Он шагнул вперед, тоже зачерпнув ладонью эту светящуюся субстанцию...
И оказался в привычном мире. Привычном? Откуда он знает эту серую равнину, не освещенную никаким светом, но все-таки хорошо различимую? Да и не серая она, а серо-коричневая. Откуда он знает ее? Значит, где-то видел?
Только тогда...
Тогда здесь были конь, дерево, старик с кокосом... Тогда здесь было полно желаний.
Они толпились, наваливались, рычали, и давили. А где-то там, за кругом - были те, кто не желал.
Сейчас здесь было пусто. Значит, он, Марк, тоже теперь за кругом?
Шаг назад, и он снова стоял на поляне возле освещенного зарницей трупа.
Наваливалась привычная апатия. Он хорошо сделал свое дело.
Хорошо ли он сделал?
Наверное, вот после этой ночи подмастерье Марк и задумал сбежать.
И вдруг оказалось, что сделать это крайне непросто! Нет, конечно, жилье "братства магов" не ограждал каменный забор с вышками и фонарями. Но местным жителям было абсолютно по барабану, ночь на дворе, или день. И Марк постоянно был под чьим-нибудь присмотром.
Хорошо еще, что власть дона Руадана не распространялась пока на область мыслей, и тоскливые размышления подмастерья он не замечал. А Марк с прежним усердием (точнее, равнодушием) постигал нелегкую науку мага.
Почему-то (а может, именно поэтому) после первого своего ритуального убийства остальные обряды воспринимались гораздо спокойнее. Но чудеса, еще недавно вскружившие бы Марку голову - воспринимались буднично, как раньше воспринимались строчки из учебников и нудные теоретические лекции.
Опять студент, хотя на этот раз - магического университета. Не об этом ли ты мечтал, несчастный?
Но....
Но стало как-то не так. Хотелось убежать подальше. Не важно - куда. Не важно - зачем. Просто убежать. Причем, Марк не знал, позволят ему уйти, если он вдруг захочет, или будут как-то препятствовать.
А проверять почему-то не хотелось.
Может, он потом вернется обратно... А может - растащат на Силу и запчасти?
Но пока что усердие и привычное послушание не вызывали у магов никаких подозрений. А Марк вдруг неожиданно вспомнил Учителя.
Того самого мага, имени которого он до сих пор не знал, да и не так это было и важно. Почему-то вспомнилось, что он никогда не делал с Марком никаких обрядов. И уж тем более - кровавых. Он никогда ничего не приказывал. Нет, конечно - отдавал приказания, но если их не выполнить - то ничего тебе не будет. Или не так. Их не хотелось не выполнять. Им хотелось следовать. И почему-то уроки на Дороге - такие эпизодические и непоследовательные - западали в душу гораздо глубже, чем эти - отточенные, эффективные, и...
И страшные.
Вспомнилось, как Учитель говорил, что самая лучшая в жизни правда - это наглый обман.
А как только вспомнилось - так сразу и родился план побега.
А для этого требовалось еще большее усердие. Ну, за этим дело не стало....
- Время очередной охоты, - вдруг сказал Марк дону Руадану, отрываясь от вычерчивания рун на песке. Разумеется, вокруг была ночь.
Дон Руадан, объясняющий в этот момент тонкости символики древних в применении к удержанию энергии, даже поперхнулся.
- С чего ты взял?
- Чувствую.
- Что, есть захотел?
Марк внутренне передернулся от этой фразы. Почему-то сразу вспомнились фантастические романы про вампиров. Потом через секунду пришла мысль, что это, собственно, и есть вампиры. Только энергетические.
- Нет, это пока не так. Я пока не могу чувствовать тот самый голод, - пошел Марк "ва-банк". - Просто чувствую, что время охоты приходит.
Дон Руадан поднялся, и удалился. Марк остался, но вместо того, чтобы праздно ожидать наставника, продолжал вдумчиво рисовать руны. Уж если играть, так в полную силу, иначе поймут, поймают.
А там фиг его знает, как оно обернется?
- Нет, еще не пришло, - ответил наставник, возвращаясь. - Еще дня два. Так, что ты тут нарисовал? Ага... Нет, это не так. Это вот тут должно быть.
И после этого разговора почему-то вдруг поменялось отношение к Марку. Как-то очень незаметно. Просто как-то вдруг оказалось, что за ним никто не следит. Исчезло ощущение, что кто-нибудь (совершенно случайно!) оказывается рядом или в зоне видимости. Исчезли вдруг настырные задания, сменившись действительно серьезными и тяжелыми. Марка очень четко и конкретно "готовили". К чему-то такому, чего он тихонько боялся. Вдруг оттуда нет возврата?
На "охоту" пошли опять втроем. Третьим был один из личных помощников дона Руадана. Он стоял на той стороне дороги, а Марку впервые было позволено взглянуть на часы.
Часы оказались абсолютной фикцией. Ложью. Пока будущая жертва приближалась - Марк внимательно "следил" за часами, но песок лежал внизу, и ничего не происходило. Тем не менее, когда офигевающая жертва подошла к нарисованной линии, и коснулась ее, Марк это почувствовал. Очень четко. И преувеличенно громко и бодро воскликнул:
- Есть! В "яблочко"!
А дальше - стандартный интерес жертвы, благодушные пожелания дона Руадана, и - неофит отдыхает на мягких подушках комнаты для новичков.
А Марк спрашивает у наставника.
- Дон Руадан, а как определяется, кто - еда, а кто - свой, будущий?
- Нет своих, Марк. Все - "еда".
- И я тоже?
- Конечно.
- А почему же я тогда не на камне лежу?
- А зачем так грубо и неэффективно терять силу? Когда ты пьешь, тебе как удобнее, чтобы вода текла тоненькой струйкой, или мощной струей, водопадом?
- Ага, - глубокомысленно сказал Марк. - Значит, когда на жертвенном камне - то водопад. А зачем тогда?
- Это судьба, Марк. И терять источник силы действительно слишком расточительно. Слишком редко они встречаются, и слишком много надо труда для приручения. Если нельзя впитать его потихоньку - то приходится. Но и тот случай тоже был не просто так. Ты уже маг высокого уровня, должен понимать, что такой напор силы срывает с тебя старую кожу, и облегчает прорастание новой. Ведь старую силу из тебя мы съели, а для новой нужен хороший, надежный кокон. Чем быстрее ты его нарастишь, тем проще будет ее накапливать. Да и все равно тебя надо было научить этому.
- А как накапливать - покажете?
- А мы этим и занимаемся.
А на следующую ночь Марк поднял неофита из постели, и сказал:
- Пойдем.
И они пошли.
Будьте благословенны, господа черные маги, за обучение ходьбе ночью. Неофит шел так, что Марку становилось смешно. Нашаривая руками дорогу, спотыкаясь, и судорожно дергаясь от веток. Тело Марка шло так, будто вокруг не лес, а столбовая дорога. В какой-то момент Марк остановился, и сказал ему.
- А теперь у тебя задание. Найди дорогу домой. Поворачивайся, и иди.
- Да вы что, господин Марк! Как же я найду дорогу домой-то? В лесу, ночью?
- Оставь в покое чувства, - постарался Марк скопировать благодушные интонации. - Доверься себе, и внутреннему чувству. Маг ты, или дерьмо собачье? Иди, и это будет твоим испытанием. Придешь - твое счастье. Не придешь - значит, не судьба.
Неофит повернулся, и пошел. Марк посмотрел ему вслед, и тяжело усмехнулся. Сказал сам себе:
- Ну, что, Крабат... Побежали?
И, стараясь не радоваться, направился в противоположную сторону.
Неужели вырвался????
И все так просто????
Господи, благодарю тебя, если ты есть, только не оставь и сохрани дальше.
Про Дракона Судьбы Марк даже не вспомнил ни разу.
Теплое солнышко согревало левый бок. Хотя беглец и спешил, но все-таки старался соблюдать все меры предосторожности. Во-первых, отслеживал по звездам направление, хорошо помня, как упомянутый Крабат мотался по лесам и долинам - и все в пределах, заданных мельником-колдуном. Но как бы ни был силен дон Руадан, а рисунок созвездий он поменять не сможет. Разве что догадается завладеть сознанием Марка... Но тогда уже будет не важно.
На дороге он повернул налево, и даже прошел по ней метров сто. Хотя ужасно хотелось на десятом шаге сказать "хватит", и вернуться.
Но Марк сдержал себя, и даже окунулся в привычную апатию, закончив "побег" только на сотом шаге. Вернулся назад, старательно ступая след-в-след. Потом прыгнул на ту сторону дороги, и продолжил путь через лес.
Потом - через поле. Через овраг - в другой лес. Все дальше, дальше от привычного и страшного логова "настоящих магов".
И чем ближе был рассвет, тем сильнее билась внутри надежда: вырвался. Сбежал.
Упал без сил уже тогда, когда солнце взошло высоко. Привалился к стволу, и на минуточку закрыл глаза.
- Зачем же ты так, Марк? - осуждающе, но не обвиняюще спросил дон Руадан.
- Я так захотел, - упрямо ответил сбежавший подмастерье.
- Тогда почему ты не сказал прямо?
- Ага, а вы бы меня прям и отпустили?
- Я предлагал тебе свободу, - дон Руадан прохаживался возле стола. - Но ты же сам предпочел обучение?
- Видел я, чем оборачивается такая свобода.
- Нет, не всегда. Да и если даже так - то чем бы ни закончилось твоя дальнейшая жизнь - ты сделал именно этот выбор... И вдруг - сбежал! Как нашкодивший мальчишка! А-я-яй...
- И сбежал, - упрямо повторил Марк, старательно не чувствуя себя виноватым. - И от дедушки ушел, и от бабушки ушел... И от вас сейчас уйду!
Он действительно повернулся, чтобы уйти, но сзади раздалось усталое:
- Подожди, я еще не отпускал тебя. Что ты собираешься делать дальше?
- Жить!
- Просто жить? И все?
- Да! А почему нет?
- Потому, что я вправе и в силах стребовать с тебя плату за обучение. Уж это даже ты не в силах оспорить, не смотря на твое упрямство и глупость... Я честно учил тебя, и ты мне должен. Эх, Марк, Марк... Какие на тебя строились планы...
Марк перевернулся на другой бок, и подложил кулак под щеку.
- Я должен был украсить собой новогодний пир?
- Ты должен был заменить меня...
- А вы, типа, ушли бы на покой? Можно поверить.
- А я бы мог реализовать спокойно всю ту силу, которую накопил за эти десятилетия... Я мог бы помочь многим людям. А теперь мне опять придется искать нового достойного. Поверь, они встречаются даже не каждый век, ты был моей величайшей удачей. Ну, вот скажи, какого черта тебя дернуло бежать?
Марк молчал. Просто потому, что сказать ему было нечего.
- Ладно, поговорим лицом к лицу, а не во сне.
- А я что, сплю? - изумился Марк.
- А ты думал, я забрал твою душу? Ну, ладно, просыпайся!
Дон Руадан отечески похлопал его по щеке.
Над ним склонилось лицо его вечного соперника, второго ученика. Который уже давно не был учеником. Рядом стоял помощник дона Руадана.
- Проснулся? Ишь, вошь ядрена.... Ну, на тебе, на...
Голова Марка дергалась от ударов, и он понял, что связан. Хорошо связан, надежно. Как он мог не заметить, что его связывают? Хотя, да, силен господин вампир...
- Заставил ты нас побегать... У, бесовское отродье...
От этого ругательства Марк чуть не засмеялся. Если уж ученик вампира считает его бесовским отродьем, то кем он считает себя? Но тут же подавился смехом, когда тяжелый кулак въехал ему в "солнышко".
Потом Марка, как куль, вынесли на дорогу, закинули в телегу, накрыли какими-то тряпками, и поехали.
Не спеша.
Более изощренную пытку тяжело придумать. Постоянные толчки и броски телеги отдаются везде, а накрепко связанное тело невозможно даже повернуть так, чтобы поберечь отбитые места. Марк пытался стонать, но телега так скрипела и стучала, что он с трудом слышал сам себя. Через час хотелось разбить себе голову, через полтора стало абсолютно не важно, что штаны мокрые, и Марк понял, что еще часик-другой такой езды, и он наконец-то сдохнет.
Сверху удивленно вскрикнули, потом послышались чьи-то голоса.
- Отвалите нахрен, отребье неумытое! Гони! - закричал наверху возница.
Потом раздалось гиканье, свист, и телега окончательно отбила Марку все внутренности. Поэтому когда она остановилась, он почувствовал себя чуть ли не в раю.
Вокруг была тишина. Тишина, тишина... А потом с него грубо сдернули тряпки, опалив лицо прохладой.
- Тю, Энди! Ты гля, да они тут ценнейшего бычка везли!
- Покаж! - раздался второй незнакомый голос, и Марка выволокли на землю.
Ноги, разумеется, не держали, но глаза все-таки проморгались и он смог разглядеть четверых молодцов, одетых в мятые штаны и странные темные куртки, украшенные всевозможными мелочами: веревочки какие-то, пояса, сумки, шляпы, и увешанные оружием и непонятными штучко-дрючками-загогулинками.
В общем, лесные бандиты.
- Ты, бычок, мычать умеешь? Ну-ка, мекни нам что-нибудь?
- Спасибо, - сказал Марк.
Разбойники засмеялись.
- Погоди еще благодарить, может, проклянешь.
- Не, - мотнул головой Марк. - У меня одно желание осталось, и оно такое маленькое, что такие добрые люди, как вы, не откажут мне в любезности.
- Каааакие мы речи благородные ведем! И что за желание у тебя?
- Пристукните меня. И желательно - быстро, чтобы я не мучился.
- Что, братуха, совсем жизнь никакая? Куда ж тебя везли-то, такого заморыша? Одного, и без охраны?
- Охрана у меня была, да такая, что не каждому достается... Только куда делась - не знаю. Не видел.
- Это не вон те ли?
Марк присмотрелся, как двое разбойников вдали согнулись над лежащими, и кивнул.
- Видимо, они.
- Ну, так не слишком страшна была твоя охрана. Так куда везли?
- Казнить меня везли.
- Зачем же так далеко?
- А чтобы их хозяин на мою казнь полюбовался.
- Чем же ты его так обидел?
- Да украл у него лучшего раба.
- Ооооо! Это преступление!
И разбойники снова засмеялись.
- Роберт! Иди сюда, тут добыча поинтереснее! Вот, глянь! - и Марка начали развязывать.
Марк посмотрел на подошедшего, и понял, как выглядел сказочный Робин Гуд. Вот так и выглядел. Нет, конечно, Хмельницкий в роли него тоже смотрелся внушительно, но зато этот - более настоящий.
- Кто таков?
- Марк.
- Просто Марк?
- Ага. Очень просто.
- И что в нем интересного?
- Казнить везли. За кражу крупную.
- Ты уверен, что везли именно казнить?
- Уверен, - вздохнул Марк. - На смотрины или свадьбу так не возят.
- А к кому?
- Дон Руадан...
- Не слышал про такого.
- Совсем не слышал? - изумился Марк. - Он же... Хотя, да, он же...
- Он что?
- Он маг достаточно сильный, чтобы про него не слышали лесные разбойники.
- Но недостаточно сильный, чтобы уследить за тобой, да?
- К сожалению, и за мной уследил. Вон, те меня к нему и везли.
- Значит, возвращаться ты к нему не жаждешь?
- Нет уж... Если ты меня сейчас здесь прирежешь - будет и быстрее, и приятнее.
- Тогда могу предложить тебе место у костра. Но - придется жить с нами, а жизнь у нас...
- Знаю, знаю, - махнул рукой Марк. - Грабеж среди бела дня, постоянные стычки с королевскими войсками...
- Не с королевскими, - поправил его Роберт. - А в основном - с баронскими. Да и какие у нас стычки, сбежал подальше в лес, тем и жив. Остаешься?
- Лучше к вам, чем в петлю. По рукам.
И Марк первый протянул открытую ладонь.
В первую же ночь Марк понял, что ничего, собственно, не кончилось.
- Вот, значит, как, - задумчиво рассуждал дон Руадан, расхаживая возле стола в своем кабинете. - Решил упрямиться. Как же ты справился с двоими обученными магами?
Марк уже открыл рот, чтобы сказать про разбойников, как вдруг с яркостью молнии в спящем мозгу полыхнуло "Он не знает!"
- Видимо, и я хороший маг.
- Я не спорю с этим. Ты хороший маг, потому что тебя учил лично я. Но как тебе удалось освободиться? Ведь я держал тебя до последнего момента, значит, скрутили тебя на совесть.
- В моем мире есть такое искусство - кино, - вдруг пустился Марк в длинные рассуждения. - В нем люди показывали другим всякие движущиеся картинки. Со временем истории становились все глубже и интереснее...
- Марк, если ты просто тянешь время, то должен понимать, что его у меня больше, чем у тебя.
- Нет, я не тяну время. Я рассказываю, как я освободился. Так вот, у нас очень популярны были фильмы про то, как злые разбойники хватают жертву, связывают ее, и везут куда-нибудь далеко. И как жертва тем или иным способом освобождается.
Дон Руадан подождал продолжения, но Марк молчал.
- И что?
- Я посмотрел очень много таких фильмов.
- Вот и расскажи, как ты освободился в этот раз.
Марк хотел сказать, что перетер веревки о что-нибудь, но понял, что не может выдавить ни слова.
- Ну, ну, - засмеялся вампир. - Не пытайся мне врать.
- Тогда давайте пойдем другим путем. Что я вам должен за обучение, и, может быть, мне проще расплатиться, да и закончим это?
- Не все так просто, Марк, - сказал дон Руадан, но в это время кто-то начал трясти Марка за плечо, и потребовал проснуться.
Не раз и не два еще потом благословит Марк "новые привычки", выработанные у вампиров. Да, у разбойников тоже были тренировки. В том числе - ночные. Поскольку Марк теперь был принят в (очередное!) братство, то и работать должен был, как все.
А в первую очередь - иметь готовность в любой момент вскочить, и помчаться туда, куда надо.
За утренним костром, когда от сна уже давно не осталось и следа, а в нос только-только потянулись ароматы жаренного, Джонни Змей, лучший следопыт лесного воинства, сказал:
- Надо бы нам Марка в братья посвятить.
- С какого дуба? - удивился Энди.
- Джонни, ты его знаешь? - спокойно спросил Роберт.
- Уже - знаю, - ответил следопыт, помешивая костер. - Я вам точно говорю, ребя, не каждый из вас так по ночному лесу ходит, как он. Конечно, я умею и лучше, но если его поднатаскать немного - то будет мне равная замена. Если на посту не засыпает - то нет у нас на сегодня лучшего ночного следящего.
Марк ожидал, что покраснеют уши от незаслуженной похвалы, но и тут обучение не прошло даром. Привычная апатия и равнодушие к окружающему миру. Никакой реакции.
- Ну, не знаю, - ответил Роберт. - Марк, где ты так хорошо научился в темноте ходить?
- У дона Руадана.
- Это кто?
- Это вампир.
На мгновенье остался только треск костра. А потом заговорили дальше, все разом как будто собирались разбавить сказанное.
- А ты в летучую мышь превращаться умеешь? А правда вампиры осины боятся? А чего ты тогда не бледный?
- Это не те вампиры, - попытался ответить Марк. - И кровь мы пили только в магических целях, а ели как все люди. И в летучую мышь я превращаться не умею. К сожалению. Про осину - не знаю, но тех двоих, что вы вчера прибили - вот это вампиры и были.
- Энди, Гаррет! Вы куда тела дели?
- Там и оставили.
- Немедленно сходите, и проверьте.
Разбойники поднялись, и ушли.
- Дальше? Что мы про тебя еще не знаем?
- Вы про меня ничего не знаете. Я не вампир. Надеюсь. Но меня пытались сделать вампиром. Я - маг. Правда, недоученный, поэтому ничего толком не умею. Так что я сам про себя ничего не знаю. Не маг, не вампир, но и не обычный человек. Прямо "я не мартышка, не медведь, я не могу как лев реветь"... Да и не важно, ребят. Я, конечно, еще доставлю вам проблем, но если и так - то не по своей воле.
- Ну, раз не по своей воле, то, действительно, придется тебя в браться посвятить.
- А что это за посвящение?
- Раз ты теперь разбойник, то должен будешь научиться нашим лесным законам и традициям. Мечом владеешь? Нет? А из лука стреляешь? Тоже нет? Ну, хорошо, хоть ночью об кусты не спотыкаешься. А остальному будешь учиться. Но учиться будешь в лесном режиме. Например, если ты сейчас рассчитываешь на этот вкусный кусок, что жарится на огне, то забудь о нем. Его еще надо заработать. Вот когда заработаешь, тогда и позавтракаешь. Майк! Бери Марка, бери лук, стрелы - и тренироваться. Джон! На западный тракт пойдешь, если никого сегодня не будет - зайдешь в таверну, возьмешь хлеба и пива. Так, а вы...
Остальное Марк не услышал, направившись с личным учителем к стрельбищу.
Детские попытки стрелять из лука не имели ничего общего с реальностью. Оказалось, что ленточку на лук привязывают не просто так. И когда куда-то целишься - то смотреть надо не на кончик стрелы, и даже не на ее начало. А как раз на эту ленточку. А вот куда ленточку направлять - это уже зависит от уймы факторов. И от натяжения тетивы, и от расстояния, и от ветра... Конечно, опытные стрелки ленточки не привязывают, имея другие "прицелы", но ему пока - в самый раз.
Кстати, настоящий, отлаженный боевой лук, хоть и самодельный, очень сильно отличается от простых палок, которыми Марк баловался в детстве. Ощущение гибкой мощи в руках, плавности и надежности - было очень приятно. Хотелось стрелять.
Но сначала Марк занимался детскими упражнениями: руки вместе, руки в стороны. Только представив, что это - лук. Туда-сюда, туда-сюда. Теперь взяли оружие, и попытались сделать с ним то же самое. Ага, а ты думал? Конечно, тугой! Еще раз, то же самое движение: руки вместе, руки в стороны. Нет, тетиву не отпускать! Теперь одеть перчатку на левую руку, лук вперед, двумя пальцами тетиву к уху, и отпустить. Ничего, вампир, тащи, тащи тетиву!