- Лесь, а колдун сегодня заходил? - крикнула в окно хозяйка трактира.
- Нет.
- Надо будет ему оставить!
- Ладно, я отложу!
И привычный трактирный шум продолжил баюкать сознание Марка. А оно медленно, словно нехотя, возвращалось к только что услышанному диалогу. Колдун заходил. И говорят об этом так же спокойно, как о почтальоне. Нужно ему это, или не нужно? Хочет он, или не хочет?
Да что тут спрашивать! Конечно, хочет! Он просто мечтает познакомиться хоть с одним настоящим колдуном! Из всех волшебников этого мира он видел только двоих. Учителя и Хинтера. Разумеется, Учитель - крут, но его крутость какая-то запредельная. Полное впечатление, что самого Учителя не волнует совершенно ни сам Марк, ни этот мир, ни все остальные, сколько он их там видел. Придет, посидит, потрепется - и опять свалил. Никаких спецэффектов, ни восторженных толп учеников или хотя бы врагов. Обычный мужик. Хоть и умный, чего тут...
Хинтер - полная ему противоположность. Раздолбай, раззява, из спецэффектов - только дракон. Что он может - Марк так и не разобрался. Кроме предсказания будущего по резным пластинкам - ничего такого. В общем, тоже не то.
Третий раз обычно бывает удачным. Попробовать, что ли?
Встал из-за столика, и, расплачиваясь, как бы невзначай спросил:
- А господин маг сегодня еще не появлялся?
- А вам зачем? - неожиданно насторожилась хозяйка трактира.
- Письмо у меня к нему, - соврал Марк.
- Ааа... - смягчилась хозяйка. - Так давайте мне, я передам.
- А он сегодня зайдет?
- Нет, вряд ли.
- Тогда я лучше сам отнесу.
- Ну, смотрите. Как хотите, - пожала плечами хозяйка.
И указала Марку, куда идти.
К башне мага Марк подходил в изрядном волнении. Все-таки - настоящий маг. Не какой-то там шарлатан. И волнительно, и боязно. Вот так же он подходил к дракону... И все общение заняло несколько секунд. Рубцы, кстати, иногда до сих пор болят.
Жилище мага началось неожиданно. Только что были заросли пустошей - серые кусты, бледно-желтая трава, какие-то переплетения камней и корней. И сразу - жилье. Почти без перехода. Просто проходишь меж двух раскидистых деревьев, а за ними - разбитая на неправильной формы участки лужайка с зеленой, постриженной травой. Травяной ковер разрезан на дольки насыпными дорожками из песка и гравия. На некоторых островках высились или ютились камни, деревья, кусты - все было в высшей степени уютно. У мага был прекрасный вкус в оформлении приусадебного участка.
Широкая мощеная дорога вела к выложенному камнем крыльцу. Башня, издали имевшая классические круглые бока, внизу была обычная, прямоугольная. Марк поднялся и постучал висящим рядом молотком в дверь.
За дверью послышались тяжелые шаги, как будто шел великан или конь. Дверь открылась, и на пороге появился слуга-привратник.
- Чем могу вам помочь?
- А господин маг дома?
- Вы к нему по какому вопросу?
Марк задержал взгляд. Что-то было в нем не такое. Вроде бы - обычное лицо. Английское, вытянутое, с длинным подбородком и продольными морщинами, с редкими седыми волосами на нем, образующими подобие бороды. Но волосы - каштановые, молодые, хорошо уложенные. Аристократический нос, глаза.... Глаза были странные. Судя по лицу ему было за пятьдесят, но по глазам определить возраст было совершенно невозможно. Они не могли принадлежать ни молодому человеку, ни старому, и в то же время в них не было чего-то особенного. Глаза как глаза.
- Я... Простите... Я не знаю, может быть, вы скажете... Не занят ли он?
- Так вы к нему по какому вопросу?
Артикуляция! Она чуть-чуть не совпадала с речью. Так бывает в переводных фильмах: звук чуть запаздывает или опережает движение губ персонажа. Пока Марк разглядывал слугу, тот стоял абсолютно неподвижно. Не переминался с ноги на ногу. Не выказывал нетерпения. Просто ждал. На лицо ему села какая-то муха, но слуга даже не шелохнулся.
- Робот! - восхищенно выдохнул Марк.
- Механический человек, - не согласился с ним слуга.
- Ну, это слишком долго говорить. Я привык к слову "робот". И слово короче, и есть в нем нечто...
- Кому как, - покладисто согласился механический человек.
- А можно я вас потрогаю? А вопросы вам можно задавать?
- Попробуйте, - слуга чуть-чуть улыбнулся.
- Два в миллионной степени?
- Не понял?
- Сколько будет два умножить на два миллион раз?
Привратник задумался.
- Это получается слишком большое число. Я и не знаю название всех его частей.
- "А" и "Б" сидели на трубе. "А" упало, "Б" пропало. Что осталось на трубе?
Марк загадал эту загадку из чистого озорства, вспомнив старый детский фильм, в котором роботы горели от этого нелогического вопроса.
Этот гореть не стал. Подумал, и совсем по-человечески ответил:
- Не знаю. И что?
- Буква "И"! - радостно воскликнул Марк.
- Смешно, - согласился слуга.
За его спиной послышались шаги. Обычные, легкие, человеческие. В коридорчике появился мужчина, вытирающий голову полотенцем.
Робот повернулся к нему механически, тяжело, хотя, с другой стороны, это могло сойти за аристократическую неторопливость.
- А чего это вы тут делаете? - спросил мужчина, выглянув из-под полотенца - Это кто такой?
- Он не представился, - доложил привратник.
- Простите, пожалуйста! - оживленно начал Марк. - Просто я впервые вижу робота такого великолепного исполнения и похожести, и не удержался, чтобы не осмотреть его подробнее...
- Гхм, - сказал маг, опуская полотенце. - А это ничего, что мы его обсуждаем в его присутствии?
- В присутствии? Простите пожалуйста. Я не знаю, какого уровня в нем программа, поэтому, возможно, невежлив. Простите еще раз, - Марк поклонился роботу.
- Ничего, - ответил тот.
- И все же - не дело разговаривать у порога. Микэл, проводи гостя.
- Прошу, - сделал широкий жест робот.
Узкий коридорчик вел в уютную гостиную, где мягкий свет отражался от тяжелых штор, и медовым потоком струился по темно-желтой мебели. Марк сел в уютное кресло, и с интересом наблюдал, как робот наливает в бокал вино.
- Микэл, простите... А вы чувствуете все это?
- Что именно?
- Ну, вот, бокал... бутылку.
- Нет. Хозяин работает над этим, но пока мне приходится руководствоваться прошлым опытом.
- А в темноте вы видите?
- Не так, как днем.
Появился маг, уже одетый, хоть и слегка растрепанный.
- Давайте познакомимся. Очень приятно, господин Марк. А теперь скажите, как вы вообще догадались, что Микэл - не живой человек?
- Так видно же! - совершенно искренне ответил Марк.
- Видно? - прищурился маг. - Но вот почему-то никому до вас этого не было видно. Никто не смог заподозрить в Микэле механическое существо.
- Ну, во-первых, - начал приводить свои мысли в порядок Марк. - Шаги. Когда он идет - как будто рыцарь в доспехах. Или слон. А появляется обычный человек. Потом - глаза.
- А что глаза? - казалось, маг обиделся.
- По ним невозможно прочитать возраст.
- Чушь все это! Чтение возраста по глазам, чувств... Я пробовал тысячи раз - никакой корреляции! Вот, например, сколько мне лет?
- Где-то сорок, сорок пять.
- Вот именно! А мне уже скоро девяносто!
- Не аргумент! - уперся Марк. - Я хотя бы могу это сделать, пусть и с ошибкой. А глядя на Микэла даже не могу предположить его возраст. Кстати, вы его сами программировали?
- То есть?
- Ну, сами ли вы составляли программу для его функционирования?
- Гхм, - снова сказал маг, искоса глянув на слугу, неподвижно стоящего рядом. - А причем тут какие-то программы?
- Ну, он очень похож на человека. Чтобы составить такую сложную программу поведения... Подождите... Вы хотите сказать, что у него иной принцип действия? А как же вы добились такой схожести?
- Я вложил в него душу.
- Чужую душу? Ну, тогда не интересно, - Марк взял бокал.
- Не интересно? То есть, вы знаете, как сделать из мертвого живое? Для вас это легко и неинтересно?
- Да нет же! Я всего лишь хотел сказать...
- Что манипуляции с живой душой - это не интересно?
- Не вами созданной душой!
- А связать ее с плотью? Вам известен механизм общения души с телом? Вы точно знаете все секреты этого мастерства? Настолько, что вам это неинтересно?
- Я имел ввиду другое! - пытался оправдываться ошарашенный Марк.
- Микэл. Я отменяю аудиенцию. Выкини его за порог.
Марк успел поставить так и не начатый бокал на стол. Робот нагнулся, схватил его за предплечье и голень. Без усилий поднял, и понес к выходу.
В коридоре Марк сказал:
- Пусти, я сам выйду.
- Хозяин приказал тебя выкинуть, - ровно ответил Микэл.
Марк попробовал извернуться, и сталь под кожей пальцев тут же сжала его до боли. Марк предпочел не исследовать возможности робота дальше.
К чести, выбросил Микэл его очень аккуратно, без членовредительства.
- Ты - уникальное существо, Микел! - сказал Марк, сидя на земле и потирая плечо.
- Я знаю, - с достоинством ответил робот.
- Однако, ты тоже не бессмертен. Но было бы жаль убивать такое чудо, как ты.
- А ты мог бы?
- Короткое замыкание - и все дела.
Марк встал, поклонился, и пошел прочь.
Немножко не так он себе представлял общение с магом, хотя результат получился не такой плачевный, как с драконом. Проходя по ухоженному дворику Марк взглянул на него иначе. Вряд ли у мага было время доводить пустошь вокруг башни до такого совершенства. Учитывая масштабность его опытов. А вот механический слуга, которому не нужен сон - запросто. Возможно, обстановка в гостиной тоже его рук дело.
Один шаг - и из уютного садика викторианской эпохи попадаешь в серую унылую реальность. Нет, все-таки без магии тут не обошлось.
Ночью дверь комнатки, где ночевал Марк, с треском распахнулась. Марк вскочил, спросонья глядя на фигуру в дверях. Это был не Микэл, и голос другой.
- Ты сказал, что тебя жаль убивать механизм с душой. У меня нет души. Но тебе придется убить меня, иначе я убью тебя.
И робот пошел прямо на него. Тяжело, неповоротливо, и неотвратимо. Вот тут Марк на своей шкуре понял, каково было Саре Коннор. Адреналин вскипел мощной волной. Марк вскочил, и сделал первое, что пришло в голову - спрятался за кроватью, толкнув ее на робота. Тот ответил, толкнув кровать в ответ. Но край ее уперся в стену, и Марк мог некоторое время противостоять механизму. Потом он просто обежал его, прикрываясь кроватью, и кубарем скатился с лестницы.
И застыл на пороге трактира, глядя в непроглядный мрак ночи.
Убегать? Придется убегать вечно. Нет, дело даже не в том, что он - мужчина, а не слабая, перепуганная женщина. Сейчас это было не важно. Конечно, получить отсрочку и придумать, что делать - он получит. Но что сделает робот здесь, в трактире? Что он сделает с хозяйкой, другими постояльцами? Бездушная машина, пришедшая убивать. А Марк хотя бы знает, с чем имеет дело!
Бездушная машина тяжело сошла вниз и замерла на входе в обеденную залу. Видимо, робот был уверен, что Марк сбежал. Они двинулись навстречу друг-другу. Пока что машина действовала неуклюже, но это не значит, что она не способна на стремительные броски. Марк схватил ближайший стул, и ударил робота по голове. Тот поднял руку, и стул разлетелся в щепки, не достигнув цели. Марк обежал стол - робот двинулся на него по прямой, не меняя курса и не снижая скорости. В конце-концов Марк запнулся за мебель, и упал. Робот попытался его пнуть, потом - наступить. Тогда Марк перекатился под столом, вскочил и кинулся на темную кухню, присел за плитой, стоящей по центру, стараясь не дышать. Гулкие шаги на пару секунд замерли, и робот обошел плиту.
Страх сковывал движения, превращал мысли в кисель. Думай, Марк, думай! Что можно сделать этому железному болвану? Устроить короткое замыкание, как обещал? Чем? У него же не электрическое питание. А какое? За счет чего он вообще двигается? Марк попытался метать в него ножи. Но они отскакивали с характерным гулким ударом. Разумеется, маг не стал повторять недостатки человеческой конструкции. В темной кухне у робота было преимущество, поэтому Марк нырнул под разделочный стол. И чуть не попал в ловушку. Робот сдвинул стол к стене, лишив его возможности выскочить, и пришлось протискиваться вбок, но вырвался удачно. Пробегая мимо очага, Марк схватил кочергу, и дважды попытался ударить механизм. Третьего раза робот ждать не стал, просто отобрав орудие, и мимоходом его завязав чуть ли не узлом.
И отбросил в сторону с громким лязгом. Почему-то сам робот не пользовался оружием - ни ножами, ни мебелью, ни даже, вот, кочергой. Марк снова выскочил в зал, где был хоть какой-то свет, мимоходом отметив, что не смотря на страшный грохот, никто еще не выскочил посмотреть. Уже некому? Не пора ли делать ноги?
"Не пора" - одернул Марк сам себя. Так, а что остается? Он попытался вспомнить весь чужой опыт по уничтожению киборгов. Гидравлический пресс отменяется. Жидкий азот не достать. Что еще? Даже банальный конденсатор не сделать! Нет, можно попробовать - две пластины между ними - доска. Но емкость? Хватит ли роботу? Вряд ли. Не та технология. Блин, всю жизнь дома ругался на статику - а сейчас бы пару сотен тысяч вольт... Где достать? Нету!
За это время Марк с роботом сдвинули все столы и стулья к стенам, и Марк просто вспрыгнул на столешницы, бегая вокруг, скоростью нивелируя упорную силу противника. Но он уже начал уставать. А заветной мысли все не было.
Робот оказался не дурак. И просто начал крушить столы, отрезая путь к бегству. Как бы тебя достать-то? - думал Марк, перепрыгивая на соседний стол. Что же в тебе есть такого, уязвимого? Обрушить, что ли, на тебя потолок? Так вылезешь же. Предложить мировую?
- Может, мир? - спросил Марк, тяжело дыша.
Робот даже не ответил, лишь качнул головой. Марк опять нырнул на кухню - оставаться в зале было просто опасно. Думай, голова, думай! Отчего же так тяжело думать-то на бегу? Говорил папа в детстве - учись, думай! Пригодится!
Вот, пригодилось. Как это - думать? Почему не получается? Что же делать прямо сейчас???
Марк снова кинулся в зал. Робот, входя, задел плечом притолоку, и удар его отбросил. Как там было в этом мультике? "Ты же бессмертный - живи спокойно!". А это мысль. Отвлечь его, пусть только подойдет. Подождав, пока робот приблизится к дальней стене, перекатился по полу, и рванулся - робот успел поймать его за рукав. Хорошо, рукав порвался, а то была бы очень глупая смерть. А дальше - на кухню, загородив проход столом, и скорей-быстрей-сейчас же-немедленно снимать цепь с очага. Тяжелую кованую цепь, на которую вешали котелки и жаркое.
Потом поднять гнутую кочергу, и ждать.
Марк присел за плитой, держа в одной руке цепь, в другой - кочергу. Шаги застыли с той стороны. Заодно можно было отдышаться. Особенно прятаться Марк не собирался, но хоть какой-то запас времени хотелось бы иметь.
Вдруг плита заскрипела. Врытая в пол посреди кухни, она поднималась. Марк рванулся в сторону, стараясь не звякать цепью, и выскочил в зал. И замер у входа, ожидая противника. Робот появился из темноты неотвратимо, как Судьба. Уже протянул руку к шее...
Марк накинул цепь на руку, стараясь попасть на пальцы, и побежал вокруг робота, обматывая его. Кочергой, просунутой в последнее звено он ткнул в цепь за спину роботу, и пару раз крутнул свой рычаг, затягивая цепь. Сунул согнутую кочергу роботу подмышку. Устало сел на обломок стола возле входа в кухню, и сказал роботу:
- Ну, вот и отбегался, дорогой.
Робот покрутил руками, пытаясь порвать или стряхнуть цепь, но не вышло. Попытку шагнуть к нему Марк пресек просто - уперся с стену спиной, и оттолкнул ногами. Робот пошатнулся, и, видимо, сообразил, что если он упадет - то не факт, что сможет встать сам со связанными руками.
А Марк углядел на кухне ручку кувшина. Сцапал его, и жадно припал к горлышку - после дикой гонки и жажда была дикая.
Весело посмотрел на робота, и спросил:
- Выпить не желаешь?
И выплеснул остатки клюквенного морса прямо ему в лицо.
Не было ни шипения, ни искр. Просто фигура вдруг перестала двигаться. Замерла с неподвижностью манекена. Марк встал, потрогал своего противника... Пнул в зад, насладившись жестяным стуком, и вытер испачканные золой руки.
- Вот теперь точно конец, - сказал он с удовлетворением.
Тихонько скрипнула входная дверь, и в разгромленный зал вошел Микэл.
- Добрый вечер, господин Марк. Разрешите, я тут заберу наше имущество?
Подошел к скованному роботу, легко подхватил его, и направился к выходу. Уже у двери он сказал ошарашенному Марку:
- Спокойной ночи. А завтра заходите на чай. Хозяин имеет о чем с вами поговорить. Если, конечно, у вас нет других планов. Будем рады. Простите за беспокойство. До свидания.
И вышел за дверь.
Марк хотел вцепиться в волосы, но посмотрел на испачканные руки и пошел искать на кухне запас воды - умыться. Все это время он тихо, но душевно матерился. Получается, что убежать ему бы тоже не дали бы. А он-то...
Хотя, если бы он знал, что бежать некуда - он бы нервничал еще больше.
Утром Марк сделал самое очевидное. Продрав глаза, и спустившись вниз, он застал охающую и причитающую хозяйку, растерянных постояльцев, и честно вытаращив глаза, как и все остальные подивился, и побожился, что ничего не видел и ничего не знает. Уточнив на всякий случай, что завтрака не будет, Марк побыстрее сбежал, пока его не начали расспрашивать попристальнее.
Остался вопрос - идти к магу, или нет? С другой стороны, Микэл бы его убил не напрягаясь. Но не сделал даже попыток. Может, все-таки зайти? Любопытно же!
"Любопытство кошку сгубило" - думал Марк, еще раз любуясь эффектным переходом природы от дикого буйства к размеренному спокойствию. Во второй раз, уже зная, чего ожидать - увидел и яркую зелень, и ухоженные дорожки еще до входа во "двор". На этот раз пошел не прямо к башне, а свернул, погулял по дорожкам. Петляние между островками травы странным образом успокаивало. Возможно, это была магия, а может - просто психология. Когда никуда не спешишь - то и покой приходит сам собой.
До самого конца не был уверен - идти, или не идти? Может, просто повернуться, и сделать вид (да что вид! Просто честно признаться себе!) что передумал?
Но все-таки подошел к двери, и взялся за молоточек. Дверь отворилась до первого удара.
- Проходите, господин Марк. Хозяин ждет вас. Не буду скрывать, я разочарован.
- Тем, что я пришел?
- Нет, тем, что я проиграл.
- Вы спорили, приду ли я?
- Да. И хозяин оказался прав. Все-таки любопытство вас погубит.
Марк прошел знакомым коридорчиком, слушая за спиной шаги робота, и думал, что зря у него трясутся коленки. Хотели бы убить - убили бы. Еще там, в разгромленном трактире. Или сейчас, здесь. Что стоит Микэлу протянуть руку, и сжать ему шею? Хрусь, и готово. Нет же, идет сзади. Значит, зря он так боится.
- Приветствую вас, Марк. Проходите, садитесь. Чай, вино?
- А с чем вы предпочитаете человечину?
Маг нахмурился, помолчал, потом захохотал.
- Ох, Марк, с вашим языком вы долго не проживете. Я бы мог неправильно понять шутку и обидеться всерьез.
- А в прошлый раз вы не всерьез обиделись? - спросил Марк усаживаясь.
- Конечно, не всерьез. Магам вообще вредно обижаться, от этого умирают. Но мы живем в человеческом обществе, и приходится имитировать нормальную человеческую реакцию: обиды, огорчения, разочарование.
- Тогда вино. В прошлый раз я не успел даже его попробовать.
Микел, ни слова не говоря, поставил перед ним бокал, и наполнил вином. Вино было терпким, теплым и солнечным на вкус.
- Так чем я был обязан ночному визиту? - спросил Марк, пригубив из бокала.
- А вы не догадываетесь?
- Вариантов масса.
- Неужели? Назовите хотя бы десяток.
- Вы обиделись, хотели меня наказать, хотели меня проучить, вам было не на ком испытывать ваших роботов, это было предсказано, или, скажем, вам требовалась новая душа для нового робота. Так же есть вариант традиции, случайности, что вы пере...
- Надо же... Действительно, масса. И ни одного правильного.
- А какой же правильный?
- Вы помните, что вы сказали Микэлу перед уходом?
- Конечно. Что я мог бы убить его, но мне жаль было это делать.
- Мне тоже жаль Микэла, это единственный мой удачный эксперимент, и поэтому я не мог жертвовать им. Но я должен был знать, чем именно вы собираетесь убить его, да и можете ли это сделать.
- То есть, просто проверяли меня? А спросить?
- А если вы соврете?
- Да, пожалуй. Действительно. Но как мог двигаться механизм, если у него не было души?
- Им управлял я. Я временно одолжил ему свою душу, и видел все, что вы делаете. Признаюсь, что ваши действия по началу не вызывали у меня ничего, кроме раздражения. Я даже действительно хотел вас убить.
- А что, были варианты?