- Любезный, прошу прощения, не знаю вашего имени...
- Барон Анжей Ансеис. Прошу прощения за столь затрапезный вид, но с тех пор, как моя собственная жена выгнала меня из замка - я не имел возможности привести себя в порядок.
- Благородный Анжей, но с чего, прошу прощения, вы решили, что я - тот достойный такой сложной миссии герой? - Марк попытался вспомнить барона. Должен же был видеть и на собрании, и на балу! Но не помнил.
- Проводник указал.
- Где он? - Марк чуть не опрокинул стул, вскакивая и оглядывая трактир. Разумеется, знакомой фигурки не оказалось.
- О, здесь его нет. Это было позавчера, но он точно указал место и время. А теперь разреши узнать твоё имя, доблестный герой!
Последние слова барон Ансеис произнес с той долей сарказма, которые окончательно растопили недоверие Марка. Видимо, сам барон тоже не был в восторге от идеи положиться во всём на первого встречного, но Проводник - это был аргумент.
Пока что ему можно было доверять. Ну, скотина, только попадись мне! - ругался про себя Марк.
Ругался, но барона слушал.
История получилась столь же захватывающая, сколь и банальная. То, что со временем любовь уходит и помидоры вянут - Марк знал и до этого. То, что мужья и жёны частенько бывают неверны - тоже осведомлён. И даже то, что мужикам иногда приходится отвечать за базар - ему не раз говорили. В данном же случае баронесса Алиса, обидевшись на мужа за разврат и неверность, а пуще того - за попытку подобное поведение отстоять, попросту закрыла ворота замка перед ним и со стены обсмеяла и обругала бывшего супруга. Прямо и недвусмысленно велев ему идти к тем тёлкам, с которыми он, дескать, так здорово проводит время.
По поводу "тёлок" Марк усомнился - неужели баронесса Алиса знает жаргонный фольклор конца двадцатого века другого мира? Оказалось, что "молодые коровы" - это и есть тёлки, так что волшебный переводчик абсолютно точно подобрал слово.
Самое обидное, что из всей челяди верных барону человек не набралось и двух десятков. Ну, по крайней мере настолько верных, чтобы уйти из замка вместе с ним и не служить новоявленной госпоже.
Марк не знал, смеяться ему или относиться к рассказанному серьёзно. Барон, хоть и лишился своего замка и был без гроша в кармане - не испытывал от этого ни малейших затруднений, уставив стол едой, вином и щедро угощая попутчика, покрикивая на расторопного трактирщика.
На призыв идти воевать замок прямо сейчас Марк ответил, что звёзды не располагают к захвату укреплений именно сегодня, после чего заслужил полное доверие барона в этом вопросе и тот приступил к поеданию принесённого, заодно балуя собеседника рассказами о достоинствах жены.
На вопрос о порочащих его связях Анжей просто ответил:
- А я что, не мужик, что ли?
Чем и посчитал вопрос исчерпанным.
А утром Марк осознал, что вляпался в сомнительное предприятие. Отказать барону было уже очень совестно, да и страшновато. Прибьёт ещё ненароком! Ну, или Марк его прибьёт в целях самозащиты - немногим лучше! Так что придётся помогать.
А как?
В какое другое время Марк бы просто надел корону, пинком бы отворил двери и вершил бы правый суд во дворе замка (а иначе привел бы армию под стены).
Сейчас он был без короны, без армии и без идей.
Но мысль прийти и пинком отворить двери замка задержалась в его голове. Это было... заманчиво!
Марк попытался мыслить здраво (что на похмельную голову было сложновато), потому что тащить эту самую голову в бой ему не хотелось.
Было бы ради чего!
И тут...
- Сколько у вас людей есть, Анжей?
Барон поморщился, но решил не вдаваться в особенности титулования знатных особ. Не до того было.
- Трое.
- А вы сказали - два десятка?
- Это те, кто ушли из замка. Но они не пошли со мной, вернулись по своим домам.
- Тогда... Анжей, а сколько людей кроме меня вы можете нанять?
- Сколько угодно. Если мы вернём замок - все они будут вознаграждены. А сколько тебе надо?
- Я думаю человек пять-шесть вполне хватит.
Барон тут же оглядел трактир.
- Нет, нет! - успокоил его Марк. - Здесь мы нужных людей не найдём. И вообще... Давайте я расскажу вам свою мысль по дороге, а вы меня отговорите. Договорились?
На закате четверо мужчин самого крестьянского вида споро тащили походные носилки, сделанные из двух копий и плащей. Ещё двое - при оружии, в кольчугах и шлемах, покрикивали, подгоняя мужиков, хотя те и так старались изо всех сил. Перебежав по подвесному мосту, один из оружных забарабанил в дверь кольчужной рукавицей.
- Открывайте, псы! Да что вы там, позасыпали?
Это он зря - окошко в воротах отворилось почти сразу.
- Чаво надо?
- Надо защиты и помощи! Нашего господина сильно ранили, истекает кровью! Нужен кров, лекарь и священник! Священник - не срочно, а вдруг ещё не помрёт! Где хозяин? Открывайте ворота, не дай Бог окочурится прямо здесь!
Неизвестно, открыли бы незнакомым людям при бароне, но сейчас калитка в воротах распахнулась, и охранник только поднес фонарь со свечой посмотреть на умирающего.
С умирающим была целая история. Сама идея барону понравилась, но вот ложиться на носилки и изображать тяжелораненого отказался наотрез. Аргументируя тем, что именно к нему и будут приглядываться больше всего. И предложил просто выбрать какого-нибудь крестьянина и зарезать его. Марка покоробило от такого предложения, а барон покивал, мол, конечно, жалко холопа, но раз надо для дела... Он одним пожертвует. Он бы и большим количеством пожертвовал, лишь бы эту змею подколодную... То есть, барона волновала не жизнь человека, а лишь напрасные траты людских ресурсов. О, времена, о, нравы! Марк не стал убеждать барона в том, что крестьянин может, собственно, иметь свой взгляд на нужду хозяина и лишь осведомился - а не распознают ли в "боевом товарище" простолюдина? А если он вдруг в самый ответственный момент ляпнет что-нибудь?
Против этого Анжей ничего возразить не мог и согласился играть при захвате собственного замка самую пассивную роль. Марк утешил его тем, что ничего не делать иногда сложнее, чем рваться в бой, так что задача предстоит героическая.
А потом потратил почти два часа на превращение лица барона в другое. Искусству грима и сценических ран его никто никогда не учил, но где-то в какой-то фантастике рыцаря гримировали с помощью льняного парика и искусственных шрамов, так что подтянуть кожу у глаз, нарисовать углем синяки под ними, чуть искривить нос - и барона не узнать.
Не узнали.
Замок был древним: каменные стены, величественные башни... Вот только жили не в нём. В обширном дворе стоял вполне современный домик, даже в темноте было понятно, что он красив. Вот туда-то и повели гостей.
Проводив "бездыханное тело" в комнату, Марк развил бешеную деятельность по организации "лечения". Главное было оставить лекаря и барона с глазу на глаз, чтобы не получилось накладки и барон мог ему спокойно признаться. Дворцовое прошлое здорово в этом помогло - гонять слуг Марк научился, чем и пользовался.
В коридоре, освещенном масляными лампадами, появилась хозяйка замка. Марку пришлось признать - баронесса Алиса соответствовала своему статусу и описанию. Она была, может, и не во вкусе самого Марка, но держалась с подобающей грацией и статусом, которые наметанный уже глаз Владыки замечал сразу. Вроде бы, на осеннем балу он её видел... Или нет?
- Госпожа?..
- Меня зовут Алиса, - голос был спокойный, властный. То есть, соответствующий.
- Госпожа Алиса! Благодарю вас за гостеприимство в вашем доме, не знаю уж чем и отблагодарить вас...
- Учитывая, что вы ворвались в мой дом как осенний ветер...
- О, прошу прощения! Но я так волновался за сэра.... Каспера, что был просто вне себя! Представляете? Чисто поле, и вдруг какие-то ублюдки напали на нас! Без предупреждения! Без объявления поединка! Хоть и не среди бела дня, но всё же!
- Сколько их было?
- Эээ... шестеро.
- И вы их всех там убили?
- Хуже того, госпожа! Мне сдаётся, что никого не убили! - вдохновенно врал Марк, понимая, что если на место "битвы" отправят сейчас проверку и никого там не обнаружат... А, впрочем, комедия уже с минуты на минуту кончится! - Так что не исключено, что сейчас вам принесут вторую партию раненных, и тогда вам придётся делать нелегкий выбор между нами и ними... Я надеюсь на вашу защиту и покровительство, прекрасная Алиса!
Она чуть дернула бровью от этого комплимента.
- Могу я взглянуть на раненного?
- Сейчас им занимается ваш лекарь... Я думаю, можно спросить у него!
Дверь отворилась, и лекарь вышел в коридор, опуская засученные рукава. Слуга с бесстрастным лицом нес за ним корзину принадлежностей.
- Никакого общения сейчас, госпожа, - твёрдо сказал лекарь, глядя на Марка. - Он спит, и не надо его беспокоить.
- Жизнь его вне опасности?
- На всё воля Божья, - уклончиво ответил лекарь. - Как вы говорите, вас зовут, молодой человек?
- Марк.
- О! Как нашего короля!
- Ну, просто повезло, - Марк понял, что краснеет. Такой катастрофической глупости он от себя не ожидал.
Но никто не стал акцентировать внимания на совпадении имён и баронесса пригласила Марка и его спутников в столовую на ужин.
У Марка не было какого-то определенного плана. Но был кураж. Он чувствовал, что его "несёт" к какому-то результату и не противился этому течению. Ему было нужно оказаться в этом трактире? Пожалуйста. Надо было ввязаться в идиотскую разборку барона с женой в тот момент, когда он из властительного государя вдруг стал бездомным бродягой? Нет вопросов. Сейчас ему надо было соблазнить Алису. Марк не знал - почему. Марку абсолютно не хотелось её тела. Но было надо. Чувство самосохранения на пару с разумом пискнули "Зачем?", но изнутри поднялось очень знакомое чувство отрешения, и оба заткнулись.
- Госпожа Алиса! - Марк метнулся по коридору за уходящей баронессой. Та остановилась, недоуменно глядя на гостя. - Госпожа Алиса! Простите мне мой вид и дерзость... Но я безмерно тронут вашей добротой! Вы впервые видите меня, у вас нет никаких причин для милосердия, которого я недостоин, но вот вы впускаете меня в дом и даже приглашаете на ужин!
Марк вдохновенно нёс эту пургу с благодарностью вспоминая Мартына. Вор-бродяга, незримый король городского дна, ты встретился всего на один вечер, и я в тот миг проклинал судьбу за нашу встречу. Я был зол, угрюм и беден, и я мог бы, скажем, ввязаться в драку и получить заслуженный нож под рёбра. Слава Дракону, что я...
Марк вдруг сбился с гладкой речи, осознав, что именно он тогда сделал! Без всяких подсказок, без всякого обучения у вампиров он изменил своим привычкам! Вместо того, чтобы защищаться - он подставился! И это немедленно дало результат! Да какой результат!
- Что случилось? - обеспокоенно спросила Алиса, глядя ему в лицо.
- Я вспомнил... Я вспомнил, госпожа, одного моего давнего друга. Он познакомил меня с женщинами. Причем, знакомство это было столь же приятным, сколь и удивительным.
Они медленно шли по коридору и Марк взял Алису за руку. А внутренний контролёр отметил, что если бы он хотел бы совершить с баронессой то, что говорил - то никогда бы не решился на этот жест.
Алиса руку не убрала.
- Мы пришли с ним к богатой даме, ещё совсем пацанами. И он сразу же сказал ей то, что мы хотели с ней сделать. Вслух и прямо.
- Неужто? И что случилось?
- Мы провели с этой дамой приятную ночь.
- Вдвоём?
- Втроём. Вы не поверите, Алиса, но третий в постели - совсем не лишний! А он тогда так правильно сказал - мужских сил недостает для того, чтобы удовлетворить одну женщину!
Они дошли до конца коридора и отправились обратно. Кажется, баронесса уже прижималась к нему плечом.
- Когда тело женщины не сковано предрассудками - оно дарит мужчине столь высокое наслаждение, что хочется ласкать его ещё и еще. Но увы, природа создала мужиков такими... быстрыми!
Алиса прыснула, прикрыв рот ладошкой.
- Вы правы, Марк. Однако... Мы, кажется, пришли к вашей комнате? А нам, по-хорошему, надо бы в другую дверь.
- Нет, Алиса. Давайте зайдём.
- Но ведь там ваш раненный товарищ?
- Он нам не помешает. И даже наоборот! - твёрдо сказал Марк, открыл дверь и, приобняв баронессу за талию, решительно втащил её в комнату.
Акт четвертый, действие третье. Те же и она. Называется "Не ждали". Марк был полностью доволен произведённым эффектом. Барон уже не лежал умирающим, а сидел прямо, трое оставшихся с ним нанятых спутников копались в углу и тоже обернулись на них. И все взгляды скрестились на руке Марка, хозяйски обнимающей хозяйку за талию.
- Ааа... Анжей?
- Да, госпожа Алиса, - руку Марк не убрал. - Вы хотели посмотреть на моего смертельно раненного товарища? Вот, посмотрите. Только ранили его не мифические враги, а вы, госпожа.
- Я?! - она гневно повернулась к нему, выскользнув из объятий.
- Да, Алиса. Мы вошли сюда как любовники, хотя таковыми не были. Если бы досужие взгляды увидели нас в этот момент - то ваш муж получил бы почву для подозрений. И сколько бы вам труда потребовалось, чтобы разубедить его? Что между нами ничего не было? Кроме того, вы сами прекрасно осознаёте, что иногда даже секс не бывает изменой, а бывает велением момента, когда вы не в силах сопротивляться собственному телу. Есть ли вам в чем упрекнуть мужа? Тогда сделайте это прямо сейчас.
- Сейчас не время и не место для вытряхивания грязного белья!
- Выйдите! - приказал Марк троим солдатам. Выглянул за дверь и прикрикнул: - Подальше, подальше!
Потом повернулся к Алисе.
- Сейчас самое время, госпожа, чтобы сказать мужу всё, что вас тревожит. И получить от него либо оправдания, либо повинную. Сейчас самое время решить конфликт до того, как он перерос в ненужную вражду. Вы уже осознали, что ваши обвинения если и не беспочвенны, то, как минимум, неуместны. Да и муж ваш найдет способ проникнуть внутрь охраняемого замка, потому что он мужчина и воин. И если бы не я - то вы бы поубивали друг друга, по-прежнему любя. Ведь вы любите друг-друга, не так ли?
Анжей, за всё время не произнесший ни слова, вдруг опустил глаза. Но и Алиса опустила глаза!
- Так, я не понял! - возмутился Марк. - Если вы друг-друга больше не любите, тогда что за хрень вы тут оба творите? Цепляетесь за сладкое прошлое?
- Мы давали клятву перед Богом, - тяжело ответил барон Ансеис, поднимая взгляд.
- Клятву они давали! - Марк хлопнул себя по ляжкам. - А то, что вы её давным-давно нарушили - вы помните? Причём, оба! Боже, Алиса! Да если он вам опостылел - дайте ему спокойно гулять по девкам! А если вас это коробит - ну, сделайте же для него то, что он от девок хочет! Да станьте же на ночь распутной девкой, пусть муж оторвётся так, будто вы ему не жена. А потом будете вместе смеяться и вспоминать происшедшее. А вы, Анжей? Небось, и забыли, что женщина любит ушами? У вас прекрасная, хотя уже и немолодая жена, и зуб даю, что вы не побывали и в десятой доле уголков её души и тела! А если считаете, что я ошибаюсь - да и пусть она утешается в чужих объятиях! Если сами не можете... Но вот подрывать мир и порядок в моём государстве я вам не дам!
И только по изумленным взглядам слушателей понял, что именно сморозил.
- Кто вы? - спросила Алиса. Спросила без желания узнать, а лишь как подтверждение догадке.
- Я - Марк... Первый. Моё, стало быть, величество.
- То-то я и смотрю, рожа знакомая, - встал Анжей. - Ну, Владыка, ты нас высек от души, а теперь поди прочь. Дай нам долаяться без свидетелей.
- Не дам. Успеете! Я хочу напомнить, что, во-первых, приглашён вашей женой на ужин. А во-вторых, я и правда жрать хочу!
- Может... - барон посмотрел на жену искоса. - Вы потом ещё желаете... возлечь с мой драгоценной супругой?
- Нет, не желаю.
- Так вы врали, Владыка? - изумленно воскликнула Алиса.
Теперь уже Марк смотрел на обоих пораженно. То, что он воспринял как проверку и издевательский тон, кажется, являлось чистой монетой. То есть, барон реально предлагал ему свою супругу? Что это? Первый шаг к примирению и согласие с прослушанной проповедью или у барона... Марк читал когда-то, что бывают люди, наслаждающиеся изменой партнёров, представляющих супруга в чужих объятиях... Или просто верный вассал королю - даже жену?
Да не всё ли равно?
- Я ни словом не солгал вам, госпожа Алиса. Всё, что я вам говорил или рассказывал - абсолютная правда. Неправда - только выводы, которые вы сделали. Вы сами себя обманули.
- Не называйте меня госпожой, Владыка, - поморщилась баронесса. - Ну, что ж... Раз всё так... Ужин стынет. Но не оставите ли вы нас с Анжеем... На совсем немного? Нам действительно надо... долаяться.
Марк пожал плечами и вышел.
Возвращаться в любимую столицу было боязно. Иначе это чувство и не описать - идёшь и постоянно сам на себя оглядываешься: а ты уверен? А точно хочешь вернуть всё это: государственные проблемы, слуг, постоянные интриги, сидение на троне, вникание в чужие проблемы?
Марк не смог точно ответить себе на этот вопрос, поэтому задавал его снова и снова. И все равно - шёл.
А возле столицы его встречал какой-то кошмар. Походный лагерь пришедших с герцогом рыцарей, воинов и их слуг, сейчас превратился в такую грандиозную свалку-помойку, что видно было издалека.
Марк подошёл к костру, где сидели двое рыцарей в плащах, но без доспехов.
- Вечер добрый, господа. А где остальные?
- Там! - махнул на городские стены один из них, даже не привстав.
- А мне давали слово, что в город неделю не войдут. Было такое?
- Так что ж мы, как собаки должны сидеть под стенами? - обиженно спросил второй. - Мы ж не воевать туда ходим, а...
- Понятно. Таково ваше рыцарское слово, я правильно понял?
Собеседники промолчали.
Направившись к городским стенам Марк ещё раз поразился этому чувству. Только что он испытывал раздражение, презрение, недовольство - господа рыцари у костра именно так это и восприняли. А сейчас всё это тает, а из под слоя ложных чувств высовывается удовлетворение и законная гордость.
Раздрай во вражеском войске сейчас знатный. А что нас ждёт во дворце?
Разумеется, никто его не остановил. Никто ничего не сказал. Только начали собираться все заинтересованные: Генрих, мажордом, начальник стражи... Марк коротко приветствовал встречающихся.
- Где тут коронованный наш?
- В зале, празднует, - отчитался мажордом.
- До сих пор?
- Можно и так сказать.
- Отлично!
- Звать группу захвата? - осведомился Генрих.
- Да. И прямо сейчас. Пусти часть людей через мой выход. А я пошёл.
Открыв дверь, Марк был поражен размахом падения нравов. Его роскошный пиршественный зал! А сидящие за столом?! Боже, о чём там толковал Бифи? Да по сравнению с этим свинарником его не самые высокие манеры были верхом изыска! В зале граммофон звенел какую-то разухабистую песню и компания ему дружно подпевала. Ну, надо же, успели уже оценить технические новшества!
- Явился! - герцог был пьян. Но и пьяный герцог оставался высокородным дворянином. - Стража! Кто посмел впустить сюда этого негодяя?
- Что делаешь ты здесь? - как можно более грозно спросил Марк.
- О! Гляньте на этого тупого варвара! - за столом засмеялись. - Ты, неужто, вспомнил, что когда-то сидел здесь? А что сам отдал мне корону - забыл? Так вали отсюдова, мальчик!
- Я на неделю оставил тебе корону. Что сделал ты полезного за эти семь дней?
- Вот еще, не твоему ума дело! - хохотнул герцог и оглядел стол.
Веселье вокруг как-то улетучилось. Хмель никому не помешал осознать ситуацию.
- Ты, герцог Препелай, встань перед своим королем.
- И давно это ты тут король?
- Всегда был и всегда им останусь. Я передавал тебе корону с условием, что ты будешь лучшим правителем. И вижу перед собой пьянство, жрачку и свинство...
- Ты обозвал меня свиньёй? - взревел герцог, но не покинул своего места, на что Марк втайне надеялся.
- Ты обещал мне, что в течение недели твои рыцари не войдут в город. А это здесь кто сидит?
Теперь уже Марк оглядел стол. На него смотрели максимум двое-трое, остальные рассматривали тарелки.
- И что, - насмешливо бросил герцог. - Попросишь у меня обратно свою корону?
- Не корона делает человека королём. То, что я дал тебе - только кусок металла. Я повешу тебя вместе с ней. Я лишаю тебя права именоваться владыкой и объявляю тебя перед всеми мятежником и предателем. Вылезай с моего места.
Даже серьёзной драки не получилось. Ну, конечно несколько рыцарей из приглашенных к новому королю покочевряжились немного, даже оружие обнажили... Видимо, особо боялись королевского гнева. Но никакого серьёзного сопротивления оказано не было.