- Как? - неподдельно изумился Кесеф.
- А вот так. Смертельно ядовиты. Всего одна ягодка - и вы будете мучиться несказанно. А парочка запросто отправит вас на небеса. Не ешьте их, Кесеф, и никому не давайте. Съедобны только клубни. Сегодня я спас вас от мучительной смерти, а может быть - от пожизненного позора. А вы продали мне мою мечту за тысячу рулонов. Прощайте.
- Не надейтесь, Марк! - бросил ему в спину Кесеф. - Даже в благодарность за это я не буду делиться с вами картошкой!
- А с кем будете?
- Можете передать Владыке, что готов заключить с ним взаимовыгодную сделку. А больше, пожалуй, ни с кем.
- Передам, - кивнул Марк.
Махнул рукой, призывая охрану, залез в карету с гербами и плюхнулся на диванчик. Выглянул в окно: да, картинка, конечно... Кесеф, стоящий с отвисшей челюстью - это очень радостное зрелище. Интересно, он всё-таки понял, кто тут король, или так и не смог в это поверить?
Как раз прибыли кандидаты в инженеры. Марк оглядел два десятка лиц - от бородатых и солидных до почти безусых.
И сменил выбранную было стратегию.
- Добрый день, господа. Кто желает сделать доклад?
Собравшиеся начали переглядываться.
- А о чем докладывать, Ваше Величество? - подал, наконец, голос пожилой мужчина.
- А о чем угодно. Мне без разницы.
- Вообще без разницы?
- Да. Главное, чтобы это было хоть что-нибудь, что лично вы хорошо знаете.
- Хорошо! - он поднялся и подошел к трону.
- Как вы знаете, коллеги, при падении на землю водяная капля немедленно окружается пылинками. При этом диаметр капли в пыли может значительно превосходить диаметр свободнолетящей капли.
- Отлично! - перебил докладчика Марк. - Каков должен быть минимальный размер пыли, чтобы она прилипла к капле?
- Хмммм... Ну... Примерно... Вот такой...
- А в общих единицах?
- Вы знаете, Ваше Величество, я занимался каплями, а не пылью.
- Тоже неплохо. Хорошо, из какого материла надо выложить дорогу, чтобы она, с одной стороны, не была размыта дождями, но с другой стороны - не скрылась под лужами?
- Гранитные блоки, обложенные песком, - не задумываясь ответил докладчик.
- А сколько воды может поглотить песок?
- Зависит от чистоты песка и размера песчинок. Но если под песком сделать глинистый купол, вода немедленно утечет по нему вбок, в канаву. И на граните не останется ничего.
- Так, хорошо. Это - идеальный вариант. А если...
- Это не идеальный вариант, - раздался голос из зала. - Идеальный вариант будет тот же купол, но сразу из цельного гранита.
- Да, - немедленно отозвался докладчик. - Но, поскольку сделать гранитный купол небольшого уклона и достаточной протяженности крайне затруднительно, то мое решение будет наилучшим.
- Не факт, - отозвался третий участник. - Вполне возможно теоретически выдолбить канавки нужной глубины и направления и пустить по ним лавовые потоки.
- А сколько ждать извержения? - насмешливо спросил четвертый.
- Зато после этого дороги будут вечные, ровные и очень качественные.
Обсуждение пошло.
Оказывается, вопрос хороших дорог был насущным. Оказывается, он волновал не одного Марка, и народ оказался подготовленным, хотя им и не сообщили причину вызова к правителю.
После двух часов относительно пустых дебатов Марк отдал приказ: подготовить проекты строительства дорог. Обосновать выбор: материала, инструментов, затрат рабочей силы, а так же предусмотреть канавы по бокам, мосты и вообще чего там надо? На что ему задали вполне практический вопрос - а откуда и куда будут вести дороги? Это тоже требовало обсуждения. А для обсуждения требовалось знание топографии конкретных мест, общая карта всего и вся, планировка мостов и тоннелей. А для этого требуется провести следующие предварительные работы...
Из тронного зала выходили, бурно обсуждая друг с другом текущие вопросы.
А Марк вдруг обнаружил, что ему - нравится. Нравится быть правителем! Любые житейские или жизненные проблемы решались очень просто.
Надо было только приказать.
И, как часто случается в этой жизни, только-только откроешь для себя Великую Истину, только уверишься в собственной гениальности, как жизнь с размаху фейсом об тейбл.
Вечером Хелена сказала ему:
- Красавчик, скажи... А есть у тебя какая-нибудь тайная мечта?
- У меня их много, - ответил Марк, лаская её груди.
- Я надеюсь. Может быть, ты хотел бы сделать со мной что-нибудь совсем-совсем плохое?
- Что именно?
- Все, что ты хочешь. Или, может, ты хочешь, чтобы я сделала что-нибудь такое?
- Какое, Лена? Я не понимаю тебя.
- И не надо, Владыка. Не мучь себя. Делай что хочешь. Просто я знаю, что у вас, мужиков, вечно хранится какое-нибудь тайное желание, которое вы считаете ужасно постыдным и жаждете его осуществить, но стыдитесь. Иногда так и умираете, только перед смертью сказав, что всю жизнь хотели такой мелочи...
- Например?
- Например, почувствовать себя женщиной. Или получить удовольствие не шевельнув ни одним членом. Или же быть одновременно с двумя женщинами, а то и мужчинами.
- И ты можешь выполнить все это?
- Конечно, мой повелитель. Любой каприз...
- Да ничего такого я не хочу, Лена. Мне с тобой и так хорошо.
- Даже не знаю, радоваться или огорчаться.
А на утро она поцеловала его, и сказала:
- Прощай.
- Как? - вскинулся Марк. - Ты уходишь?
- Да, государь. Мне было хорошо с тобой, но ты становишься привычкой. А привычки полезно менять.
Вряд ли Хелена нашла бы лучшие слова для расставания. И вряд ли она знала, что делает. Наверное, просто так совпало.
Но Марк на своей шкуре почувствовал, что значит "серпом по яйцам". Ни за какие блага на свете он больше не ляжет с этой женщиной в одну постель, никогда она не будет ему желанна.
А всего-то - пара слов. Неужели - просто совпадение?
- Я понял, Лена. Что-нибудь... Что-нибудь возьмешь... на прощание?
- Не откажусь, Марк. Совсем не откажусь.
Конечно, подумал Марк. Конечно, не откажешься. Но я не смею обижаться на тебя - ты и так сделала для меня уйму всего. И всё-таки, почему мне так жаль образ, который ты убила несколькими словами? Ведь ничего не изменилось - и ты жива и здорова, и я не сильно обеднел... А жаль! Жаль той нежности, которую ещё пять минут назад я испытывал по отношению к тебе, великосветской проститутке...
И которую бы испытывал и дальше. Нет, Хелена, пусть ты и убеждаешь всех, что ты не колдунья, но я-то знаю. Ты делаешь то, что хочешь, а значит - маг. А раз маг, то мир прогибается под твои желания и дает тебе именно те слова, которые дадут тебе свободу от взбалмошного и своенравного короля, но не будут угрозой твоей жизни. А раз так - не будем противиться неизбежному. Иди, волшебница Хелена, живи и делай то, что хочешь.
А я буду делать то, что хочу я.
Видеть генерала было неуютно. Марк все ещё испытывал перед ним трепет, слагавшийся из страха, ненависти и зависти. И ещё - чувства вины. Почему Марк испытывал последнее - он и сам не мог внятно сказать.
На этот раз военных было четверо. Владыка ещё не разбирался в местных знаках отличия и в лицо никого, кроме генерала, не знал.
- Давай обсуждать, что ты тут натворил, - мрачно позвал его Трей.
- А что я натворил? - осторожно осведомился Марк, усаживаясь за стол как можно более непринужденно.
- Ты, конечно, король, и всё такое... Но за глупости, сделанные тобой лично, тебе же лично и придется расплачиваться, - все так же мрачно пообещал Трей.
- Для начала, генерал, я хочу услышать глупость.
Трей кивнул, и начал говорить пожилой военный, обладатель роскошной бороды и усов. Чем-то он напоминал портрет Николая второго, виденный ещё в школе.
- Владыка, вы начали строительство дорог не посоветовавшись со всеми заинтересованными лицами.
- Начал, - перебил его Марк. - А глупость где?
Военный поморщился.
- Я бы не сказал, что это прямо таки глупость, но сеть хороших, документированных дорог сильно подрывает безопасность страны.
- Каким образом? - поднял брови домиком Марк, не задумывавшийся об этом аспекте.
- Хорошие, а главное - хорошо известные дороги позволят любому интервенту быстро и без помех добраться до любого населенного пункта страны. Включая столицу. И так же быстро и без помех убраться, увозя большое количество добычи.
Несколько секунд Марк выстраивал в уме картину. Рассматривал виртуальные фигурки, скачущие туда и обратно.
- А нам это серьёзно может грозить? Мне говорили, что уже лет тридцать не было войн.
- Не будь мальчишкой, Марк! - неприязненно, но не зло бросил Трей. - Тридцать лет не было, а завтра будет! Придет вот такой, как ты, отдаст приказ... Или набегут турки, которым даже Тёмные не указ! И что ты будешь делать?
- Ваша ошибка, господа, - сказал Марк, ещё немного покумекавший. - Вы смотрите на ситуацию с точки зрения захватчиков. Это хорошо! Будем надеяться, что они не умнее вас! И тоже подумают, что качественные и хорошие (а главное - документированные!) дороги - это скатерть для них. Вот и пусть думают.
- А это не так? - спросил третий пришедший.
- Конечно нет! Ведь дороги имеют обочины. За которые думающий как вы - не сунется. Что за обочинами - он не знает. Дороги имеют полотно, под которым находится... что? Правильно, тоже никто не знает! Это, господа, должны знать вы! Ну, и я тоже.
- А что находится под полотном?
- А что мы туда положим, то и будет находиться!
- И что мы туда положим? Отряд дозорных, который будет сидеть...
- Нееее! - засмеялся Марк. - Туда надо положить что-нибудь такое, что не требует еды, воды и всегда будет в боевой готовности.
- И что же это за волшебная вещь?
- Именно так! Волшебная! Но, господа, спасибо за то, что пришли, надоумили. Вы сказали мне хорошую идею, и теперь я буду над ней подумать. А вам, господа, другая работа. Продумайте... Скажем, так! Возьмите карту нашей страны и прикиньте, куда именно вы бы пошли и по каким дорогам для захвата чего-нибудь. После этого прикиньте, в каком именно месте дороги требуется установить ловушку. Для этого нужно... В общем, нужна какая-нибудь яма! То есть, полотно дороги должно делать изгиб вниз. Это может быть овраг, ложбина речушки и так далее. Нанесите мне на карту такие места, а я отдам приказ делать ловушки именно там. Кстати! Позвольте вам напомнить, что сведения эти, и вообще даже сам вопрос наличия подобных ловушек отныне составляет государственную тайну. Кроме вас четверых никто не должен знать об этом - ни жены, ни слуги, ни писари, никто! А вам, Трей, персональное задание: убедиться, что сведения гостайны никуда не уходят, и обеспечить работу так, чтобы никто не знал, что именно они делают!
Уходили вояки гораздо более озабоченные, чем входили.
Озаботился и Марк. Но вызывать магов во дворец не стал, по тем же соображениям безопасности и гостайны. И отправился в гости сам.
Не все маги были дома, но и тех, которые были - хватило. Начал Марк с двух вещей, которые давно просились наружу. Во-первых - электричество. Как сделать генератор, он представлял, но для генератора, во-первых, требовалась внешняя мощность. А где в городе её возьмешь? Поставишь рабов крутить? Пфе! Во-вторых, для работы генератора требовалось понимание основ и принципов. А вот именно с них-то Марк и собрался начинать.
Поэтому первому же магу он попытался впарить вольтов столб. Убив на это почти два часа добился только неоправданного скепсиса и обещания попробовать. У второго он попытался вытребовать воздушную помпу. Для сжимания газов. То, как ему пообещали "что-нибудь придумать", наводило на самые грустные размышления. Астролог Джузеппе просто отказался заниматься всякой фигней, заявив, что и без того дел хватает.
В общем, объезд наличествующих "магов" занял весь день без исключения, а результатом явились размышления о том, где взять нормальных работников?
Все эти "алхимические лаборатории", астрологические карты, скелеты и чучела могли произвести впечатление на мальчишку Генри (если он хоть раз к ним заходил), но никак не на Марка.
А имеющиеся в королевстве "маги" не хотели работать. Или не умели.
На следующий день проблема как-то увяла сама собой, отойдя на второй план. Вроде бы вчера что-то делал, и ладно.
А потом Марк случайно пожаловался, что хорошо бы пригласить Анри Ампера. На что слуги тут же поинтересовались - когда, в какое время?
На мгновенье Марк даже похолодел. Мысль реально пригласить сюда великого Ампера была из серии "Эх, мне бы волшебную палочку!". Ведь студент-недоучка не помнил ни годы жизни великого француза, ни даже его имени! Так, что-то такое в памяти всплыло... Если даже тот самый Ампер жил примерно в это самое время, то явно в том мире, а не в этом.
Марк точно помнил, что в его мире драконов не было!
Однако, мысль найти человека, который имел бы хотя бы похожие устремления - оказалась заманчивой.
А раз у него есть слуги, то пусть и ищут. Опять же, рядом имелись более просвещенные в делах государственных короли, а некоторые из них - бывшие друзья по руднику. Вот Марк и озадачил всех окружающих: найти и пригласить ему Анри Ампера или любого другого человека, увлеченного исследованиями электричества.
После долгих колебаний, Владыка решил не уточнять, что это такое. Пусть желание притянет именно того, кого надо. Если это будет Ампер - ему повезло. Нет - ну, что ж... Этот мир развивается по-своему, и благо ему!
Увидев в толпе этого человека, Марк несколько растерялся.
Он не смешивался с людским потоком, отделяясь от него метром-двумя пустого пространства. За его спиной раздавался шепот, перед ним оглядывались и отодвигались.
Владыка совершенно не представлял, как себя вести с Проводником.
Но он точно знал, что не может его не принять. Как и точно знал, что не может принять.
- Подойди сюда, - повелительно махнул рукой Владыка, и люди расступились, пропуская внеочередного посетителя. - Ты пришел с просьбой, предупреждением или из любопытства?
- Я пришел с просьбой, - смиренно ответил Проводник.
- Тогда уходи, - сказал Марк, и вокруг зашептались.
Проводник развернулся и ушел, так же пронзая собой расступающихся людей.
Марк наклонился к писарю и тихонько сказал:
- Назначаю аудиенцию тому, кто только что приходил, на завтра, два часа пополудни. Извести его.
И продолжил приём.
А назавтра чуть не забыл об этом. Хорошо, что есть верные слуги, которые и напомнили. А то получилось бы очень неприятно.
Марк готовился к этому разговору, но все равно оказался полностью к нему не готов.
- Владыка! - серьёзно обратился к нему маленький человечек. - Я прошу защиты и помощи!
- Ого! Проводник просит защиты и помощи... Значит, это не случайно. Хорошо, рассказывай.
- Я Проводник, да. Но это не значит, что я всемогущ. Путей много, но выбираем их мы. Я выбрал этот и... И не знаю, прав ли, ошибаюсь ли? Но мое искусство позволяет предположить, что этот путь самый... выгодный.
- От кого ты желаешь защиты?
- От Тёмных, разумеется!
- Ты не поладил с Тёмными? серьёзно.
- Владыка! Когда мы впервые встретились, то, как вы помните, именно с Тёмными у меня и был... конфликт.
- Да, помню, правда, до сих пор не знаю его сути.
- И не надо, Владыка! Оно тебе ни к чему.
- Если я не буду знать сути конфликта - как я могу гарантировать тебе покровительство? Завтра окажется, что ты украл у них ценнейший артефакт, а я укрываю вора?
- Нет, ничего я у них не крал! - горячо воскликнул Проводник. - Я бы с ними вообще ни о чем не общался, так нельзя же!
- Так всё-таки? Не хочешь говорить прямо - хотя бы намекни. Я должен знать.
- Владыка... - упал духом Проводник. - Если я скажу тебе - ты станешь на сторону Тёмных.
- Может быть, - не стал спорить Марк. - Однако, если они в своем праве - то почему ты толкаешь меня на конфликт с ними? Если же они обижают тебя не по праву - то я постараюсь разрешить вашу проблему. Может быть, от них можно откупиться?
- Нельзя. Я... - проводник набрался духу, но опять передумал. - Они ищут одну вещь... И пытаются заставить меня привести к ней.
- А ты не хочешь.
- Конечно, не хочу!
- И что это за вещь?
Проводник вдруг встал и затанцевал. Марк пораженно смотрел, как низенький дядечка приседал, делал шаг в одну сторону, в другую. При этом на лице у него стремительно менялись выражения, в общем выражающие досаду и неудовольствия.
- Ладно, - сдался Проводник. - Они ищут Пресветлый Меч.
- Ого! А зачем он им?
- А фиг их знает. Они же Тёмные! Встретишь - спроси.
- Ну их, - согласился Марк. - Хорошо, договорились. Я беру тебя под свою защиту. А теперь расскажи мне, что, собственно, надо делать? Как тебя защищать?
- Мне нужно дать работу.
- Просто работу?
- Не просто. Я могу совершенно официально послать кого угодно с заданиями, если уже занят.
- А почему ты не можешь их просто послать?
- Я же Проводник!
- И что из этого?
- Я не могу отказываться от договора! Точнее, могу, конечно, но всему же есть предел!
- А если ты будешь занят на меня...
- То я смогу совершенно официально послать Тёмных с их заказом куда подальше. Но... Но буду обязан выполнить твои прихоти.
- Ага, а тебе не хочется.
- Абсолютно не хочется! Но Путь ведёт меня к тебе...
- Тогда какие сомнения?
- Тьфу на тебя, Марк! Одно дело - чужие мелкие желания и страхи. С ними легко справляться - уже через пару месяцев подобной работы не отличаешь желание убийства конкурента от жажды секса с какой-нибудь красоткой. Мне-то отлично известно, чем закончатся все их Пути. Но это же мой Путь! Я-то знаю, что выбираю его не потому, что страстно о нем мечтаю, а потому, что остальные ещё хуже! В сложившейся ситуации у меня, фактически, нет других Путей. Ну, согласись, что самоубийство - это не Путь.
- Соглашаюсь. Значит... Значит, я могу тебя использовать на полную катушку?
- Попробуй. Помнишь, что за поиск Пути надо платить?
- Кстати, скажи же, наконец, нормально - что там не так с этой оплатой и почему все шарахаются от неё, как от огня?
- Ничего интересного, Марк. Ты должен будешь заплатить за своё желание самым дорогим.
- Это почему это?
- Таковы законы мироздания, Владыка. У тебя есть уйма путей, и ты волен выбирать их сам. Нет проблем! Иди, делай, что хочешь. Если ты хочешь чего-то конкретного, да ещё с надёжностью - будь любезен заплатить. Чем сильнее тебе нужно - тем выше цена. Если для тебя Путь дороже жизни, ну, значит...
- Ага... А если я попрошу у тебя, скажем, выбрать между салатом и рыбой на столе? Что я должен буду за это заплатить?
- Десять рулонов, - мрачно ответил Проводник.
- А чего так дорого-то?
- А я меньше не беру.
- Десять рулонов... Хорошо. Договорились. Значит, десять рулонов, да? Ну, что ж... Тогда я нанимаю тебя на работу. За двадцать рулонов в месяц. И будешь мне то салаты перебирать, то рыбу... А то ещё придумаю что-нибудь. А для начала найдешь мне нормальных магов. Таких, чтобы работать могли. И выполнять мои запросы. Достаточно понятный заказ?
- Мне не обязательно понимать твой заказ, Владыка. Я ищу Путь, а насколько он будет правильным - зависит от тебя и только от тебя.
- Ну, что, согласен?
- Задешево продаюсь... Но жизнь дороже! Двадцать рулонов, надо же! Кому сказать - помрут от смеха! Качественного Проводника за двадцать рулонов! В месяц!!!
Марк проводил взглядом уходящего и пожал плечами.
В его мире говорили "Каждая вещь стоит столько, сколько за неё согласны заплатить". Он и эти-то десять рулонов накинул из... Непонятно, почему. Ну, не из человеколюбия же? А на большее не согласен.
В конце концов, не нравится Проводнику - пусть катится к своим Тёмным. А те пусть ищут Пресветлый Меч до посинения.
Мы-то знаем, где он...
8
Его Величество Марк в очередной раз оценил, насколько сложен и многогранен этот мир. Наверное, не только этот - любой! И как узок и унижающе ограничен взгляд обычного человека, даже если он - король!
Проводник не утруждал себя работой! Он не гнул спину, не пахал землю, не копытил дорог - ну, подумаешь, потанцевать немного! Некоторые за танцы деньги платят!
Он вообще не делал ничего! По-крайней мере, это выглядело именно так. И если смотреть с позиции простого обывателя - то жизнь Проводника казалась верхом счастья, образцом и недоступным эталоном!
Дом (возможно, не один), уйма денег, красивые шмотки, право носить оружие и пользоваться им, уважение в обществе, граничащее со страхом...