- Конечно. Если бы вы с самого начала продемонстрировали ваше искусство быстрого запирания, я бы извинился за вторжение, и удалился. Но вы суетились, как обычный крестьянин, как полная бестолочь.
- Удивительно. Вы - маг. Вы в состоянии познать тайны души и тела. И не поняли очевидного.
- И чего же я не понял?
- Того, что я ставил эксперимент, примерно так же, как делаете, наверное, вы в своей лаборатории.
- Разве так ставят эксперименты?
- Нет, конечно. Но вспомните ситуацию - у меня не оставалось выбора. Передо мной было неизвестно что, и неизвестно было, что с этим делать. Будь у меня хоть какая-то информация об устройстве или принципах функционирования робота, которым вы управляли - я бы, возможно, сразу начал применять известные мне приемы. Увы, я не знал ничего. Пришлось получать информацию прямо на ходу, отделяя неверные результаты от эффективных.
- Ну, будь у вас информация - это было бы неинтересно.
- Более того! Будь я скован этими знаниями, я, возможно, просто не нашел бы правильного решения. В моем мире есть десятки способов уничтожения роботов, но здесь у меня нет ни одного. И даже...
- В вашем мире? Простите, а откуда вы?
- Не могу сказать. Как это описать? Я родился в другом мире, а в этот попал много лет назад, по чистой случайности.
- Такие вещи - случайно? Не верю.
- Возможно, хотя я не лгу вам. Но я не знаю причин, а поставить эксперимента, увы, не могу.
- Простите, Марк, а вы не маг случайно?
- Нет. Хотя являюсь учеником мага.
- А какого именно?
Марк ошалело смотрел на хозяина дома. Вообще-то это был нонсенс. Это было нечто такое, что начисто выбило его из колеи. Проведя с Учителем столько времени, он не удосужился даже спросить, как его зовут!
Может потому, что ему ни разу не пришлось его звать?
- Вы... Вы знаете... А я не знаю! Я как-то не удосужился с ним познакомиться!
- Да? Хм... Вы думаете, я вам поверю?
Марк неожиданно разъярился.
- А вот это меня совершенно не волнует. Если вдруг вы решите, что я вру, то ночная битва должна была вам показать, что это не так. Что иногда я отвечаю за свои слова.
- Иногда, - кивнул маг.
- Так вот. Я действительно не знаю, как называется у вас мир, из которого я пришел, и как зовут Учителя. Я зову его просто "Учитель". Однако, доказательством того, что я не вру может являться мое знание роботов.
- И что вы можете мне сказать о Микэле?
- Вы не поняли. Не о ваших магических поделках, а о роботах. У нас в мире роботами называют механизмы без души. Вообще без души. У нас их делают люди. Сами. Из железа, пластика, и электричества. Не забирая ни у кого душу, поэтому я и сказал в прошлый раз, что это - неинтересно. Ибо душа, хоть есть совершенное творение Господа Бога, но все-таки - это чужое творение. А у нас люди делают роботов полностью сами. И душу приходится имитировать. Для этого создаются сложнейшие программы, которые позволяют механизму выглядеть, как человек, действовать, как человек, и так далее. Но при этом человеком не являться.
- Пфе, - сказал маг. - Какой тогда смысл в таких слугах?
- Самый прямой. Вы относитесь к Микэлу как живому, и в этом есть доля правды. Он и впрямь жив, раз обладает душой. Мы же делаем роботов для работы, которой недостойны или неспособны люди. Например, для работы под землей, в условиях высокой температуры и так далее. Ничто не мешает робота убить, ведь он не жив. Поэтому потеря или замена части робота никого (включая него самого) не волнует. Иногда это удобно.
- Жестокая цивилизация в вашем мире.
- Почему?
- Ведь ваши роботы похожи на людей?
- Конечно.
- В таком случае, люди и к людям относятся так же, как механизмам. Нет, Марк, я не собираюсь осуждать ваш мир. В конце концов, вы в нем выросли. Но я всю жизнь стремился сделать из неживого живое, и мне это даже удалось. Один раз. А вы, если вы только не врете, делаете из неживого жалкое подобие себя, и измываетесь над ним, оправдываясь тем, что оно - неживое.
Марк допил вино.
- В ваших словах немало правды. Наш мир, действительно, не лучший вариант развития человечества. В нем уйма недостатков. Но при этом в нем уйма достоинств. В частности, составляя программы, мы понимаем структуру мира. Иногда - логику поведения. Иногда - не понимаем.
- Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался маг. - На счет логики и структуры - нельзя ли поподробнее?
- Я могу переночевать у вас? - спросил Марк.
- Вы думаете, что это затянется так надолго?
- Я думаю, что вряд ли я сумею за два-три часа рассказать вам о тайнах целого мира. Тем более, что и сам я знаю далеко не все. Если бы я не был в своем мире такой бестолочью, а учил бы все, что мне давали, даром давали... Я бы уже давно был бы здесь королем!
- Не самая приятная должность, - поморщился маг.
Микэл принес стопку аккуратно, но по-разному обрезанных листов, и чернильницу.
- Вот, кстати, - сказал Марк, оглядывая обычное гусиное перо. - Вот обычное перо, да? Наши ученые задумались - а почему оно пишет? Почему и как подаются чернила на бумагу? И придумали капиллярные ручки. Чем вам не логика мира?
И Марк взял первый листок сверху.
Пожалуй, впервые за то время, пока Марк находился в этом мире, он знал, что делать. Все эти годы с момента впечатляющего перехода и разговора с Его Величеством и до общения с Рионом и Микэлом - Марк просто плыл по течению. Ему было абсолютно все равно. Даже создание своего ресторана было идеей, граничащей с идиотизмом. Не получилось бы - и Марк не расстроился бы, занявшись чем-нибудь другим. По крайней мере, сейчас Марк думал именно так.
И вот сейчас он впервые имел цель. Свою цель! Господи, как она оказалась проста и очевидна! Почему он не дошел до нее своим умом - было совершенно непонятно. Впрочем, с тем же вопросом хлопает себя по лбу большая половина человечества, и не один раз за жизнь.
Микэл предложил Марку поступить в университет. Объем имеющихся знаний или хотя бы их имитации поможет получать стипендию, что не оставит его совсем уж без крошки хлеба. Умение готовить и вести бухгалтерию позволит жить и вовсе безбедно. Раз уж не удалось закончить обучение там - почему бы не получить образование здесь? Тем более, что карьера ученого Марка устраивала более чем. Будучи видным ученым и принеся местным правителям что-нибудь действительно ценное, можно надеяться на создание всего промышленного потенциала своего мира. Да хрен с ним, со всем промышленным потенциалом! Но хотя бы электричество и двигатели внутреннего сгорания. Или хотя бы электричество. Для этого нужно совсем немного - не слишком развитая химическая промышленность и чуть-чуть металлургии. Это все есть. Сделать электромотор он, пожалуй, сумеет. А дальше, надеялся Марк, убедить остальных в полезности и эффективности такого способа передачи энергии - не составит труда. Замена ослов на электродвигатели - что может быть приятнее?
Оставался вопрос с его выработкой. Единственное, что помнил Марк - это гальваническую батарею. Нет, конечно, можно было сделать генератор, но тут было аж три "но". Первое - щетки. Марк помнил, что в генераторах его мира стояли какие-то угольные щетки, которые снимали ток с крутящегося вала ротора. Вот только об устройстве их и свойствах он не имел ни малейшего понятия. Во-вторых - магниты. Марк помнил, что в его мире внутри катушки крутился очень мощный магнит. Как изготовить мощный магнит в местных условиях? А немощные залежи магнитного железняка, скорее всего, не дадут заметного эффекта. И последнее - это регулировка тока. Ведь ток будет напрямую зависеть от скорости вращения вала, и надо регулировать либо одно, либо другое. Как? Марк совершенно не представлял это.
Весь в радужных мечтах о великом будущем и порабощении солнца (методом солнечных батарей) он приближался к столице. Идти до нее пешком было достаточно далеко, примерно неделю. Но Марк был уверен - что-нибудь да подвернется. Не здесь, так там.
А в первом же трактире пришлось вспомнить о том, что человек - предполагает, а Дракон - располагает. Марк доедал кашу с рыбой, когда дверь трактира открылась, и вошел человек в черном. Ну, в принципе, не самый заметный наряд, но в трактире будто приглушили звук. Казалось, что посетители не замечают, или не обращают внимания на вошедшего, но стихли смех, и все стали разговаривать в полголоса. Кинувшаяся навстречу подавальщица была остановлена властным жестом, и человек направился прямиком к Марку. И как будто отпустило напряжение всех обедающих, голоса опять стали чуть громче и свободнее.
- Добрый день, - вежливо сказал мужчина, приподнимая шляпу. - Могу отвлечь на пару минут?
- Да, присаживайтесь, - постарался быть вежливым в ответ Марк. - Что-нибудь будете?
- Нет, спасибо. Тем более, я к вам по неприятному вопросу.
- Что-то случилось?
- Да. Тут недалеко пострадал трактир. Разгромлен почти вчистую.
- Вот как? - Марк понял, что надо лучше контролировать эмоции. Но понял это с запозданием. - А... А я тут причем?
- Так уж совсем и ни причем?
- Видите ли... - не стал отпираться Марк, но пытаясь хотя бы сохранить лицо. - Я там не столько крушил, сколько убегал...
- Не столь важно, - ответил собеседник, внимательно разглядывая его лицо. - Важно только то, что вы оттуда сбежали. Как нашкодивший мальчишка. А это очень не хорошо. Хозяйка очень расстроена, и это мягко сказано.
- Признаю, - скорбно повесил голову Марк. - Но что бы вы сделали на моем месте?
- Я бы? - неожиданно улыбнулся, чуть не засмеялся собеседник. - Я бы сжег трактир со всеми кто там был, чтобы не осталось свидетелей. Шучу, конечно. Тут бы мы и без вызова заинтересовались бы таким событием.
- Вы? А вы представляете какую-то организацию? Это она вас послала?
- Вы странный человек. Вот уж не думал, что кто-то не знает про Темное Братство.
- А, это вы! Хм... Да, признаюсь, что знаю я про вас больше легенды.
- А про нас и знают в основном легенды. Но свою работу мы обычно исполняем честно.
- Это охрана общественного порядка?
- Да, неплохо сказано. Сами придумали?
- Да давно уже... Года три назад, наверное. Один из ваших так сказал.
Мент в темном плаще покивал головой.
- Поэтому я настоятельно рекомендую заплатить за ваше безобразие в трактире. Я думаю, трех рулонов будет достаточно.
- Но я же был там не один!
- А с этого второго стрясите сами. Половину, или все... Вы меня понимаете?
- Понимаю. Но щаз! Я вам денежку заплачу, а вы тут же пойдете ее тратить в соседней забегаловке, гуляя не менее широко! Одеть плащ и шляпу и я могу. Тут много ума не надо.
- Одеть плащ и шляпу? Хотя, вы правы. Чисто теоретически я могу оказаться мошенником. Хорошо, тогда сделаем так. Вы сейчас вернетесь, и расплатитесь сами. Заодно и извинитесь.
- Возвращаться в такую даль? - ужаснулся Марк.
- Тогда можете отдать деньги мне, и я передам. А вы езжайте дальше, если торопитесь.
- Нет уж! - насупился Марк, чувствуя, что не так уж и торопится. По крайней мере - расставаться с деньгами. - Я съезжу и сам отвезу. Может, отработаю частично.
- Правильное решение, - одобрил темный, вставая.
- А как вы меня нашли? - поинтересовался Марк.
- Служба у нас такая, - ответил тот, надевая шляпу. - И, хочу вам заметить, что найти вас было очень и очень легко. Не заинтересовано ли Темное Братство в вас еще по какому-то поводу?
- Заинтересовано, - кивнул Марк. - Мне обещали помощь в случае нужды.
- Да? - собеседник вернулся обратно.
- Да. Где-то вот как раз года три назад. Вот тот товарищ, который так описал вашу службу, обещал помощь в случае чего. Говорит "обращайся".
- Если вы хотите, можете воспользоваться прямо сейчас этой помощью Темного Братства, и разойдемся. Хотите?
- Нет уж. Я так понимаю, что это предложение дорогого стоит. Немножко больше, чем один разгромленный трактир.
- Правильно понимаете. Обычно им пользуются в случае, когда никаких денег не жалко. Приятно было познакомиться. До свиданья. И, как вы понимаете, смысла меня обманывать и бежать куда-нибудь - нету. В этом случае максимум, на что вы можете рассчитывать, это использовать возможность помощи со стороны нашего братства для отмены пыток и легкой смерти.
И темный вышел.
Марк посидел, пытаясь понять, какое ощущение у него осталось? Облегчения, или наоборот?Так и не понял, но решил не затягивать с долгами.
Возвращаться обратно оказалось значительно легче. Его подсадили в телегу, и к вечеру он был у того же трактира.
Где имел очень неприятный разговор с хозяйкой. Марк ни секунды не задумываясь соврал, что был заколдован, и не понимал, что делает. На что хозяйка вызверилась и заорала, что нечего на доброго колдуна клеветать, и вообще, зачем она только сказала, небось, колдуна пытался обворовать, а тот его и заколдовал, и вообще....
Марка так и подмывало сказать правду, но после вранья было уже как-то глупо. Поэтому он выложил монеты, которые хозяйка забрала с таким оскорбленным видом, что Марк даже не подумал просить о ночлеге.
Но и тащиться к Риону с претензиями тоже не стал. Маг или обсмеет его, или, хуже того, еще что-нибудь сделает. Не зря же темные, которые так легко нашли Марка, не пошли к нему сами.
Хотя, возможно, и знали о том, кто зачинщик этого безобразия.
Пришлось проситься на ночлег в ближайшей деревне.
А монеток оставалось всего пять штук. Чувствовать себя нищим, обделенным деньгами, было неприятно. Надо было срочно добираться до столицы, а то такими темпами денег и не хватит.
Утро было просто роскошным. Теплое, солнечное - иди, да радуйся! Марк так и делал. Второй раз мерил сапогами эту дорогу, по которой прошел только вчера, ожидая, когда появится попутный транспорт, и снова пытался думать о будущей учебе. Конечно, он не Ломоносов, но было бы прикольно, если бы достигнуть хотя бы похожих успехов. Законы? Законы он некоторые знал. Тем более, у него будет время их проверить. Таблица Менделеева? Будет таблица Марка. Не суть важно название, главное, чтобы вспомнить, где какие элементы... А то вот стыдно будет, если он азот с натрием перепутает!
Но мысли почему-то скатывались. Вчера он так гладко и четко продумывал все мелочи, от того, где будет жить до того, с кем из преподавателей будет делиться своими познаниями... А сегодня почему-то то солнце в глаза бьет, то паутинка в лицо, то сапог трет... Или не трет? И внутри какое-то такое беспокойство...
- Стой.
Марк не стал искушать судьбу, и остановился. Трое - в темных плащах знакомого покроя, в руках обнаженные мечи.
- Не шевелись.
- Не шевелюсь, - спокойно ответил Марк. И тут же сдавленно взвыл, вцепившись руками в горло.
Удавка захлестнула шею, и на сопротивление не оставалось ни времени, ни желания. Его крепко взяли за локти, и удавка чуть приослабла. Потом так же неторопливо, но четко, его оттащили с дороги в кусты, растянули меж двух деревьев, привязав руки к веткам, и деловито обыскали.
- Сам отдашь, или начать рубить тебя по кусочкам?
- Сам отдам, - ответил Марк.
- Давай.
- А что?
- Ты не знаешь?
- Нет.
Били его не долго. Но очень болезненно. По яйцам, слава Богу, не били.
- Так отдашь?
- Так вы скажите, чего надо-то! - взмолился отдышавшийся Марк сквозь слезы.
- Рукоятку.
- Какую рукоятку, блинский нафиг? Нет у меня никакой рукоятки! Вы чо, совсем сбрендили?
- Рукоятку, которую тебе передал Рустам. Там, в горах. Вспомнил?
- Какую рукоя... А, эту! Откуда я знал, что это рукоятка? Сунул какую-то фигню, и сбежал! Я даже не знал, что это такое!
- Верю. Почему сразу не вернул?
- Кому? Ему? Его сразу же схватили.
- Нам.
- Откуда я знал, что она вам нужна?
- Ясно. Где она сейчас?
- Не знаю. Ой!!
На этот раз его били чуть дольше.
- Где она?
- Да меня уже десять раз ограбили с тех пор!
- Кто?
- Разбойники!
- Когда у тебя ее забрали?
- Да еще в тот раз. Прямо сразу, только весной. Я не помню деревню, там еще дракон жил рядом.
- Это который как раз в конце весны помер?
- Да.
- Кто ограбил?
- Они мне не представились.
- Понятно.
Момент самого замаха Марк пропустил. Просто очень холодное железо достало до сердца. Это почему-то отметилось очень четко: железо было холодным, и чувство холода было самым ярким, перекрывающим противный хруст.
И еще последняя мысль: "И это все?"
Потом вспыхнула боль, шею повело, что-то надавило на глаза и подкосились ноги. Земля ткнулась в лицо.
Жесткий ветер тащил его куда-то сквозь пустоту. Но что-то не давало пройти. Марк попытался просочиться, но что-то держало крепко. Пришлось поглядеть на преграду.
Перед ним стоял Учитель. Маг не прикасался к нему, но ветер раз за разом прикладывал Марка обо что-то. Вокруг была абсолютная тьма, так что видел Марк не глазами. Он просто знал, что стоящий перед ним - Учитель.
- Мне надо обратно, - глухо сказал Марк.
- Так иди.
- Я не знаю, куда.
- Не туда.
- Меня... Убили... - хотел пожаловаться Марк.
Фигура мага как бы смазалась, и он оказался в стороне, открывая дорогу ветру.
- Тогда - прощай.
- Нет, удержите меня!
- Не в моей власти.
Марк вытянул руку, и попытался ухватить мага, хоть за что-нибудь, хотя бы за плащ. Тот схватил его за запястья.
- Ты разберись, ты жив, или ты умер?
- Не знаю, - ответил Марк, и вдруг понял, что сил держаться нету. Он болтался воздушным шариком в чужих руках.
- Тогда доверь выбор мне. Я - знаю.
- А вот фигу, - вдруг возмутился Марк. - Можешь вывести меня отсюда - выводи. А решать я и сам могу.
- Вывести я тебя не могу. Только ты сам можешь выйти.
- Тогда покажи дорогу.
- Здесь нет дорог.
- Тогда что же мне делать?
- То, что ты хочешь. Это твоя жизнь, и твоя смерть.
Марк осторожно сжал пальцы. То, что ты хочешь.
А чего он хочет?
На фоне неба приветственно качались ветки, а маг сидел рядом. И что-то варил в котелке. Отлил в кружку, и поднес к губам Марка.
- На, сейчас тебе потребуется много жидкости.
Марк попытался приподняться и взять кружку, как делал это много раз. И понял, как чувствует себя Микэл. Тело было чужим, как будто Марк двигал мешок с мукой. Каждое движение приходилось выверять, и все равно не получалось.
Варево, наверное, было горячим. Но Марк не заметил температуры совершенно. С каждым глотком он чувствовал, как начинает биться сердце, как начинает кровь проталкивать тромбы через обмякшие сосуды, как легкие вяло трепыхаются, пытаясь дышать, а еще - как разливается по телу боль.
И чем дальше, тем сильнее.
Сам процесс умирания ни в какое сравнение не шел с этим мощным потоком боли, когда болела каждая клеточка, включался каждый нерв, а их было много миллионов и боль сливалась в струи, в фонтаны, в реки....
- АаааааААААААААААА! - выдохнул Марк в пространство.
И забился на земле, ибо тело имело свое мнение на этот счет.
Маг посмотрел на это скептически, подождал, пока улягутся конвульсии, и продолжил поить оживающего.
- Вот так выглядит боль заживления, - сказал он спокойно. - Да, штука мало приятная, и не один, и не два мага, вполне способных вернуться обратно после насильственной смерти, не выдерживали этой мелочи.
- Мелочи? - трясущимися губами спросил Марк. Говорить связно было тяжело - каждое движение еще отдавалось по всему телу болезненными спазмами.
- Конечно, мелочи. Вот, смотри. Минута-две, и ты почти целый. Ну, разумеется, бок и легкие будут заживать еще некоторое время. А сердце у тебя уже работоспособно, и нигде не течет. И мозги работают, и почки... Кстати, почкам еще работать, поэтому я бы тебе рекомендовал бы снять штаны прямо сейчас. А то можешь не успеть.
- Сволочи, такую жизнь загубили, - Марк трясущимися руками расстегивал штаны.
- Какую?
- Прежнюю!
- А она тебе очень нужна была?
- Я к ней привык.
- Да... Сбросить старые цепи не легко, правда?
- Да сколько можно!!! - Марк яростно пытался обуздать тело, и застегнуть штаны.
- Что именно?
- Сбрасывать цепи!
- А кто тебе виноват? Ты одни цепи сбросишь, а другие - оденешь. И снова кидаешься их стаскивать. Только стянешь - подыскиваешь себе следующие. А потом еще тоскуешь по старым.
- Все равно. Сволочи.
- Ну, как хочешь. За что тебя?
Марк подумал... И рассказал.
- Сочувствую, - сказал маг.
- Кому, мне, им, или себе?
- Тебе, в основном... То-то я думаю... Ну, ладно, меня это почти не касается. Хотя, Темные - это еще те противники... Кстати, ты себе уже выбрал достойного противника?
- Я? Выбрал? А что, обязательно выбирать себе противника?
- Не обязательно. Но желательно. Вот, смотри. Есть у тебя нож. Если у тебя есть, что им резать - ты режешь. А если нечего - кладешь на полочку. И лежит он, ржавеет, тупится...
- Могу ведь и не класть?