Первым делом он вызывал к себе Проводника. Обрисовал ситуацию. Потребовал работы.
- А что ты от меня хочешь? - неприязненно спросил маленький человечек. - Ты хочешь, чтобы я за ручку тебя довёл до конца Пути?
- Каков он, путь?
- Ты сам всё знаешь. Да, ты не хочешь идти по нему. Но знаешь уже сам. Да, придётся работать. Тебе, заметь, а не мне. Я могу, конечно, взять тебя за ручку и дотащить до светлого конца. Но при этом по законам моей профессии тебе таки придётся заплатить. И не жалких двадцать рулонов, а столько, насколько ты нуждаешься. То есть, практически всё. Ну, что, по рукам?
Послав Проводника, Марк взялся с другой стороны.
- Что будем делать, господа? - спрашивал Марк у собравшегося военного совета.
- А что сделаешь? - отвечал генерал Трей. - И до вас пытались, и после вас будут пытаться.
- Я не понял. Это что, полная безнаказанность у меня под боком?
- А как их накажешь? - так же нехотя ответил генерал. - Можно, конечно, положить там две-три тысячи народу... Но и то неизвестно, что получится.
- Так. Я не понял! Я тут король или хрен собачий? У меня в стране действует банда разбойников, имеющая хорошо укрепленную базу в виде замка! А мне тут начинают...
- А с чего вы решили, что они разбойники? - спросил вдруг Джоргжи.
- В смысле?
- В смысле: что именно нарушили эти люди, что вы их уже в разбойники записали? Отмечены факты грабежей и насилия с их стороны? Вообще, что вам, как королю, даёт повод напасть на мирных граждан вашего государства? Только то, что вас невежливо не пустили к себе домой?
- То есть... - задохнулся Марк. - Любая сволочь может посылать короля куда вздумается?
- Я не оправдываю их, успокойтесь, Марк. Я - судья, потому спрашиваю чисто с юридической точки зрения. Что даёт вам право называть их разбойниками? То, что они грубо выразились в ваш адрес - это повод для дуэли. Пожалуйста, нет проблем, можете вызывать любого оскорбившего вас. То, что они отказались от дуэли - это их право. Ну, да. Трусы. А разбойники тут причем? Можете их презирать, но обвинения ваши неправомочны и ложны.
Марк остыл и задумался. Походил взад-вперед.
- Хорошо. Я не могу проверить, разбойники они или нет. Как с юридической точки зрения я могу в этом убедиться?
- Только при наличии жалоб с окружающих территорий.
- Такие жалобы есть. Прилегающие соседи отказались выполнять мои требования до тех пор, пока я не призову к порядку Термеса.
- Даже так? - усмехнулся Судья. - Я понимаю... Назначить королю невыполнимую задачу, и можно самим ничего не делать... Ох, люди такие люди...
- Чёрт побери! - взорвался Марк, стукнув кулаком по столу, от чего подпрыгнули бумаги и подсвечники, а по стенам заметались тени. - Я вынужден доказывать своё умение по такому дурацкому поводу! Приказываю. Вам, судья - найти законное обоснование для моего вторжения в этот замок. Вам, Трей - подготовить армию. Произвести разведку, и вообще, чтобы все было готово. Срок - месяц. Через месяц выступаем на штурм "Драконьего гнезда".
- Говорят, - сказал кто-то из угла. - Что этот замок ни разу не был взят.
- Будет! - уверенно ответил Марк.
И приказал собрать своих мудрецов.
- Что можете предложить, господа хорошие? - вопрошал Марк у собравшихся.
- Есть предложение уничтожить замок полностью. Неприятно, конечно, но что поделаешь. Самое простое.
- Великолепно! Как?
- Подорвать его.
- Согласен. Как?
- Как, как... Заложить взрывчатку и взорвать.
- Отлично! Как?
- Что "как"? - не сдержался автор предложения.
- Как заложить взрывчатку? И - куда?
- Под стены! Выломать пару камней и вложить туда...
- Стены со всех сторон окружены водой. А на стенах ходят лучники, там запас кипятка и камней.
- Тогда отравить воду.
- Бесполезно.
- Отравить всех газом! Вы же делали как-то опыты по газовому оружию, Марк?
- Во-первых, где я вам столько газа найду? Как довезу туда? И не перетравлю ли свою армию?
- А вы без армии.
- Ага, и лягу там, отравленный газами. Или даже не успев приступить к выполнению.
- Ну, вы как будто защищаете их, Марк!
- Я не защищаю их, я лишь хочу от вас умных и эффективных предложений. Тупой идиотизм меня не устроит, я его и сам могу генерировать.
- Если там есть река - можно затопить.
- Великолепная идея, - саркастически ответил Марк. - Построить вокруг чашу высотой в замок, под обстрелом лучников, потом ждать полгода, пока она наполнится... А потом они все уплывут на плотах, ещё и смеяться будут над нами! Ещё глупее предложения будут?
Совещание с мудрецами закончилось ещё быстрее, чем с военными. Однако, идея с газом запала Марку в душу. Конечно, сделать столько хлора, чтобы отравить целый замок, он не осилит. Газ рассеется раньше, чем народ отравится. В лучшем случае - ослабит нападавших. Может, взять горючий газ? И что? Сжечь замок газом? Идиотизм...
И тут его осенило.
Осенение приходило медленно. Минуты полторы Марк смотрел в стену, чуть шевеля губами.
А потом память прошлого таки прорвалась и вывалилась в осознание.
Правда, решение было... чисто теоретическое.
Что такое "вакуумная бомба" Марк знал чисто условно. Но - знал. Как раз в те годы во время войны в Чечне их начали активно применять, и об этом говорили в эхоконференциях. И даже обсуждался вопрос о том, что именно является поражающей силой. Вспомнив об этом, Марк опять затосковал по своему прошлому - Университету, Москве, электричеству, компьютерам, сети ФИДО....
Ладно, к черту. Что он помнит? Объемный взрыв. Вроде бы, какой-то газ или жидкость распыляется в большом объеме, и это дает взрыв.
Что именно?
Ну, это можно проверить экспериментальным путем.
И через час господа придворные маги были озадачены. Срочно надо было предоставить по десять литров легкогорючих жидкостей и примеры горючих газов. Кроме метана. Хотя, над метаном Марк тоже думал.
А дальше начался сплошной облом. Попытки распылять жидкости в большом объеме (с горящими на земле свечами в качестве запалов) ни к чему не приводили. Либо оно все вспыхивало неравномерно, либо от "бабаха" даже не все свечки падали.
Куда уж таким убожеством замки брать?
Помучившись с экспериментами неделю, Марк плюнул и решил таки изготовить хотя бы пару-тройку баллонов хлора.
Загрузив этим заданием соответствующих специалистов.
А через пару дней, заглянув к ним, обнаружил склад натрия. Кучка которого искрила, парив водорородом.
- Это что? - спросил Марк охрипшим голосом.
- А, это та фигня, что остается от добычи вашего хлору, - ответили ему.
- Оно же может рвануть в любую секунду! - возопил король и тут его осенило ещё раз.
Повелев залить натрий маслом, он снова вызвал ученых и затребовал устройство, которое может выдержать удар катапульты, но не выдержит любого другого удара, разрушившись внутри. Предложенные варианты отдал на исполнение кузнецам.
А ещё через два дня испытывал их, закидывая пустырь за восточными воротами грубыми металлическими шарами, которые потом раскручивались и исследовались.
Дав задание мастерам, Марк ещё раз проверил свою армию. Заодно ещё раз прослушал данные разведки.
Кем бы ни был Термес, но дураком он не был. В замке неспешно, но очень продуктивно шла подготовка к осаде. В основном в виде изготовления стрел, запасов продуктов и тех же тренировок.
В общем, их ждали и готовились.
Марк ещё раз озаботился техническим вооружением армии. Он никогда не держал в руках ни добротных сабель, ни хороших копей, не разбирался в доспехах. Оставалось надеяться, что Трей хоть что-то в этом смыслит. В который раз выслушал скептические комментарии генерала, казначея и всех прочих возжелавших высказаться.. В который раз повелел продумать другие варианты осады и взятия замка, предусмотреть различные мелочи. И задумался сам - а что он не сделал? Вроде бы, все подготовил. Конечно, на чудо-бомбу надежды мало. Вероятность того, что студент-недоучка, даже прошедший обучение у мага, создаст высокотехнологическое устройство "вакуумная бомба" и оно сработает как надо - стремилась к нулю. Ну, возьмёт наличные баллоны с хлором. Если ничего не поможет - хоть пространство возле ворот освободят. Не хотелось бы раньше времени раскрывать газовое оружие, но что поделать...
Тогда только и остается надеяться, что на магию.
А магия это то, что возможно и невозможно одновременно. Вот как раз эта самая бомба... Что нужно сделать?
И Марк принялся готовиться. Он должен поступить так же, как с рестораном и коронацией. То есть, приготовить всё и делать так, как будто результат - дело решённое. Как будто всё уже свершилось и он победил. Раз победил - нужен наместник в замке, его будущий хозяин. Нужно казнить побежденных. Примерно наказать. Наградить победителей. Распорядиться полученным имуществом. Вот это всё и нужно продумать, подготовить, организовать.
Почти к самому выходу победоносной армии Марк, наконец, испытал свою бомбу. Брошенная катапультой с расстояния метров в сто, она рухнула на лужайку, хорошо видимая издалека, и лежала там минуты две... После чего рванула, и взрывом загасило все свечи.
Но совсем не так, как рассчитывал Марк.
Следующую бомбу испытывали уже в момент, когда армия горделиво выходила из стен столицы в направлении предполагаемой цели. Бомба вылетела, рухнула... И лежала там почти час. Все это время Марк ожидал взрыва, а рядом терпеливо стоял лучник, собиравшийся послать стрелу с горящей паклей.
Потом, спустились вниз и обнаружили, что бомба от удара расселась, и прореагировавший водород тихо вылетел в дырки, никому об этом не сказав.
Пришлось спешно делать ещё одну, укрепляя и переделывая все, что можно.
А запасы натрия подошли к концу... Над последней бомбой до поздней ночи колдовал замковый кузнец.
Подготовка к войне шла своим чередом, а дела в королевстве - своим.
Иногда - совершенно не тем, на которые рассчитывал молодой король.
Однажды к нему пришел какой-то ушлый дворянин, и предложил свои услуги по инспекции работы городских слжуб. Марк несколько удивился таким рвением, и даже потратил минут десять на расспросы, прежде чем до него дошло, что у него, фактически, выпрашивают жирный кусок. Понял он это потому, что данная скользкая личность решилась напрямую предложить недогадливому правителю:
- А за это, Владыка, я обещаю поступлений в казну вдвое больше прежнего! Ведь вы так нуждаетесь в деньгах?
Благотворительность уже остро сидела в печёнках и сейчас сразу же кольнула в бок. Мозги, занятые войной и бомбой, встали на место, и Марк очень натурально удивился:
- Я?! У меня денег хватает. Лично мне хватает с избытком.
И с удовольствием поглядел на просителя.
- Но, как же... Вы же постоянно по всей стране ездите в поисках денег! Ну, Владыка, несолидно так неумело врать...
- Я не вру. Повторяю, лично мне денег хватает. Более того! Бог руками не обидел, я и без денег проживу. Совсем. Мне денег не нужно.
- Тогда зачем же...
- Затем, что в деньгах нуждается моя страна. Я, хоть и какой-никакой, но всё-таки король. И деньги нужны не мне, а всему королевству. А как ты думаешь, если ты в одном месте возьмешь да оттуда отнимешь и в другое переложишь, денег больше станет или меньше?
Он был не дурак и сразу всё понял. Это было видно по лицу. Но Марк ещё пытался увещевать, объяснять:
- Для того, чтобы денег было больше - надо чтобы их у всех было больше! У каждого! У каждого крестьянина, у каждого ребёнка. Тогда и тебе много денег достанется! И мне. Поэтому тебе бы надо делать всё, чтобы богатели все вокруг, тогда и ты богат будешь!
Но это было бесполезно. Абсолютно бесполезно, и это тоже было видно по лицу. Тогда Марк пошел на крайние (для него) меры:
- Так что советую вам забыть о честолюбии, о том, что король не попался на вашу грязную игру, и думать о благосостоянии всего государства, а не о личном кармане. А если это будет не так - будут приняты соответствующие меры.
- Соответствующие меры, значит?
- Да.
- Да?
- Да.
Он ушёл. Марк несколько минут всерьез раздумывал над тем, какие меры надо принять к тому, чтобы свести урон от обиженного жадины до минимума. Уже хотел вызвать Генриха, но вдруг понял, что ему нечего сказать! Он не может отдать Генриху ни одного приказа.
И расслабился. Да и пусть его! В масштабах королевства этот один не наделает столько шуму, чтобы беспокоиться по этому поводу! Даже если он там что-то присвоит - легче будет отбирать. Как незаконное.
Зато второй посетитель был куда как занимательнее. И просьба у него была... странная.
Перед тем, как пригласить герцога Лютикова (Марк в первый миг был ошарашен подобным сочетанием, но потом подумал, что дословный перевод фамилий и в его мире ошарашивал, а волшебный переводчик не спрашивал - фамилия это или просто термин) мажордом позволил себе просветить Владыку на тему просителя.
- Владыка, герцог Лютиков - представитель давнего рода, его династии уж никак не меньше трёх веков. Они всегда были верными вассалами короны, но... Но никогда ничем не блистали. Да, в военные годы отряжали войска, но в исторических записях не значатся блистательные победы этих войн. Они исправно платят в казну, но плата настолько незначительна, что никто не воспринимает её всерьёз. В общем, это тихий древний род, не обнищавший, но постоянно находящийся на этой грани.
- Зачем ты мне всё это рассказываешь?
- Затем, Владыка, что вы не удосужились почитать историю рода Лютиковых.
Это была абсолютная правда, и Марк ею удовлетворился. Герцог Лютиков (так даже ещё смешнее!) оказался невысоким худым старичком с ужасно аристократическим лицом. Марку даже стало на миг неудобно сидеть на своём троне: перед этим воплощением высокородности хотелось вскочить и кланяться.
Но кланяться, смешно и жалко, начал сам герцог:
- Приветствую вас, дорогой Владыка Марк, да продлит Всевышний ваши годы, да будут славны деяния ваши, о, Повелитель, отсюда и до дальних морей...
Марк был поражён! Он никогда до этого не видел подобного и был неприятно удивлён собственному открытию. До этого он изучал ритуалы и видел их снаружи - то есть, как проявления отдельных элементов. Шагов, слов, пауз, поз. Возможно, потому, что все окружающие так к этому и относились - пусть доведя до автоматизма, но не придавая смысла ничему из того, что делают.
А этот старичок вкладывал в каждый жест душу. Поклоны были преисполнены не просто грации, но смысла. Он преклонял спину перед Королём! Слова не были заученными этикетками, он действительно всей душой желал здравия, деяний и так далее.
Но как же смешно и странно это выглядело! Марк смотрел, слушал, отвечал в положенные моменты положенными фразами, но никак не мог понять, почему? Почему отточенность жестов и безупречность манер вызывает такое ощущение?
- Я готов выслушать вашу просьбу, герцог. И если в моих силах её исполнить - я её исполню.
- Владыка! Я обращаюсь с этой просьбой уже к третьему поколению правителей Аргеады, но они глухи. И я надеюсь, что вы, Владыка, ещё не успели оглохнуть, ведь все говорят, что Владыка Марк не чужд проблемам трудового народа!
Это было что-то новенькое. Обычно речь шла о деньгах, а тут вдруг трудовой народ! Интересно, а этот герцог к трудовому народу каким боком относится? Сам землю пашет, как граф Толстой, или как?
- Род наш служит владыкам Аргеады уже пятнадцать поколений, и ни разу, слышите, Владыка? - ни разу не был замечен в предательстве, недостойном поведении или хоть чем-то осквернил честь короны. Даже сейчас наши воины присоединились к победоносной армии моего повелителя. Пусть всего два десятка, но больше просто не нашлось достойных...
Марк подобрался, как тигр перед прыжком. Он чувствовал, как его закутывает паутина. Что хочет этот дядька, что ему надо? Зачем столько ненужных слов произнесенных этим жалостным тоном? В какой момент из паутины высунутся ядовитые жальца и чуть куснут открывшего рот Владыку?
- И ни разу наш род не был удостоен награды, ни разу правители не снизошли к честным и простым людям, пусть не составляющим основу трона, но зато всегда поддерживающим его в меру наших скромных сил...
- Так чем корона в моём лице может помочь вам, уважаемый Лютиков?
- Я прошу даже не для себя, Владыка! Мне уже недолго осталось на этой земле. Но я честно признаюсь вам - я бы хотел застать хотя бы краешек славы рода Лютиковых...
- Так всё-таки, уважаемый? Что я могу сделать?
Старичок набрал воздуха, и впервые из его голоса исчезли жалостливые нотки. А Марк вдруг понял, что его раздражает и поражает. Благородный герцог говорил с ним тоном попрошайки на площади. Он вымаливал себе подачку.
- Владыка, если это не противоречит вашим моральным принципом, я прошу наградить наш род, нет, не меня! - но весь наш род знаком Креста и символом Розы.
Марк был несколько ошарашен. Это не ядовитые жальца! Это... Это прямой и честный удар мизерикордом. Вот так. Не меньше, но и не больше! Знаком Креста и символом Розы. Розенкрейцеры - это же рыцарский орден. Его, Марка, просят посвятить древний, но захудалый род в рыцари! Вот это да...
А он имеет право?
- Но, простите, - осторожно начал Марк. - Разве символом вашего рода не являются лютики?
- Нет, Владыка, - печально покачал головой герцог. - Фамилия наша древняя, но сей цветок не стал её символом. До сих пор у нашего рода нет символа, только герб, и я прошу Владыку Марка...
- Погодите, а я разве имею отношение к рыцарскому ордену? Насколько я помню, а помнить я могу и неправильно - посвящение в рыцари может производить только рыцарь и ...
- Владыка! Я рад, что вы так хорошо знаете традиции, но вспомните! Откуда пошло посвящение в рыцари вообще? Это дело начал король Артур, легендарный рыцарь, ученик самого Мерлина! Он ввёл эту традицию, которая и распространилась потом по всему белому свету! Но, Владыка! Вы тоже король и тоже ученик мага! Я не просил вас посвятить меня в рыцари! Орден розенкрейцеров пусть и стоит себе, где они там сейчас... В Аргеаде их нет и слава Богу! Но никто же не запрещает вам лично организовать новый орден?
Марк был сражён! Вот это да! Это вам не "дай денег". Это поступок, со всех сторон благородный! Имел ли он право организовать новый орден? Да имел, конечно! Кто же, как не он? Имел ли он право назначить этого старичка первым рыцарем нового ордена? Конечно! А почему нет? Было бы это для короны накладно? Да ничуть! Ну, на стоимость пергамента и чернил.
Тогда что же? Что же не даёт ему возможности радостно воскликнуть "Да! Назначаю! Организую! Дарую!".
Возможно, именно просительный тон. Такая мелочь! Этот старичок желал, всей душой желал того, о чем говорил. Но он желал получить это в подарок, в милость.
А рыцарем не становятся из милости.
Мелочь, но как объяснить её? Да и получится?
- Я не дам вам рыцарского звания. Вы не будете первым рыцарем в своём роде. При всём моём к вам уважении - я не пойду на ложь. Организация нового ордена и присвоение этого звания вам - это ложь. Да вы сами будете ли уважать себя, рыцарь Лютиков?
Старичок склонил голову. Он всё понимал... Понимал, и раз за разом шёл к королям, выпрашивая себе высокое звание и считая правителей глухими.
Возможно, подумал Марк, они и правда глухи. Они не видят того, что видит он.
Этот человек искренне желает получить высокое звание.
Но кто сказал, что желание должно исполняться сразу и буквально? Сразу же на ум пришли индейцы с луками. Да уж, желание исполнилось, но таким образом, что и представить нельзя!
- Что касается вашего вопроса - то сейчас для его решения не время и не место. Сейчас у меня война. Но я не отказываю вам. В нужное время я извещу вас о своём решении. Пока что - до свидания.
- Ну, как? - поинтересовался мажордом со скучающим видом. - Дали ему звание?
- Не дал.
В глазах мажордома вспыхнул интерес и уважение. Впервые старик, ничуть не менее высокородный и манерный, чем Лютиков, посмотрел на Марка именно так. С нескрываемым уважением. Он вдруг разглядел, что на троне сидит не разбойник, не пацан, играющий роль короля, а самый настоящий король.
У которого даже пустого звания просто так не выпросишь.
- Правильное решение, Владыка. Хотя и жаль старика, уже ходит и ходит... Но я полностью одобряю ваш вердикт, Владыка.
Даже мажордому его жалко, подумал Марк. Нет, эту задачу тоже придется решать. Но - позже.
Сейчас - война.
В замке, разумеется, подготовились. В замке его ждали. Марк посмотрел на свои войска, красиво выстроившиеся на этом берегу реки, и сделал последнюю попытку. Подъехал в полном доспехе, но с оруженосцем, который вёз белый флаг, к мосту, и крикнул:
- Я желаю разговаривать с господином Термесом! Пусть он выйдет и хотя бы поговорит!