет туго. В смысле, что продаваться будет плохо. Марк это и сам знал, но знал так же и то, где и как надо продавать кукурузу, чтобы она пошла. На рынке, рядом с чебуреками.
Но - не на этот год. С тем и забросил мешки на склад.
Известный ресторан, да еще заново отстроенный, да еще разделенный теперь на две части (с роскошным залом для богатых клиентов и на противоположной стороне двора, где раньше был свинарник - теперь был хлев для бедняков), да еще с постоялым двором, который Марк отгрохал на нежданно свалившиеся деньги - требовал огромных площадей. Чтобы прокормить всю эту ораву были нужны тонны продуктов. И нужно было место, где их хранить.
Марк долго и с волнением размышлял, куда потратить Лианин подарок. Первое, что он сделал - это вернул деньги своим работникам, выплатив каждому по золотому. Сразу. Потом была подленькая мысля отдать деньги Кесефу. Он-то как-то выкрутится....
Но потом стало стыдно. Если уж Дракон Судьбы подкинул ему монет - то вряд ли для того, чтобы Марк кормил ростовщика. Ведь сам Марк хочет не расплатиться с ним, а... Точнее, расплатиться с долгом Марк хотел очень. Но это желание было какое-то внешнее, вроде "хочу, чтобы всегда было лето". Да, хочу. Но если нет - то переживу, и ничего со мной не случится. А вот сделать хороший ресторан, да для всех слоев общества, да с постоялым двором... Это была настоящая мечта. Такая, которая щекотала где-то внутри, и воплощать ее было радостно.
Видимо, Марк угадал, потому что все, что касалось его дел, теперь делалось легко и просто. Было налажено все: кузнецы исправно поставляли гвозди, кольца, ножи и посуду. Гончары расписывали тарелки и покрывали их глазурью. Окрестные крестьяне привозили возами муку, овощи, мясо. Художники расписывали стены, развешивали свежетканые занавески, а вечером бурно отмечали заработок совместно с музыкантами. Причем, музыканты для "богатых" и "бедных" частенько менялись местами, но клиенты, похоже, только радовались такому разнообразию, и Марк не вмешивался.
И настал тот момент, когда в заветную копилочку упала последняя золотая монета.
Марк еще раз высыпал их на стол, пересчитал, поворошил кучку. И почему-то вспомнил "Скупого рыцаря". Он никогда не любил Пушкина и вообще классическую литературу, а тут вдруг неожиданно вспомнил, как этот персонаж сидел перед сундуком, перебирая монетки и вспоминая, от кого ему досталась каждая.
Конечно, Марк не помнил, от кого какая ему досталась монета, но все они обладали историей. Они все были следами его шагов, его, и остальных работников ресторана к тому, чтобы выплатить долг ростовщику.
И вот он - долг. Лежит золотой кучкой. Волнение, которое охватило Марка, плохо поддается описанию: это была и радость, и злость, и нечто вроде сожаления. Нет, ему было не жаль расставаться с деньгами, но сейчас, отдавая долг, Марк лишался чего-то такого...
После некоторых душевных усилий Марк с удивлением смог описать чувство расставания.
Ему вдруг показалось, что он лишается цепей. Долг висел на нем ярмом, и сковывал возможности, но при этом и подстегивал, заставлял прилагать все силы.
Отдавая деньги он лишал себя этой цели.
На миг он попытался представить себе возможность отложить момент возвращения денег, чтобы иметь этот стимул и дальше, но тут же тряхнул головой, отгоняя глупость.
Стоит хоть чуть расслабиться, хоть чуть поверить в то, что все уже устроилось, и ничего плохого не случится - как оно тут же случается. Еще слишком свежи были в памяти метания по городу в поисках сотни золотых. И тот стыд, с которым смотрел Марк на улетающую Лиану, стыд на самого себя: ведь мог поддаться страху, и не прийти, отсидеться.
И никогда бы не узнал, как близко было решение всех его проблем!
Нет уж.
Марк собрал монеты в мешочек, и спустился в зал.
- Так, все свободные от работы - срочно собраться на кухне.
Собралось человек пять, включая дежурного вышибалу. Марк показал всем мешочек.
- Ребята! Вот это - наши последние долги! Сейчас надо сделать самое важное. Пойти, и отдать. И главное - дойти. Пойдемте, проводите.
Посетители с некоторым удивлением смотрели на хозяина ресторана, с решительным лицом выходящего куда-то в окружении толпы работников.
До конторы Кесефа дошли дружно и весело, в приятном возбуждении. Никто не накидывался, никто не не пытался отнять нажитое честной торговлей.
Звякнул колокольчик, и Марк в очередной раз вошел в приемную ростовщика. Но там уже сидели трое - Кесеф был занят.
Пришлось зайти в заведение напротив, где Марк почти два года назад принимал важное решение.
Сейчас хозяин этой забегаловки сменился, и Марк сидел в компании своих работников, смотрел, как они пьют и закусывают, и вспоминал, размышляя, что изменилось с тех пор?
С тех пор он вырос. И физически, и материально. Тогда у него была только цель, а сейчас он ее не просто достиг. Сейчас он - величина! И если тогдашний трактирщик зло плевался на зависимость от денег, но все равно хотел слупить с него, Марка, побольше - то нынешний хозяин без вопросов наливает в долг.
Все знают, что Марк скряжничать не будет.
Хлопнула дверь, и посетители, наконец, вышли. А Марк - вошел.
- Ну, здравствуйте, Марк. Принесли мне что-нибудь?
- Ага!
Марк небрежно бросил кошелек на стол. Кесеф пересчитал деньги, и поднял на довольного ресторатора кроткий взгляд, и сочувственно сказал:
- К сожалению, Марк, я вынужден поднять процент за пользование моим кредитом.
- Вот! - показал Марк неприличный жест. - У меня в договоре записана сумма, и хрен ты чего теперь сделаешь.
- Вы первым нарушили договор, - покачал головой старичок.
- Фиг тебе! Ни один пункт договора не нарушен был.
- А то, что я запретил тебе улетать тогда?
- А с какого ляду ты мне что-то там можешь запрещать? Я же сказал - это способ вернуть тебе долг. И что? Я оказался неправ? Вот, посмотри, перед тобой деньги. Я что, не вернул тебе долг?
- А как вы ко мне относились...
- А как ты заслуживал, так и относился. Да хоть плевал я на тебя, в договоре записано: не мешать возврату денег любым способом. Хоть плевками, хоть какашками кидаться. Начиненными золотом. У меня там под дверью толпа желающих покидаться. Хочешь, я сейчас приглашу их? Народ воспримет идею с большим воодушевлением. А ты даже не сможешь мне предъявить потом претензии. Все по договору!
Видимо, Кесеф поверил. Представил себе, что сейчас толпа забежит к нему в контору с кучей дерьма, и начнет лепить из него шарики, вставлять в них монетки и бросать в него. Представил себе эту картину, и решил, что все-таки не стоит оно того, чтобы терять лицо и отмывать потом приемную.
- И откуда в вас столько гадости, а, молодой человек?
- А в моем мире, почтенный Кесеф, ростовщики доросли до такой наглости и подлости, до которой вам еще расти и расти. Вы даже в самых смелых мечтах не представляете, какие вещи они творят! Например, один товарищ пришел к еврею, и попросил рубль взаймы в залог топора. Тот ему дал под сто процентов. Перед уходом еврей ему и говорит: а давай ты мне один рубль сейчас вернешь, а второй - потом, когда сможешь?