Герцога Препелая вывели связанного, уложили в телегу и в сопровождении почти двух сотен людей (включая его собственных, ничем и никем не понукаемых) выехали за стены города. Там, видимо, уже были наслышаны о возвращении государя, так как количество людей, в том числе и вооружённых, заметно прибавилось.
Марк не стал дожидаться полного сбора.
- Смотрите все! - он отъехал немного в сторону и показал на связанного герцога, набычившегося и злого, как чёрт. - Смотрите! Неделю назад он приехал сюда с претензией на трон. И вы все были свидетелями, как я отдал ему корону. Я при всех сказал, что будь он лучшим правителем, так и пусть правит! Вы все были свидетелями, скажите, что он сделал за неделю полезного для страны?
- А что сделал ты? - раздался голос из рядов мятежников.
- Дороги, - начал перечислять Марк. - Запасы для крестьян. Финансовые улучшения, но вы про них пока не знаете. Почистил армию, причём, сохранил её лучшие кадры, вместо того, чтобы убить вас всех здесь, на этом самом месте. Знаете ли вы, что генерал Трей уже собирался воевать? Защищать меня от вас? Я сделал ещё две сотни нужных для государства дел!
- А я думал, ты свои граммофоны назовёшь!
- И это тоже, - согласно кивнул Марк. - Теперь я могу уменьшить налоги. Но я же сказал, что финансовые улучшения вы узнаете чуть позже. Итак, я о своих делах отчитался. Теперь я слушаю, что сделал за неделю этот?
- Неделя - слишком малый срок! - раздался другой голос.
- Конечно! Неделю пить и жрать - разве это много? Узнай, сколько пиров я устраивал за время своего правления?
- И это ты считаешь достоинством?
- Это я считаю недостатком. Слушайте меня и не говорите, что потом не слышали! Каждый в моей стране имеет право потребовать с меня отчёт о моей королевской деятельности. Но он должен будет объяснить, для чего. Если просто из любопытства - то должен будет заплатить за него. Если с целью меня унизить или оскорбить - будет платить за оскорбление, как полагается. Ещё вопросы есть?
Вопросов не было.
- Вот он, - Марк снова махнул в сторону телеги. - Своим правом воспользовался. Он получил время на то, чтобы улучшить то, что не мог улучшить я. Я приказал всем без исключения выполнять все его приказы. Так? - он обернулся к сопровождавшим, и получил дружное и разноголосое "Да, так".
- Он не воспользовался своей возможностью. Я при всех объявляю его мятежником и предателем. Своим правом короля....
- Да ты ж не король!
- С чего бы?
- Ты же сам ему корону передал! Мы видели!
- А если я корону напялю на свинью, вы как, тоже её королевой признаете?
Все зашумели, начали переглядываться.
- Так знайте, что сама по себе корона ничего не значит, кроме того, что её носитель взял на себя ответственность за страну. Передача короны не делается из рук в руки и ни один король не вправе короновать себя сам! Для передачи титула и трона существует особый порядок и он соблюдён не был! Так что я - полновластный король, ибо власти меня никто не лишал! Я объявляю о лишении герцога Препелая титула, всех земель и прав. И приговариваю его...
Марк выдержал паузу.
- К смертной казни! Но я могу быть не прав. Поправьте меня, мои граждане! Может быть, он достоин помилования?
- Пошел нахер! - раздалось с повозки. - Каркай, каркай! Недолго тебе летать осталось, соколик! Скоро мы с тобой встретимся там, где нам никто не помешает!
Марк медленно повернулся. Смерил пленного взглядом. И сказал громко, но без злости.
- Нет в этом мире таких мест. И в том тоже нету. Везде нам будут мешать, мне - творить беззаконие, тебе - посягать на закон. Так что!? Есть просители за эту никчёмную жизнь? Нет? Быть посему! Вам же, пришедшие с ним, я даю неделю на раздумье. Все те, кто осознал свою ошибку и жаждут исправить её - в течение недели жду вас с покаянием и клятвой верности. Все те, кто не желает каяться и считают, что поступили правильно - я даю неделю на отъезд. Уезжайте прочь из моей страны и не возвращайтесь. Кто помедлит - те не обижайтесь.
Закончив эту патетическую речь, Марк был очень благодарен фильму про доблестного рыцаря Айвенго. Он очень надеялся, что хоть немного походил в этот момент на короля Ричарда, отпускавшего на волю рыцаря с непроизносимым именем.
- А пленного забирайте с собой, - тихонько приказал он страже и развернул коня обратно.
Если у Марка и были недостойные мысли пощадить бывшего герцога, который уже не представлял никакой опасности, то очень скоро они покинули монаршью голову.
Что может случиться за неделю отсутствия законного короля?
Оказывается, много что. Все отводили глаза, чувствуя себя виноватыми. Даже Генрих. Даже Генрих не уберег! Никто не сказал: "Ты же сам приказал исполнять все его приказы!". Может быть потому, что Марк никого в этом не обвинял. Да и не нужно было - даже выскажи они в лицо Владыке "Ты же сам!.." - разве это хоть что-то изменило бы?
Марк подготовил всё. Он отослал Артура, он договорился с Генрихом, он раздал приказания повару, страже...
Единственный человек, выпавший из внимания Владыки оказался шут.
А новоявленный король шуток то ли не понимал, то ли не терпел....
Марк стоял у свежей могилки и пытался понять, что он чувствует.
И не мог. Почему-то он чувствовал спокойную радость и сам удивлялся - ведь Бифи так боялся, что новый король его выгонит!
А потом понял, что в этом и заключается отсутствие какого-либо раскаяния или горя - шуту никогда не придется смотреть на былое место работы с горечью и досадой. Он получил то, что хотел. Возможно, не самым лучшим вариантом, но он укладывался в желания шута. И сам Марк был в этом, в общем-то, не виноват... Вот такая странная штука - жизнь.
Правда, столь оригинальное исполнение тайных желаний Бифи никак не укладывалось в его, Марка, планы. Поэтому излишне активный захватчик трона лишился любых шансов избежать наказания.
Марк некоторое время колебался - надо ли ему самому присутствовать на казни? Вообще-то смерть он уже видел, и не раз. Повесят из без него. Но неожиданно понял, что - любопытно. Любопытство было гадливое, страшное, и Марк некоторое время с ним боролся, но внутренний контролёр отметил сам факт борьбы, и он решил, что если сам себя победит - то потом будет каждой тени бояться.
И не сможет никого больше казнить - бояться будет этого чувства.
Поэтому рискнул присутствовать. Убедился, что корона надета на экс-герцога. И таки не удержался.
- Ты не поверишь, Препелай. Ты принимаешь смерть не за покушение на трон. Не за недельную пьянку во дворце. И даже не за предательство - всё это мелочи. Но вот шута ты убил зря. Передавай ему свои извинения.
Смотреть на дергающееся тело было противно. Марк перевёл взгляд на окружающих и был поражён искреннему интересу. Люди смотрели на казнь с радостью! Марк попытался отнестись к ним с отвращением - но нет. Не было отвращения, была лишь легкая жалость и удивление. Люди радовались тому, что они - живые! И для осознания собственной живости им требовалась демонстрация смерти и мучений. Только тогда они понимали, что живы и счастливы.
Марк оглядел собравшихся ещё раз - всё-таки хорошо, что ему не требуется такого допинга для счастья. Правда, тело в петле с золотой короной на голове выглядело настолько нелепо, что Марку захотелось его сфотографировать.
Эта мысль снова завладела им. Граммофоны граммофонами, а не один звук требует запечатления...
Второй потерей от нежданного вторжения оказался мастер Стэнли. Куда он делся - никто не знал. Просто утром он не вышел на тренировочную площадку, и все опрошенные только разводили руками.
Но в этом Марк не мог винить покойного герцога. Разумеется, он в режиме строжайшей секретности договорился со всеми важными лицами, но вот своего тренера предупредить, конечно же, забыл.
А как тот мог воспринять произошедшее? Скорее всего - как захват власти и трусливое бегство своего бывшего подопечного. Видимо, ничего хорошего и он не ждал. Поэтому не стал ожидать повторения судьбы несчастного шута, а тихо смылся, благо, никого из слуг и окружения не задерживали.
Без утренних тренировок стало как-то скучно. То есть, можно поспать подольше, но... Но тело понимало, что тренировки были полезны.
Надо будет как-нибудь взяться за себя и что-нибудь придумать. Чуть позже. Потом.
Ну, и последнее. Сам бы он не догадался. На этот раз посоветовал лично генерал Трей. Поэтому Марк собрал весь цвет дворянства и на волне победного настроения устроил разнос. На вопрос, чем именно не нравится текущий король, Марк услышал о разрушении традиций, о попрании чести и опасности для текущего мира.
Поначалу Марк по привычке боялся и чувствовал себя виноватым. Но как только услышал об угрозе мира - взбеленился.
- А вы забыли по какому случаю я вообще на трон сел? Забыли? Забыли, что у вас крестьяне в разбойники подались?
- Так ты, помнится, обещал разбойников искоренить!
- Так а я чем занимаюсь? А кто-нибудь мне помогает? Или я один должен все ваши проблемы решать? Так хотя бы не мешайте! Кто ваших крестьян этой зимой кормил - помните? За чей счёт они ели-пили, те, кто не сдохли? А если бы не королевская, то есть, моя помощь - кто вас завтра будет кормить? Чего вы стоите без ваших людей? Не, если хотите - я завтра же сложу с себя корону. Давайте, представляйте мне достойного, передаём ему власть, и до свидания.
- Ты особенно-то не юродствуй, - сказал со своей обычной насмешливой полуулыбочкой герцог Ивинский. - Мы, конечно, верим, что ты весь из себя самый благородный и честный, но если ты трус - тогда, пожалуй, и впрямь такого короля нам не надо.
- А ты сам-то где в это время прятался? - бросил Ивинскому Ансеис.
Дальше пошло бурное обсуждение достоинств всех присутствующих без исключения, так что Марк даже успокоился. Одно дело, когда толпа ругает тебя лично. Другое - когда ругается между собой. Посмотрев на это дворянское поругание, Марк перестал дрожать за трон. Не, эти скорее друг-друга сожрут с потрохами. То-то герцог Препелай на короля наехал, фактически, в гордом одиночестве...
Ну, дальше - больше.
- Владыка! К вам настойчиво просятся представители торговых гильдий.
- Купцы? Это замечательно! Проси, я сейчас.
В тронный зал они вошли нестройной гурьбой. Человек десять. Одеты по-парадному, оно и понятно - на прием к королю идут.
- Владыка! - начал было один из них, видимо, главный, но распорядитель остановил его, сказав что-то.
Все пришедшие тут же склонились в поклоне.
- Здравствуйте! - кивнул в ответ Марк. - Кто такие будете, люди добрые, и чем могу помочь вам?
- Владыка, - разогнулся старший. - Мы все к тебе от разных торговых домов, но с одной просьбой. Просим тебя, как повелителя земель и владыку судеб наших отменить глупое и поспешное решение твое.
- Глупое и поспешное? Это какое же?
- О применении телесных наказаний к покупателям ворвани! Это как же так получается - человека ни за что, ни про что такому мучению подвергать?
- А что, - заинтересовался Марк. - Уже кого-то подвергли?
- Как есть подвергли! - купец перекрестился. - Уж хотя и был покупатель не лучшим в мире человеком, но ведь всё ж раб божий! Мы в колья, а стража говорит, мол, твоим повелением бесчинства творят! Вот и просим мы, не губи людей, Бог тебе не простит!
- Все просите? - отвернув взгляд в сторону спросил Марк.
- Все! - хором ответили выпрямившиеся купцы.
- Не знаю, что и поделать! - ответил Марк задумчиво. - Поступила тут ко мне жалоба на вас от китов. Плачут, хвостами бьют. Убивают, говорят, люди нас - без счету! Детей и матерей бьют гарпунами, и семьи без отцов остаются.
- От китов? - не поверил купец.
- От китов.
- Шутишь, владыка?
- С чего бы? Так и есть.
- Не может такого быть! - уверенно сказал другой купец. - Врёшь, Владыка!
- Ну, во вранье меня обвинять - слишком мал ты.
- Я мал? Да я тебя втрое старше!
- Старше, - не стал отпираться Марк. - Да возраст уму не показатель. Вот когда проживешь ты лет двести-триста, и окажется, что кончились киты, причём - совсем кончились! Ни одного не осталось! Вот тогда ты скажешь: да, прав был Владыка Марк триста лет назад! Да поздно, обратно время не отмотаешь.
- А почему киты именно к тебе обратились? - спросил третий купец.
- А я что, недостоин, по-твоему?
- Нет, просто не имеет Аргеада выходов к морю. Должны бы киты просить других Владык!
- А другие не слышат, - пожал плечами Марк. - Они всех просят, да я один услышал.
- Слушай, малец! - подал вдруг голос один из купцов. - Сказки эти, конечно, радостны, и все мы знаем - горазд ты сказки сказывать. Но к тебе серьезные люди пришли по серьёзному делу! Жизнь человеческая - не шутка, а ты шутишь ею, не по-людски получается! Перед нами не стыдно - перед Богом постыдись!
- Как вас звать уважаемый? Ага... Так, писец. Записывай мой указ. Купцу этому запрещаю вести торговую деятельность на территории моего государства. В любом месте, в любом городе, селе, или между ними. За нарушение этого приказываю отбирать товары все, какие есть, и передавать в пользу государства. Все слышали? Ах, да, любезный... Если вдруг вы решите, что вы - самый умный, и через подставных лиц продолжите вашу торговлю в Аргеаде - так помните, что всё тайное иногда становится явным. А тут уж без всякого суда и следствия, рраз, и не станет вас. Записал? Передать всем стражникам во всех городах и гарнизонах. И Генриха уведомите. Теперь о вопросе вашем...
Марк посмотрел на разом опустивших глаза купцов.
- Так, не понял? А что это среди купцов делает посторонний? Вы, уважаемый, отныне не купец - так и идите, идите... Я плохо выразился? Стража!
Подождав, пока наказанного выкинут, Марк обратился к оставшимся.
- Вы - купцы. Вы должны свою прибыль видеть за семью замками, за десятью стенами! Вы о своих детях должны заботиться и о своих внуках. А вы что делаете? Рубите сук, на котором сидите, да ещё и просите государя, чтобы позволил его срубить! Ладно бы вы одни грохнулись бы, жалко, но ваше право. А вместе с китами столько народу полетит! Весь китобойный промысел - раз. Верфи, матросы, капитаны... А чем будете дома освещать когда киты кончатся?
Купцы молчали.
- Детям вашим что оставите?
- Да когда они кончатся... - подал робкий голос один из купцов.
- Рассказываю, - тут же ответил Марк. - Китиха рождает одного китенка в два года. После чего пять лет его растит. То есть, с одной китихи получается взрослый кит один раз в пять-семь лет. По моим прикидкам в год добывается двести-триста китов. Двести китов сегодня - это минус тысяча китов через пять лет. Через двадцать-тридцать лет китов не останется вовсе. Долго ли?
Купцы молчали.
- Поэтому сегодня вы должны задуматься о том, что будете делать через двадцать лет. Но вам наплевать, уважаемые. Вы хотите барыш сегодня, а завтра - хоть трава не расти. Поэтому у вас есть я. Чтобы обеспечить вам барыш на завтра. Приказа о жестокой каре нарушителей покупки ворвани я не отменю. Запрещаю ею торговать! Точнее, уже давно запретил. Но, чтобы не оставить вас без барыша - уже давно я приказал найти заменитель. И такой заменитель есть! А что его до сих пор не нашли - так не очень хотели, я понимаю. Вот, сейчас - будете хотеть! Ну, и ещё я поиграю в пророка и так скажу. Тому, кто этот заменитель начнет производить - барыш упадет на много-много поколений! Правда, и затрат придется понести много... Но тут всегда так, пока копеечку... Ой, то есть нитку не затратишь - рулон сам по себе не упадет. Так что, господа хорошие, идите и вместо осуждения вашего Владыки в мыслях и делах - думайте. Думайте, где найти заменитель и кто будет им заниматься. А может, все будете - там каждому найдется и дело, и доход. Я помогу. Помогу, но не больше. Ещё вопросы есть?
Купцы поклонились, развернулись, и молча вышли.
- Марк, а всё-таки ты не прав.
Не согласиться с казначеем было очень сложно. Но - надо.
- Это в чём?
- Портить отношения с купцами тебе сейчас не с руки.
- А еще, Владыка, это незаконно, - добавил Главный Судья.
- Это ещё почему? - вскинулся Марк.
- Вы не можете просто так вот ломать судьбы людей. Для этого у вас есть я. Вы должны приказать мне, и я подберу для них законное обоснование. А вот так, просто с бухты-барахты - не имеете права.
- Судья, а нахрена я тогда вообще нужен?
- Для битья, - честно ответил Судья. - Чтобы было кого казнить, если дела пойдут совсем плохо. Ну, не меня же? И не его? - он кивнул на казначея.
- А раз ставка - жизнь, то и не мешайте мне за мою жизнь бороться. А то таки вас казнят раньше! - оба придворных хмыкнули. - На тот момент, Джоргжи, вас не было. Как обычно. Бегать искать вас - это упущенный момент. Это проявление слабости. А так они знают, что имеют дело с сильным правителем. И плевать на его мнение - дорого стоит.
- Если ты плюнешь на народ - он утрется, - наставительно ответил казначей. - А если народ на тебя - ты утонешь.
- А что, народ собирается на меня плевать? Вроде бы мы только что говорили, что они побоятся.
- Побоятся. А если завтра купцы перестанут торговать?
- Да ладно! Перестанут эти - найдутся другие. Свято место пусто не бывает. В крайнем случае пущу на внутренний рынок иностранных.
- Думаешь, им шкура не так дорога?
- А, ты про ворвань? Слушайте, это не самый ходовой товар, не на нём у нас экономика держится.
- Конечно, не на нём! Маслом заправляют светильники в каждом храме, в каждом доме! Ну, крестьян не считаем, там и лучины хватает. Тем более, у крестьян и денег нет. А всякий, кто деньги имеет - покупает масло. Оливковым и льняным много не насветишь, ты бы ещё хлебом светил!
- А где заменитель? Я ещё когда приказал заменитель найти.
- Ну, ищут. И ещё десять лет будут искать. А торговлю ты уже запретил! И что будешь делать?
- А что хоть за заменитель? - лениво поинтересовался Джоргжи. - Он хоть существует в природе?
- Ещё как существует! Для него мне нужна нефть.
- Пфе! - фыркнул казначей. - Давно бы сказал! Нефть течет много где. Да только нефтью тоже много не насветишь.
- Э, нет! Нашу нефть мы трогать не будем. Будем покупать.
- Марк! Ты помнишь, что у нас вечно денег нет?
- Надо найти. Вон, граммофоны начали же продавать?
- И знаешь ли ты доход с этих твоих граммофонов? Он не окупает даже прислугу дворца! А ты собираешься ещё и ещё тратить! Нет, я понимаю, амбиции - дело хорошее, но надо же меру знать!
- Прогресс не знает слова "мера". Он такая штука, что нельзя останавливаться ни на секунду. Если ты остановишься, то... - Марк поискал аналогию. - Это как если дракон на полном ходу вдруг перестанет крыльями махать. Хорошо, если рядом никакой скалы нет, но так слишком редко бывает! Поэтому деньги найти надо. Откуда угодно! Занять, украсть, сделать из воздуха! Они потом вернутся, сторицей, но они нужны сейчас.
- Вот именно. Потом. А ты собираешься ещё и покупать нефть, хотя у самого её хоть задом ешь.
- Покупать дешевле!
- Покупать - дешевле?
- Разумеется! Вот смотри. Чтобы нефть из-под земли достать - надо яму выкопать? Надо. Рабочим платить надо? Надо. Кормить их, поить, жилье обеспечивать... Порядок на шахте. Следить, чтобы у них всегда работа была. А если что случится? Кто потом всё это будет восстанавливать, ремонтировать? А так - только плати денежку, и всё. А не захотел - и не плати, пусть потом сами с рабочими разбираются. И за эту денежку они будут рады у себя все работы сделать - как же! Им же деньги за это дают!
- А где их берут? - напомнил зарвавшемуся капиталисту казначей.
- А очень просто! Покупаем у них нефть, скажем, по десять ниток за баррель.
- За что?
- Ну, тьфу, за бочку, за мешок, не важно. Потом делаем из нефти тот самый заменитель. И продаем обратно - по двадцать ниток.
- Ага, так они и кинулись у тебя покупать то, что у них у самих под ногами лежит!
- Почем нынче ворвань? А эта штука лучше! Во-первых, светит ярче. Во-вторых, на ней готовить можно. Да, еду. Вместо костра. В-третьих, ещё много для чего используется. А что под ногами лежит - так у тебя тоже под ногами лежит. Если я тебе даже завтра дам и исходный продукт, и конечный - ты сможешь из одного другое сделать?
- А парнишка-то не дурак! - бросил казначею судья. - Только прикидывается. Сам придумал?
- Нет, - смущенно ответил Марк. - У нас в нашем мире целая страна такая была. Всё у всех покупала, и делала из этого другие вещи, которых ни у кого не было. И обратно продавала. Денег было - валом! На эти деньги такую армию создала - никто у неё денег не мог отобрать.
- И ты в этой стране жил?
- Нет, я жил в другой стране. У нас денег было мало, зато всё было общее. В общем, я знаю и как так, и как эдак. Поэтому здесь буду стараться брать всё самое лучшее и делать. Вот керосин - это лучшее. Потом и бензин пойдет в ход, и мазут... А там, глядишь, и до асфальта доберемся.
- И когда будет готов этот твой асфальт?
- Нам не асфальт нужен, а керосин. А когда готов будет... Ну... Если мне привезут бочку нефти - то через пару дней. Надо вспомнить, как это делается. Только я делать этого не буду! Уж если делать - то сразу как надо. Не забывай, нам скоро придется обеспечивать керосином весь континент! Так что будем сразу делать завод. То есть, место надо подобрать обширное, такое, чтобы легко было нефть привозить, керосин увозить, и чтобы рядом река обязательно была.