- Вы так обеспокоены сохранностью моей задницы?
Трей остановился и вперся в Марка тяжелым взглядом.
- Слушай, студиозус. Я согласился считать тебя королём. А раз согласился, то буду делать вид, что защищаю тебя.
- А на самом деле?
- Короче, отвали. Без тебя дел хватает.
- Сколько предполагается трупов с нашей стороны?
- Откуда я знаю? Спроси у Преподобного, он ближе к Богу, чем я.
- Ориентировочно.
- Что?
- Ну, приблизительно. То есть, в самом лучшем случае - сколько?
- Да отстань ты! Откуда я знаю? Ну, может, один к одному...
- То есть, не меньше тысячи человек?
- Может и больше.
- Я понял.
Марк уехал обратно во дворец. Где уже началось волнение.
- Владыка! - радостно прискакал к нему шут. - А ты меня на войну возьмешь?
- С чего ты решил, что будет война? Может, он не за этим сюда идет...
Шут скуксился.
- Ты точно хочешь со мной местами поменяться. Но я не дам! Два дурака в одном государстве - это слишком много!
Неожиданно на душе стало легче. Заодно мелькнула тень варианта поведения.
- Хорошо, Бифи. Уговорил. Будем уменьшать количество дураков!
То ли этот разговор, то ли вся ситуация в целом - но Марк вдруг вспомнил беседы с Учителем. Тогда ему казалось, что все его рассуждения об автоматах-желаниях, о безупречности, обмане и прочей фигне - это все абстрактные разговоры, далекие от реальности.
И вот... И вот - ситуация. На него грядет война. Правда, по слухам, Тёмные войну недолюбливают, но надеяться на них... А вдруг это они и затеяли все это? Проводника? Искать долго, да и не та ситуация, чтобы расплачиваться с ним. Вампирье искусство тоже бессильно - его можно применять только для себя самого. Он войну переживёт (не этим, так другим способом), но разве это выход? Разве о нём сейчас речь? Что делать королю? Обычный король пошёл бы на поводу у ситуации: война? Значит, война. Армия, авиация, танки, "ура" и "наших бьют!". Но здесь локальный конфликт одного из зажравшихся землевладельцев и короля. Пока ещё неизвестно, к чему приведёт, но он грядёт, и ощутимо грядёт!
Что делать?
Когда-то давным-давно учитель обронил фразу: "Любой отказ дает силу". Любой. Верить ему или не верить? Или сейчас не этот совет нужен, а "Враг нужен для того, чтобы защитные механизмы не разрушали тебя самого."? Впрочем, они же не противоречат друг-другу! Более того, даже совет "Обман - великая сила" - и тот укладывается в схему!
Марк даже задрожал от сложившейся идеи! А ведь он когда-то считал Тиля Уленшпигеля нудной книжкой!
- Во сколько нам обойдётся эта война? - поймал Марк казначея.
- Не о том спрашиваете, Марк. Вам она не обойдется ни в одну нитку.
- Это почему?
- Пришли по вашу голову. И думать вам надо о том, как бы её сохранить.
- Владыка! - подбежала к нему фрейлина. - Прикажите выдать нам карету! Девушкам не положено в войне участвовать, нам надо срочно уехать!
- Успеется, - ответил Марк. - Может, ещё не придется... Позовите ещё и Генриха!
В малом кабинете собралась тесная компания. Артур, казначей, бургомистр, Генрих, белый монах и начальник охраны дворца.
- Господа, - начал Марк. - У меня есть для вас пренеприятнейшее известие. К нам едет ревизор. На этот раз - действительно ревизор. Как вы знаете, движется армия одного из моих подданных, и я боюсь, что с ней придется воевать.
Собравшиеся согласно кивнули.
- А я не хочу.
Кивнули только двое. Белый монах и Генрих.
- Поэтому я собрал вас для того, чтобы посоветоваться. Герцог Препелай Залесский ведет войска... Зачем?
- Это проверка наших знаний? - после паузы осведомился Генрих.
- Нет, это попытка диалога. Может, я не правильно понимаю происходящее, а вы мне сейчас откроете глаза.
- Откроем, - сказал бургомистр с плохо скрываемым отвращением. - Они идут сменить вас на троне, Владыка.
- Зачем?
Только белый монах не поднял изумленного взгляда.
- Видимо, ты им не нравишься, Марк, - издевательски бросил казначей.
- Разве? Ты думаешь, если бы трон занимал ты - ты бы понравился больше?
- Не исключаю.
- Хорошо. Может, ты сядешь на трон?
- Сейчас? Нет, что-то не хочется.
- Я тоже пока не буду, - подал голос Артур.
- Вот и мне кажется, господа, что дело не в моей персоне. И не в моей личности. Мне кажется, что герцог желает лично посидеть на троне.
- А это не одно и то же? - спросил удивленно бургомистр.
- Нет. Это совершенно разные вещи! И я замыслил... Господа, остановите меня, если это противоправно или как-то умаляет королевскую честь... Я замыслил сдать корону без боя.
- Я почему-то не удивлен, - казначей отвернулся куда-то в сторону.
- А что Владыка намеревается делать дальше? - тяжелым басом спросил Генрих.
- Я... Генрих, вот тут я даже не знаю, стоит ли говорить вслух...
- Сказал "а" - говори остальное! - буркнул бургомистр.
- Хорошо. Я хочу, чтобы вы приняли герцога, посадили его на трон, и... И выполняли все его пожелания. Любые, какие только будут. Без споров, без уговоров, без комментариев... Вот что он скажет - то и выполнять. Сможете?
Артур хмыкнул. Бургомистр покрутил головой. Казначей покачал головой.
Белый монах поднял голову и огляделся.
- А где ваш Джоргжи?
- Не знаю, - устало сказал Марк. - А что? Сейчас важен Главный Судья?
- Сейчас - да. Я не знаю, насколько законна временная передача трона. А то, что ты задумал - требует безукоризненного соблюдения всех прав.
- Вы знаете, что я задумал?
- Нет. Но я чувствую, что надо.
- Значит, вы согласны....
- Разумеется, я согласен! Я ваш подданный, Владыка, и обязан всемерно исполнять вашу волю, - подал пример Белый Монах.
- Тогда найдите Джоргжи. И пригласите сюда.
- А что будет с городом? - возбудился бургомистр. - Что будет с простым населением?
- Вот именно поэтому я и хочу передать власть ублюдку без боя. Не думаю, что при отсутствии войны товарищи рыцари получат моральное право на грабеж и разбой.
- Но если они прикажут сравнять город с землей?
- А если бы я приказал, вы бы что сделали?
- Я бы... попытался вам объяснить...
- Вот и ему попытаетесь.
- Но вы же сказали - не перечить!
- Да, действительно, сказал. Ну... Тогда попрошу начать. Начать, не очень спеша. Я... Я вернусь.
- И что будет? - лениво поинтересовался казначей.
- И сяду обратно.
- Когда?
- Не знаю. Думаю, скоро. Скажем, неделю.
- Неделю хватит, - уверенно кивнул головой Генрих.
- А что будет с дворцом? - спросил начальник охраны.
- А то же самое. Постарайтесь выполнять все его приказания так, чтобы не сильно нарушить текущее положение вещей. Ведь это будет не сложно?
- Наверное, не сложно! - воспрял духом начальник охраны.
- Тогда будем считать вопрос решенным. А, вот и Джоргжи. Судья, а почему вы всё время опаздываете?
- Я не опаздываю, Марк. Правосудие не должно спешить.
- Вы - не правосудие. Вы - его представитель. Итак, Джоргжи, вопрос. Насколько законна передача короны во временное пользование?
- Насколько временное?
- Скажем, неделю.
- На каких условиях?
- Да на каких... Ну, не знаю. А какие ограничения?
- Вы не можете передавать корону во временное пользование, Марк. Это корона! Вы можете назначить временного управляющего. Можете поставить заместителя. Можете назначить опекуна. Наследника. Но если вы выпустите из рук корону - всё. Дальнейшая её судьба от вас уже не зависит.
- Хорошо. Тогда каков протокол отречения короля от трона?
Да, белый монах был прав. Появление Судьи довольно быстро навело Марка на нужные мысли. Учитель говорил, что самый лучший обман - это кристальная правда. Однако, если обман будет хоть чуточку не такой кристально чистый - это не так страшно, зато гораздо проще.
Процесс передачи короны с нарушениями протокола является недействительным. Правда, владелец короны может изменить протокол, и вот тогда - извините... Это был слабый момент. Но Марк решил рискнуть.
Осталось обговорить детали. Вот на детали убили почти два часа. Просчитывали варианты, спорили, обзывали друг друга нехорошими словами.
Но, вроде бы, даже казначей согласился, что подобная схема может и сработать. Правда, слабых мест остается навалом. Например, предательство одного из собравшихся.
- Что вы будете делать, если не сработает? - спросил Генрих напрямую.
- Не знаю, - вздохнул Марк. - Ну, вызову его на дуэль...
- И будете биты, как детеныш. Не думайте, что ваши утренние тренировки хоть немного сравнили вас по искусству боя с герцогом....
- Не думаю. Но тогда и не знаю, что делать.
- А ты подумай, - вмешался белый монах. - Ты думать умеешь... И у тебя будет неделя.
Осталось сделать мелочи. Марк старался предусмотреть все, что можно. Поэтому заготовил валики с приказами на случай чего, а Артуру прямо сказал:
- А тебе, Артур, придется уехать из столицы.
- Я не уеду, Владыка.
- Почему?
- Коли вы бросаете столицу...
- То?
- Должен же хоть кто-то присматривать за ней!
- Нет, Артур. Не должен. И тем более не должен именно ты. Потому что он будет приказывать. А тебе придется исполнять.
- Я могу...
- Я верю, что ты можешь. Но на тебя не должна лечь даже тень подозрений. Поэтому вот мой тебе королевский приказ. Даю тебе отпуск на неделю. Съездишь к родителям, повидаешь... Отдохнешь.
- Я... - И Артур умолк. Отказаться от поездки к родителям у него не нашлось сил.
- Уезжай прямо сейчас, Артур, завтра будет поздно. Подумай, что можно родителям в подарок привезти, но не сильно медли. А через неделю я тебя жду обратно.
Как-то умеют военачальники выбирать время прибытия армии. То ли специально ночуют неподалеку, то ли что....
Ранним утром, красиво освещенные восходящим солнцем, к стенам столицы подъезжали колонны бронированных рыцарей. За ними мерно маршировали копейщики. Дальше двигались кто-то ещё - но было уже не видно, кто именно.
А перед стенами стояли войска Марка Первого. Непонятно, насколько они внушительно выглядели, но рыцари, прямо из походного состояния рассредоточились в боевой порядок. Лавина всадников ощетинилась копьями, сомкнула щиты... Оруженосцы скользнули назад и стало понято, что сейчас вся эта красота ринется вперёд, и, скорее всего, сомнёт воинство у стен.
А вперёд двинулся один-единственный человек. Марк ехал на коне и боялся. Боялся всего. Боялся поскользнуться, того, что его сейчас проткнут копья и он будет дергаться на них, как пришпиленная бабочка... Того, что его просто не заметят, не примут во внимание.... Ну, и того, что ему сейчас скажут - тоже.
К счастью, большинство страхов, как обычно, оказались иллюзорными. Нападать на одинокого всадника всей толпой рыцари не стали. Учитывая поблескивающую на голове корону. Один из них снял шлем - красивое, породистое лицо, в обрамлении кольчужного капюшона. Бородка и усы подстрижены, в глазах нет и намека на злость.
- Ага! Сам разбойник пожаловал!
- Назовись, сэр рыцарь.
- Моё имя Препелай, если ты забыл.
- Что делаешь ты и твои войска под стенами этого славного города?
- А ты не догадываешься? Как такой дурак вообще мог влезть на трон нашего несчастного королевства?
Вокруг обидно захохотали.
- Бог помог, - постарался не поддаваться на провокации Марк. - Мне простительно, я - разбойник и дурак. Но сэр Препелай не ответил на мой вопрос. Он тоже дурак?
Смех прекратился, и на холеном лице явственно проступил румянец.
- Щенок! Гавкай, гавкай, посмотрим, как ты завоешь.
- По глупости да дурости своей! - Марк вдруг ощутил на собственной шкуре эффект отказа. Как только он отказался защищать своё высокое положение и королевскую честь - оказалось, что он неуязвим. Согласившись с обвинениями в собственной глупости он начисто их отмел! Теперь бесполезно пенять ему. Внутри наконец-то улеглись страхи, и вернулось спокойствие. - Конечно ты меня сейчас покараешь. Ну, что ж. Бей!
- Лев не питается падалью. Давай сюда корону, недоумок, и проваливай.
- А что ты будешь с нею делать?
- А вот это тебя уже не касается, смерд!
- К сожалению, касается. Я пока ещё король. И я не отдам корону трусу.
- Трусу?
- Трусу. Ты привел сюда толпу воинов. Я вышел к тебе один.
- Я и один тебя сравняю с землей! Дайте ему копье, и сейчас посмотрим, кто здесь трус!
- Сражаться может каждый дурак. А вот править - не каждый. Я повторяю вопрос - что ты будешь делать с короной?
- Так ты будешь сражаться?
- Нет.
- Так кто трус?
- Ты.
Если честно, то очень сложно изводить рыцаря в полном боевом облачении, лицом к целой толпе других рыцарей. В данном случае полностью применимо просторечное выражение "очко играет" - именно так и ощущал себя Владыка. Когда рыцарь двинул коня, оставаться на месте оказалось выше сил. Поэтому Марк качнулся, когда в лицо ему полетела кольчужная рукавица.
- Ты трус, - поднял он взгляд от земли, куда упал вызов на дуэль. - Потому что мечтаешь убить меня. Пусть в честном бою, но убить. Не трудись, сэр рыцарь! Я не собираюсь отягчать твою совесть убийством. Вот, стоят здесь достойные рыцари, которые пришли с тобой. - Марк повысил голос, чтобы его было хорошо слышно всем. - Обещаешь ли ты править этой страной по чести, не уронив её? Обещаешь ли ты блюсти трон более, чем я это делал?
- Да! - выкрикнул в запале герцог.
- Тогда обещай мне, что в течение недели твои воины не войдут в город. Разве что, кроме прислуги. Обещаешь?
- Да!
- Держи! - Марк снял с головы венец и протянул рыцарю.
Тот недоверчиво смотрел на золотой обруч с инкрустированными драгоценными камнями.
- Ты отдаешь мне её? Просто так?
- Если ты считаешь, что будешь лучшим правителем, чем я - почему бы и нет? Главное, чтобы страна имела твердую руку и чтобы народ был счастлив. Если ты сможешь привести Аргеаду к счастью - пожалуйста, я даю тебе такую возможность. Лишать жизни сотни хороших воинов из-за этой мелочи я считаю недостойным короля. Берешь?
Герцог подцепил кончиком копья корону. Сотни глаз смотрели за передачей символа власти.
- Хорошо, ты взял. И ещё ты обещал, что в течение недели твои воины не войдут в город. Заберите у меня коня кто-нибудь!
Марк спрыгнул на землю, снял с себя роскошный плащ, скрывавший дорожную одежу, и перекинул его через седло. Накинул на плечи котомку и пошёл прямо на рыцарей. Пешком.
Войска герцога расступались перед шагающим человеком, освобождая дорогу. Молча. Без приказа. Марк шел с легким сердцем, не сильно обращая внимания на окружающих воинов. Перед ним опять лежали дороги. Оказывается, он по ним соскучился. Оказывается, вдыхать полной грудью свежий воздух, не заботясь о каждом жесте и слове - очень здорово. Можно плюнуть прямо под ноги, сморкнуться в два пальца, посвистеть или выматериться. Никто ничего тебе не скажет. Весна идёт, и он, Марк, тоже идёт.
Самое тяжелое было - не оглядываться. Что там происходит, бывший Владыка не знал, но чувствовал, сколько сейчас народу глядит ему вслед.
Глядите, глядите! Тиля Уленшпигеля напишут в совершенно другом мире, и поэтому никто из вас даже близко не поймёт, что дальше будет происходить. О, Учитель! Как ты был прав... Будем надеяться, что и дальше все пойдёт по плану. Не моему, ибо слаб я составлять планы королевских масштабов, но если эта ящерица судебн... судьбоносная не помешала нигде, то, стало быть, по его плану.
А если этот герцог и вправду окажется великим правителем - то и слава Богу!
Марк вдруг осознал, что полностью сбросил с себя цепи прошлого. Да, он подготовил каверзу своему оппоненту, но при этом не остался привязан к трону, и вполне может не возвращаться во дворец. Трон вполне может обойтись без него, а он будет счастлив где угодно. Например, здесь, в дороге, шагая по чавкающей грязи, искореженной сотнями копыт.
Его не тяготит ни прошлое, ни будущее. Неужели это так просто?
Марк неспешно шагал, изрядно взопрев. Всё-таки дворцовый образ жизни не добавляет ни выносливости, ни привычки к пешим переходам. То, что в первый час воспринимается как полная свобода, на второй уже является тяжкой обузой. А к третьему начинаешь ругать себя, что не взял лошадь.
Чай, не бедный. Чай, государь!
Однако, выбранный раз курс менять не след. Тем более, что Марк смутно осознавал: через пару дней тело вздребезднется, очухается, и опять ему будет нипочем дневной переход с краткими остановками. Были бы сапоги по ноге, а дороги скоро будут очень даже ничего. Вот уже начался недавно засыпанный участок и идти станет куда легче. Рабочих не было - кончились зимние дни, они возвращались к весенним трудам и заботам. Докуда успели сделать - там и бросили. Да и припасы, созданные королём, уже кончились.
За поворотом совершенно новую дорогу ковырял лапкой дракон. Марк непроизвольно сбавил шаг. Дракон скосил на него глаз и вернулся к ковырянию. Марк остановился. Он чувствовал себя крайне глупо. Дракон не нападал и вообще никак не проявлял к нему интереса. Но стоять вот так столбом посреди дороги...
И вдруг понял, что дракон его испытывает. Он видит, знает о нём... Но предлагает сделать первый ход самому. Что сделает в этой ситуации нормальный человек? Или убежит, или нападет. Что сделает Марк? Обычный Марк пойдет по диагонали. А сейчас - даже непонятно.
Как только он сделал первый шаг, дракон повернул к нему голову.
- Прривесссствую тебя, молодой хосссяин.
- Здравствуй, - удивленно протянул Марк, не спеша приближаясь. - Почему "хозяин"?
- Ты шшше вссялся са эту сссстрану? Дай хоть поглядеть на тебя!
Марк понял, что дракон - стар. Неизвестно насколько стар. Уж этому давным-давно не требовалось новых чешуек.
Дракон оглядел человека, придвинув голову вплотную и тихонько двигая ноздрями.
- Ты хорошшо нащал. Но не с того.
- Почему?
- Дорохи - хорошшшо. Для щеловеков. Но это ссскороссть. А не все сависит от ссскороссти.
- Ну, дороги - не только скорость. Это ещё и грузоподъемность, и обувь дольше служит, и лошадям удобно. И вообще... А...
Марк хотел спросить, с чего бы дракон начал бы свою королевскую деятельность, но спросил совершенно другое.
- ... а можно я сяду тебе на хвост?
- Пощему именно на хвост? - спросил дракон, совершенно не удивленный таким поворотом беседы.
- Сидеть у тебя на лапе неудобно. А на шее - тебе будет неудобно разговаривать. А так - побеседуем. Уж коли ты меня нашёл и дождался.
- А на хффосте - удобно?
- Мне? Да.
- Сссапачкатьссся боишшьссся...
- Нет, но люди не приспособлены для сидения на земле. Нам на ветках удобно сидеть. Впрочем, если ты не хочешь...
- Приглашшаю в госссти.
- Меня? Хм... Без седла на драконе... Я, боюсь, не удержусь на тебе.
- Могу на ррручках донесссти.
Марку показалось, что дракон улыбается.
- Хорошо. Давай попробуем.
Вот тут он оценил, насколько Лиана качественно исполняла свои транспортные обязанности. То, что он был прижат к бугорчатой чешуе сильными лапами - полбеды. Но то, что взмахи крыльев, синхронизированные с дыханием летучего ящера никак не синхронизированы с дыханием самого Марка - вот это было неприятно. Дышать в ритме дракона получилось не сразу, а пришлось. Ибо на каждом частом вдохе воздух выдавливался из Марка, зажатого между грудью и лапами, а вдыхать - уж будь добр сам. Когда успеешь.
А до гор на драконе - буквально двадцать минут.
Вы знаете, что такое "три метра"? Казалось бы - мелочь, в масштабах Вселенной-то... Но всё зависит от точки зрения. Когда ты сидишь на драконе - ты повелитель стихии, владыка неба, тебе доступно незабываемое наслаждение полётом, редчайшее ощущение простора и слияния с миром.
А когда ты зажат под брюхом, а на тебя с сумасшедшей скоростью надвигается скальный массив - то ощущение совершенно противоположное! Марк не заорал только потому, что частые вдохи-выдохи не оставляли времени на нечеловеческие вопли. А вот почему он не дёргался - он и сам не понял. Человечишка сжался и только с ужасом представлял, как сейчас его впечатает в сверкающий на солнце камень... Крылья перестали молотить воздух и раскинулись в стороны, скорость уменьшилась, задние лапы и хвост вытянулись вперёд, скала раскинулась во все стороны и Марк получил незабываемую возможность разглядеть посадку дракона во всех подробностях. Хвост коснулся скалы, крылья хлопнули, корректируя положение, когти задних лап клацнули о камень и дракон мягко опустился на три лапы. После чего отпустил человека.
Марк отдышался и присел на ближайший камень. Дракон улёгся, с любопытством разглядывая человека обоими глазами.
- И о чем ты хочешь поговорить со мной в столь уединённом месте?
- Ссссначала хочшу ссскасать "ссспассиибо".