- А чем лампы заправлять будем?
- А придумайте! Вот и... Ага... Тогда так. Объявите, что запрет на покупку ворвани будет, скажем, с весенних праздников. А до этого времени объявляется конкурс на лучший ее заменитель. Кто найдет заменитель без моей подсказки - получит сто рулонов золотом. Кто с моей подсказкой - десять рулонов. Если мне чей-то проект ещё понравится - тоже без приза не оставлю. И к весне чтобы мне была технология получения заменителя и первые опытные образцы. Кстати, обмануть меня не удастся. Я знаю, что такой - есть, и сделать его несложно. Если чуть-чуть подумать и напрячься. Все свободны, господа.
7
Она появилась в его жизни внезапно. Как банально звучит эта фраза и как банально она соответствует действительности!
К балу готовились заранее. Мажордом очень извинялся и говорил, что осенний бал - это традиция, и если остальные балы можно как-нибудь перенести или реорганизовать, то Осенний Королевский Бал - это многолетняя традиция, и его знают все в Аргеаде и далеко за пределами.
К счастью, организация Бала за эти десятилетия так же была отлажена, и поэтому от короля ничего особенного не требовалось. Кроме, разумеется, участия.
И балетмейстер очень старался.
- Ножку вперед, трам-па-па, по-во-рот, трам-па-па, полегче, Марк, полегче, и вот тут чуть присесть, спину, спину ровнее! И... И коленки чуть раздвиньте, а то жаба жабой получается!
Он даже не ругался. Но было совершенно ясно, что ни одного танца к октябрю Марк так и не выучит.
Когда балетмейстер уяснил, что Марк и не стремится именно танцевать на балу, к нему вернулся нормальный цвет лица. Кажется, учитель танцев всерьёз опасался за свою карьеру и тёплое место.
Зато для Марка королевский бал стал грандиозным испытанием. Булгаковская Маргарита хотя бы знала, за что страдает. Ну, хотя бы догадывалась.
Марк же страдал по обязанности.
- Баронесса Анжю с дочерьми Викторией и Александрой! В сопровождении кавалергарда Румпштурмфюля!
Звучит музыка, они обязательно сделают реверанс, кавалергард отдаст честь, им надо кивнуть, улыбнуться, иногда - сказать пару слов.
- Граф удельного графства Рыбацкого, кавалер ордена синицы, дважды лауреат чемпионского титула, сэр Арчибальд Рыбацкий! С женой Анастасией, дочерью Агнессой и сыновьями Карлом и Рюком!
Улыбнуться, кивнуть, сказать пару слов.
И так - почти час! Бедная Маргарита! Хотя, что на Дракона пенять - всё-таки это какой-то час. Потом можно отойти, попить водички, и заботливые слуги тут же сотрут пот со лба и быстро-быстро напудрят, чтобы не блестело.
Потом мажордом объявляет танец, играет оркестр, и пары сходятся и расходятся, а тебе можно немного посидеть. Правда, на троне, на виду у всех, но рядом присаживается балетмейстер, и ты уже не выглядишь пугалом. А выглядишь вполне себе занятым королем, который обсуждает гостей, и это уже они, сколько бы их ни было, чувствуют себя неудобно.
Как же! Ведь сейчас сам король с самим балетмейстером обсуждают, как кто танцует!
- А вот эта парочка, обратите внимание, ваше величество, как они двигаются! И вот видите, он так ещё придерживает ее за ручку. А вон та корова думает, что поворачивается просто изящно, и хотя к технике нет никаких претензий, но выглядит уморительно! А вот ещё гляньте, Ваше Величество, на эту девчушку. Видно, что занималась старательно, и преподаватель попался хороший, но ещё стесняется, поэтому некоторая неловкость - она даже придает эдакий шарм. Трам-па-ра-ру-рам, и... поклон.
Марк тоже аплодирует.
После танца можно спуститься со своего насеста и принять участие в общих разговорах. О чём может разговаривать новоявленный король со знатью, про которую и знать ничего не знает? И вежливые и заботливые подданные, щадящие нервы своего встрепанного короля не выходят в своих беседах дальше выражения своих восторгов и чудесной осенней погоды.
Она появилась внезапно. Без объявления. Но при этом вызвав маленький бурунчик людского внимания. К ней поворачивались, её обсуждали, хотя она шла сквозь людской муравейник рассеяно, иногда замедляя шаг, чтобы кивнуть или ответить.
Красное с черным.
Хотя нет, скорее, малиновое или бордовое. Не слишком яркое, и на фоне остальных нарядов вообще казалось, что женщина облачена в траур. Но вот эти темно-багровые тона платья, просвечивающие сквозь черную паутину, наброшенную сверху - исключали всякую мысль о попытке испортить чужой праздник своим нелепым нарядом.
Наряд был тщательно и аккуратно подобран - как по тонам и оттенкам, так и по воздействию на окружающих.
Она посмотрела на Марка и...
И скользнула взглядом дальше. Кому-то улыбнулась и направилась туда.
- Кто это? - спросил Марк стоящего рядом старичка.
- Не могу знать, Ваше Величество! - ответил тот. - Но, согласитесь, очень эффектная женщина!
Пока Марк разыскивал глазами мажордома и собирался пробираться к нему с вопросом "Почему без объявления?", тот объявил мазурку.
Можно было не влезать на свой трон, и Марк прислонился к колонне, глядя на танцующих.
- Ваше Величество предпочитает наблюдать со стороны?
Ах, этот тон! Голос не слащавый, но и не издевательский. Легчайшая доля иронии, замешанная на участливом интересе.
Вблизи незнакомка оказалась ещё прекраснее. Причем, красота эта была кукольной. Тщательно оштукатуренное лицо, подведенные брови, а губы только чуть тронуты краской, так, что и непонятно, настоящий цвет или всё-таки усиленный? Внимательный взгляд тёмных глаз оттеняется тщательно уложенной прической. В ушах - малюсенькие сережки, на щеке - то ли родинка, то ли "мушка".
Ни единого изъяна.
- Да... - не нашелся, что сказать Марк.
- Разумно для правителя. Но не слишком рационально для мужчины. В конце концов, многие из этих девушек ехали в такую даль именно для того, чтобы хоть раз в жизни станцевать с королем! Об этом будут потом внукам рассказывать. А вы лишаете их такого удовольствия!
- Король танцует, как корова под седлом, - нашел в себе силы признаться Марк. - Не думаю, что им будет приятно танцевать с таким кавалером.
Дама посмотрела на Марка очень заинтересованно, ничуть не уязвленная или ошарашенная таким замечанием.
- Вот оно как... А знаете ли, сколько некоторые из них тратят на учителей?
- Я тоже мог бы потратить на учителей, но у меня и так хороший учитель. Будь у меня чуть больше времени - и я бы научился танцевать не хуже них.
- Ах, вот оно что... Ваше Величество мечтает быть лучше всех?
- При чем тут это?
- При том, что если для Вашего Величества это не критично - то разве это серьёзная травма мужскому самолюбию, если окажется, что девушка, потратившая годы и годы на обучение - танцует лучше короля? Как вы думаете, что доставит ей большее наслаждение - убедиться, какой прекрасный танцор король, или понять, что она умеет лучше?
- Не знаю, - Марк ошарашенно смотрел на пары совершенно другими глазами. - Я никогда не задумывался об этом.
- Неужто? Ваше Величество, а вы вообще бывали счастливы?
- Конечно. А почему вы об этом спрашиваете?
- Ох, не напрягайтесь так! - она тепло рассмеялась и похлопала Марка по руке своей мягкой черно-красной перчаткой. - Я люблю быть счастливой, и мне будет чрезвычайно обидно, если король этой державы окажется несчастным. В конце концов, если правитель несчастен - чем он может поделиться со страной, кроме несчастий?
- Много чем! - твердо ответил Марк. - Опять же, минус на минус дает плюс.
- Не всегда, - мурлыкнула она. - Если выкопать яму в яме - станет ли она горкой?
- Ого! - изумился Марк. - До такого я бы не додумался.
- Ваше Величество быстро ориентируется. Но со мной эти мелкие трюки проворачивать не обязательно. Разве что в учебных целях.
- Я ничего не проворачивал! - смутился Марк. - Я сказал правду. Я действительно не думал, что яма в яме - это как раз и есть минус на минус.
- Значит, не всё потеряно! - решительно сказала дама. - Я покину вас ненадолго, ибо танец кончился. И всё-таки рекомендую вам хоть один танец сегодня да станцевать. Как умеете.
Несмотря на разумность слов странной посетительницы, Марк так и не решился. Как представит, что выходит сейчас и все глаза смотрят на него...
Нет уж. Переживут они без счастья.
Потом было угощение. И после него гости начали разъезжаться. Не все, но многие. Объявили очередной танец. Марк заметил краем глаза приближающуюся тень.
- Всё-таки не стали...
- Не стал.
- Марк... Да вы боитесь!
- Да, боюсь! - тряхнул головой Марк. - Выглядеть посмешищем среди своих гостей - не самый большой повод для счастья.
- Да, пожалуй, - нельзя было сказать, смеется она или серьезна. - Но счастье правителя - первостепенный долг его подданных. Да и для остальных - тоже. Марк, могу я попросить вас проводить меня?
- Куда?
- Я покажу.
- Что я должен для этого сделать? - отлип Марк от колонны. Отказать было даже сложнее, чем согласиться.
- Возьмите меня под локоток. Вот так.
Дама крепко прижала ладонь Марка к своему боку и плавным шагом направилась через весь зал к выходу.
А там повернула направо, и парочка элегантно поднялась по лестнице на второй этаж.
Поворот, проход по коридору, ещё поворот.
- И куда мы идём? - остановился Марк, осознав, куда его ведут.
- Марк, а ты красавчик! - хихикнула дама, тоже остановившись. - Тебе никто не говорил об этом?
- Говорили. Многие. И всё-таки, при чем тут моя спальня?
- Я не думаю, что Ваше Величество предпочтет уютной спальне холодный коридор. Мы так и будем стоять, или вы проведете меня внутрь?
Марк стиснул зубы, но довёл её до двери, кивнув страже, вошёл и закрыл дверь.
- Мне кажется, или вы напрашиваетесь на ночь со мной?
- Причём не скрываю этого! И еще, красавчик, ты знаешь, как тебе повезло? Нет, ты не знаешь, но, к сожалению, ты такой охламон, что если я даже скажу тебе, то ты не поймёшь!
И она танцующим шагом пошла по спальне, зажигая свечи, опуская гардины на окнах - как у себя дома.
- И всё-таки, сударыня, скажите, не мучьте меня.
- Меня зовут Хелена.
- Хелена? Хмм...
- Но можешь звать меня Коко, или Зизи...
- Фу, какой кошмар!
- Согласна. Эти дурацкие прозвища из великосветских будуаров тебе совершенно не пойдут, Марк.
- Как-то быстро вы перешли на "ты".
- И тебе советую сделать то же самое! - она остановилась рядом с ним.
- Так что же вы... Ты... Хотела мне сказать? В чём мне повезло?
Она хихикнула, чуть отвернувшись и прикрыв рот рукой в перчатке.
- Мне не нужна твоя корона! Представляешь? Девять из десяти тех теток, что приехали сегодня к тебе на бал, мечтали бы бросить своих мужей, женихов, суженных - и отдаться тебе за такую мелочь! За корону они готовы были бы сносить любые твои капризы, недостатки, тем более, что стирать и готовить придётся не им. И тут - я! Понимаешь? И мне не нужна твоя корона. Поэтому не бойся меня, владыка земель, я не буду докучать тебе слишком долго.
- Я уверен в этом, - серьёзно сказал Марк.
- В чем?
- В том, что если буде... шь докучать - то через недельку-другую с тобой случится какое-нибудь несчастье.
- Я примерно так и предполагала. А я люблю жить, и поэтому такая дурацкая кончина совершенно меня не устраивает. Но полчаса ты можешь мне уделить?
- А надо?
- Обязательно.
- А я хочу этого?
- Обязательно.
- Не уверен.
- Марк... Если ты хочешь что-нибудь потрогать, то это несложно сделать. Смотри!
Она взяла его ладонь и положила себе на грудь. Декольте у платья было неглубоким, но под тканью хорошо ощущалась упругость женской плоти.
- Отлично. А другую руку можно положить вот сюда. Руки мужчинам всегда мешаются, поэтому лучше их чем-нибудь занять.
- И можно хватать ближайшую сиську, лишь бы занять руки?
- Но этим всегда можно оправдаться! - серьёзно ответила Хелена. - И если дама вдруг воспылает неправедным гневом, то это даст ей возможность передумать.
- Неправедным?
- Конечно. Ибо любая дама мечтает, чтобы ее грудей коснулись руки короля. Хотя и не всегда. Кстати, если протянуть руки дальше, вот так, то меня можно обнять.
- И?
- И не надо себя бояться, Марк. И меня - тоже. Я ничего тебе не сделаю.
- Точно?
- Ничего плохого. Да, прижми меня к себе, это тоже приятно. А если потянуть вот здесь, то бантик развяжется, и шнуровка поползет. А дальше можно снять платье и посмотреть на то, что ты хочешь.
- А я хочу?
- А это не важно, красавчик. Ты мужчина, поэтому сам не знаешь, чего ты хочешь. Но сегодня за тебя хочу я. Это так приятно, когда мужские руки снимают с тебя платье, когда взгляд его скользит по тебе, и я не в силах описать, какое это наслаждение - чувствовать его возбуждение от тебя.
Платье миновало естественные преграды и соскользнуло на пол. Разумеется, никаких лифчиков. Но то, что не было и трусов...
Тело было под стать всему остальному. В мигающем, переливающемся свете свечей тени становились резче, подчеркивая контуры и выпуклости.
- Вот, - проворковала она. - А теперь если ты разрешишь себе не стесняться, и согласишься с тем, что я тебе нравлюсь, тогда то, что происходит здесь (она провела рукой) - окажется естественным и даже желанным. Ты не поверишь, сколько мужчин поменялись бы с тобой сейчас.
Марк полностью согласился с ней, подхватил, увлек на постель. Раздеваться не стал, и всё закончилось быстро.
Быстро и неинтересно.
Почему-то сейчас Марк чувствовал что угодно, только не удовольствие. Было раскаяние, опустошение, легкая брезгливость...
- Мммммм, - оценивающе сказала Хелена и села рядом. - Иногда можно и так. Так иногда даже интересно. Бурно, неожиданно. Быстро. Но - не слишком часто. И - под настроение.
Внутри все сразу же расслабилось, и раскаяние испарилось.
- А сейчас, Ваше Величество, я вас покину, - Хелена подняла с пола платье. - Не потому, что вы мне надоели или я мечтаю удовлетвориться с другим, а просто для того, чтобы оставить вас наедине с вашими мыслями. Я думаю, вам куда проще будет разобраться с ними без меня.
- А куда пойдешь ты?
- О, это совершенно не проблема! Если бы я, подобно уличным девкам, хотела бы получить удовольствие, то спустилась бы сейчас в конюшню к конюхам или в казарму к солдатам. Но не волнуйся, красавчик, после такого сомнительного удовольствия приходится долго приводить себя в порядок, а я слежу за своей гигиеной. Поэтому короне не грозит получить уличную потаскушку со всеми вытекающими и втекающими проблемами, и я лучше уделю внимание той самой гигиене. Чего и вам советую, Ваше Величество. Надеюсь, мы ещё увидимся.
И она выплыла из комнаты. Даже шнуровку за спиной завязала сама.
Марк сидел в полном обалдении. Да уж... Если бы такая женщина захотела бы стать королевой...
Собственно, она уже была бы ею.
Так что права по всем пунктам - не так это и страшно, ему повезло...
Значит, рекомендации к гигиене тоже обязательны к исполнению.
И срочно проверить завтра - не колдунья ли? А то, может, он уже попался, и хоть спать не ложись?
- Просыпайся, соня!
Марк открыл глаза, готовый вскочить, и вставать сразу расхотелось.
Хотелось валяться на чистых, хрустящих простынях под шелковым одеялом и млеть от того, что волосы ерошит женская рука.
- Стража у дверей совсем распустилась, - пробормотал Марк.
- Ну, что ты, такие вещи во дворце распространяются быстрее пожара. Я вчера вошла с тобой, а вышла одна. Не сразу. Ну, что ты хочешь от людей? Или тебе неприятно, что я пришла без вызова?
- Мне приятно! - Марк поймал ее руку, и прижал к щеке. - Но мало ли...
- Стража, не пускающая женщин к своему повелителю по утрам и вечерам должна быть примерно наказана. Долгое воздержание и потакание своим страхам приводит правителей в угнетенное состояние духа, а без своевременного лечения ипохондрия может принять тяжелые формы мужеложства или хуже того, получится маньяк. Я скажу тебе, что маньяк - это особо желанная добыча для опытной женщины, но вот именно с опытными они как раз и не желают иметь дела. Так что и тут никакой взаимности. Однако, пора вставать! Тут вот тебе умывание принесли, я помогу тебе.
- Эй, эй! Я не одет?
- Правда? - она откинула одеяло. - Действительно. Так это же здорово!
- Погоди! Ой, что ты делаешь! - Марк задыхался от смеха. - Я ещё не сходил в туалет!
- А вот с этим придется подождать, - промурлыкала она.
Такое роскошное утро просто обязано было закончиться какой-нибудь великой гадостью. Марк уже внутренне смирился с этим, но, видимо, лень и раздолбайство свойственны не только людям, но и Дракону Судьбы, и пока что все было хорошо. Ожидавший его на площадке мастер Стэнли не сказал ни слова упрека, сразу перейдя к разминке и упражнениям. Правда, после такого утра заниматься было лень...
Но, возможно, Хелена была права, и такие слухи разносятся по замку быстрее света, так что строгий учитель был вполне осведомлен о причинах расхлябанности своего ученика и делал на это поправку.
Почему-то это совершенно не трогало. всё-таки королевская жизнь имеет свои недостатки. И один из них - это постоянная открытость. Все о тебе всё знают, от того, что ты ел на завтрак, и до того, как ты пукнул.
К такой открытости жизни тоже ещё надо привыкнуть. Наверное, у потомственных королей она не вызывает никакой тяжести, привыкли с детства, а Марку было тяжеловато.
Постоянный самоконтроль "на публику". А то потом стыда не оберешься.
А все мысли направлены на вчерашнее. Как бы там ни было, а Марк действительно был благодарен Хелене за то, что она с ним сотворила.
Наверное, это был лучший выход из ситуации. То есть, возможно, когда-нибудь Марк встретил бы свою любовь. И, может быть, как об этом писалось в многочисленных любовных историях, у влюбленных настолько бы "сорвало крышу", что такие мелочи как положение, опытность и мнение окружающих перестали бы что-то значить.
Но до сего дня Марк не испытывал подобных чувств, и что-то подсказывало ему, что чем дальше - тем больше недоверия он будет ощущать к любой женщине, подспудно ожидая того, что вчера прямо озвучила Хелена.
Что женщина будет терпеть его, улыбаясь и шепча ласковые слова, так как бриллиантовая корона на голове - достаточная плата за любые бытовые неудобства.
Сейчас же это внутреннее напряжение спало. Гнойник был вскрыт с минимальными проблемами для больного.
Поэтому сразу после завтрака Марк вызвал Генриха.
- Очень мало информации, Марк, - сразу же приступил к делу глава спецслужб. - Но вся для вас интересная. Не является шпионкой, так как и наши, и не наши ребята пытались ее завербовать. Некоторым удалось переспать с ней, и остались в полном восторге. Но информация о ее сексуальных привычках разнится, что может свидетельствовать либо о широте взглядов...
- Спасибо, я не про это. Меня интересует - не ведьма ли?
- Неизвестно. К официальным магическим родам не принадлежит. Содержанка.
- В смысле?
- В смысле, что ездит по разным городам и живет у того или иного богатого человека от нескольких дней до полугода. После чего уезжает к следующему.
- Ага, понятно. Но - не ведьма, не колдунья, не замечена в тайных обществах?
- В тайных обществах не замечена. На счет всего остального ручаться не могу.
Белый монах тоже не сказал большего.
- Могу только поздравить вас, Ваше Величество.
- С чем?
- Эта женщина умудряется не врать. Редчайший для женщины талант.
- Хм... Спасибо, это интересная информация. Я подумаю.
Вечера Марк ждал с тоской и дрожью. Что будет? Придет сама или придется ждать ее? Как вести себя? Сразу "занимать руки" или сначала побеседовать? А как ее целовать? А как вообще что-то с ней делать?
Такие житейские вопросы, которые с каждой женщиной будут актуальны по-новому.
Глупый Марк! Вроде бы достаточно уже пообщался с людьми вообще и с этим человеком в частности.
- Добрый вечер, красавчик!
- Почему ты называешь меня красавчиком?
- А почему бы и нет? Ты мне нравишься.
- Тогда я буду называть тебя Зизи.
Она засмеялась.
- Придумай для меня какое-нибудь свое прозвище.
- А почему не звать тебя по имени?
- Оно мне не нравится. Да, его дали мне родители, но это не значит, что я должна им восхищаться.
- Тогда будешь просто Лена.
- Лена... Короче и проще, да... Это что-то значит для тебя?
- В моем мире Лена было простое и обычное имя.
- Разумно. Марк, что ты так боишься? Ведь я не укушу тебя! Ты можешь потрогать меня в любом месте.
- Ну, не знаю. Как-то оно...
- Ты не уверен в себе? В чём именно? У тебя же всё работает прекрасно!
- Я боюсь, - честно признался Марк. - Что сделаю что-то не так.
- Запросто, - согласилась девушка. - Если ты будешь делать что-нибудь не так.