- А куда?
Маг посмотрел на него так, что Марк засмущался, как будто его поймали за руку, запущенную в сахарницу.
- В себя приходи. Придешь в себя - поговорим. Кофе будешь себе варить сам. Все. Я поехал.
С этими словами маг извернулся, свистнул, резко вставая. Из-за деревьев выскочил гнедой монстр, подлетел к хозяину, и тот на ходу вспрыгнул ему на спину, даже не взнуздав. Минута - и на поляне только ошалевший от такого поворота событий Марк, два спальника, походный плащ, две кружки, осиротевшая булочка, и слегка дымящий очаг с железным листом поперек. На нем стояла серебряная турка с деревянной ручкой.
Марк знал, что учитель не вернется. Сюда - точно не вернется. Но очень хотелось плакать и сидеть у костра и ждать....
В следующую секунду Марк ошалело рассматривал это совершенно не свойственное ему желание. Сидеть, утирать сопли, и страшно жалеть себя. Брошенного, одинокого.... На произвол судьбы.
Пока он это состояние рассматривал, тело уже всхлипнуло, шмыгнуло носом.
- Эй! - сказал ему Марк.
"Ну, как хочешь" - отозвалось тело. И все пропало. Исчезло щемящее чувство брошенности, осталось только тающее одиночество.
Посуду Марк вымыл и сложил сушиться. Собрал стоянку. Убрал посуду. Навьючился, примерился. Перевесил спальники, переупаковал вещмешок. Загасил костер. Подумал, посоветовался с телом. Нарубил растопки, сложил ее в очаге под лист железа, подмел мусор, приведя полянку в совершенно нежилое состояние, приторочил топор, взвалил все это на плечи, и насвистывая, пошел.
Дальше.
4
Марк вышел к горам на сутки позже, чем сам рассчитывал. Он с малых лет отличался быстрой ходьбой, до института совершил пеший переход по гористой местности длиною в восемнадцать километров за три часа, чем потом очень гордился: вверх-вниз по горам - это вам не в булочную напротив. Вспоминая сейчас этот переход, Марк лишь грустно улыбался - ласковое море справа, утреннее солнышко, кроссовки местного производства, и всегда есть надежда, что мимо проедет попутка. Сейчас же пронизывающий ветер забирался под полы плаща, неприятно холодил разгоряченное ходьбой лицо, и правый сапог, кажется, начинает натирать щиколотку. Перед началом похода он купил себе прекрасные сапоги, скорняк посоветовал ему этот плащ - ну, Марк его и взял. И вот оказалось, что сапоги надо было взять на неделю раньше, чтобы разносить, привыкнуть. Заказать здесь нормальную походную куртку было невозможно - Марк никогда не занимался выкройками, и об устройстве куртки типа "Аляска" имел самое общее представление. А объяснять портному, что именно он хочет... Марк был не готов.
Осень накрывала землю холодом и дождями. И Марк ушел на юг. Куда идти, ему было все равно, но на югах теплее. Марк старался быстрее миновать перевал. В проходе между скалами оказалось еще хуже - ветер стал дуть в лицо, резкими порывами распахивая одежду. Прикрывая лицо, Марк спотыкался и оскальзывался, буквально пробираясь вперед.
Он устроился на холодных камнях, чтобы очередной раз отдохнуть, как вдруг из-за скалы выскочил человек, чуть не упав на Марка. Они оба в недоумении уставились друг на друга. Человек этот бы немолод, хотя и не слишком стар, но очень изможден. А одежда на нем была... странная. Марк не смог бы точно сказать - почему, но сразу было видно, что роба или куртка на этом человеке ему явно не подходят. Спутанные волосы, мутные глаза... Каторжник? Только этого Марку и не хватало...
- Ты кто? - хрипло выдохнул человек.
- Марк, - растерянно ответил Марк. Он ненавидел этот вопрос. На него никогда невозможно дать приемлемый ответ. Но беглеца такой, видимо, устроил. Присев на корточки, он вытащил из-за пазухи металлическую палку, сунул ее Марку, прошептал умоляюще "На! Держи, Марк, только никому не отдавай", и рванул по скале куда-то вверх.
Ошалевший от такого поворота Марк вскочил с камней и остановился, глядя вслед ловкому незнакомцу, менее чем за минуту забравшемуся по скалам на внушительную высоту. От этого зрелища Марка отвлек шум за спиной. Обернувшись, он увидел пятерых людей, одетых во все черное, и внушающих почтение и осторожность.
- Эй, мужик, - окликнул его первый. - Ты тут не видел, куда он побежал?
- Видел, - ответил Марк, осторожно пряча руку с железякой под плащ. И поглядел наверх. Господа в черном взглянули туда же. Предводитель присвистнул, остальные рассмеялись.
- Молодец, мужик, - крепко хлопнул его по плечу предводитель. - Если бы не ты, мы бы его проглядели.
Господа в черном, несмотря на дорогую одежду, полезли на скалу. Марк поразился, как ловко и профессионально это было проделано. Двое подставили колени, трое запрыгнули на откос, подтянули двоих, образовали живую лестницу - и почти мгновенно достигли места, где сидел, тяжело дыша, беглец. Дальше произошел короткий разговор, который Марк не расслышал, после чего преследуемый прыгнул вперед, и они с предводителем покатились со скалы на тропу. Марк отскочил подальше, на ходу пристраивая фигню за пояс. Беглец пострадал куда больше, он лежал неподвижно, а вот предводитель, хоть и с трудом, но встал. Сверху спустились его спутники.
- Еще раз спасибо, - сказал один из них. - Ты нам очень помог. Если будет нужно - обращайся. Мы долгов не забываем.
- А кто это хоть был? - спросил Марк.
- А ты его не знаешь? - пнул под ребра лежащего другой. - Это опасный преступник. Мы за ним второй день гоняемся, больно шустрый. Вставай давай! - прикрикнул он на лежащего.
Тот застонал, и остался лежать.
- А кого мне спрашивать об услуге? Вы стража? Чья?
Люди в черном рассмеялись.
- Да, можно сказать, стража. Стража общественного порядка. Нас везде найдешь - темное братство в глаза не бросается, но всегда рядом. Ну, бывай!
Странные стражи подхватили тело, один из них закинул его себе на спину, и вся компания довольно бодро отправилась в обратном направлении. Марк вытер испарину, достал железяку, и стал ее рассматривать. Этот предмет напоминал трубку от пылесоса. Относительно тяжелая, сантиметров шести в диаметре, с удобной кожаной прокладкой для ладони. Внизу какая-то пластинка, которая в пылесосе регулировала бы поток воздуха, пару сегментов металлической гофры. С противоположной стороны небольшое и неглубокое отверстие - с трудом проходит указательный палец. Возле металлических колец у "нижнего" конца трубки (остатки шланга?) - две кнопки. Марк пощелкал - ничего не случилось. Марк не спеша пошел дальше, на ходу разглядывая странный подарок. Метать этот предмет неудобно. Дырка не сквозная - на духовое ружье не похоже. Стрелять она тоже не должна - в руках не удержать. Возможно, что это действительно часть чего-то, типа пульта дистанционного управления. Надо вот в эту дырку сунуть провод, нажать на кнопку... И что-то заработает. Только где в этом мире такой провод найти? А ведь эти товарищи в черном знают, где этот провод, подумал Марк. И преступник-беглец знал. И очень, наверное, опасался, что ее схватят. Не его - иначе бы попросил Марка его не выдавать. А он сказал - "спрячь, и никому не показывай". Очень уж ему было важно, чтобы эта железяка убежала. Сам он убежать даже не рассчитывал. Надо же... Марк сунул железяку за пояс. Увы, даже если это ключ от сокровищницы, то сокровищница эта осталась у него за спиной. Было немножко обидно тащить за собой такую бесполезную вещь, но выкинуть ее Марку тоже было жалко. Все-таки таинственный предмет был кому-то очень дорог. Когда-нибудь да пригодится. Вдруг здесь изобрели пылесосы!
Марк открыл глаза и зябко укутался в одеяло. С этой стороны гор было теплее, но осень есть осень. Почти зима. Спать под открытым небом он уже привык, но вот просыпаться... Каждый раз выяснялось, что болит отдавленный камушком или шишкой бок, снаружи холодно, и утренняя роса противно капает на ухо. Легчайший путь решить все эти проблемы - встать, но вот вылезти в утреннюю прохладу из еще теплого кокона ужасно не хочется. И каждый раз Марк вел маленькую локальную войну за эти остатки тепла с самим собой. И всегда проигрывал.
Сейчас он лежал на спине, доводя войну до логического конца, и смотрел в небо. Над ним парил дракон. Размашистые крылья слегка шевелились, хвост колыхался, создавая иллюзию кильватерного следа. Зверюга медленно проплывала в поле зрения. Сначала Марк просто следил за ним, потом резко сел и открыл рот. Он хотел спросить "Что это?", но вопрос застрял в горле в связи с абсолютной ненужностью. "Что это" было и так видно - дракон. Марк выругался - не от злости, а от восхищения. Просыпаешься утречком - а над тобой летит дракон. Светленький такой. Летит, и поблескивает. А, нет. Уже снижается. Да куда - прямо к нему на пригорок! Красиво так заходит на посадку, прижимая травку и скатывая камушки ветром от крыльев.
Может это и нескромно, но первое, что подумал Марк - это самец он, или самка? К сожалению, рассмотреть не удалось. В фантастике, к примеру, драконы отличались по рогам. У этого рогов не было. Но что из этого следует? И, вроде бы, он откуда-то знал, что и не должно быть. Марк встал навстречу чудовищу и во все глаза рассматривал гостя. Дракон вытянул шею на высоту примерно метров шести, и тоже рассматривал Марка. Марк отправился наверх, поближе к чудесному созданию.
- И ты ссовсем-ссовсем не боишшьсся? - спросил дракон. Голос был низкий, грудной, с шипящим присвистом, но вполне понятный.
- Не знаю еще, - сказал Марк, останавливаясь. - Смотря, что ты видишь. Тебе сверху виднее.
- А что я должшен увидеть? - закрутил головой на длинной шее дракон. Очень это у него выразительно получилось.
- Может, ты выбираешь себе обед из трех блюд, а я тут один. Или вдруг тебе нужен собеседник. А может ты прилетел дать мне добрый совет - чтобы я не ходил, куда не следует. Или ты просто пролетал мимо, и присел отдохнуть. А тут я лежу.
Дракон чуть согнул лапы и захохотал.
- Нет, ну надо шже... Так ты еще меня в гости прригласишшш. Ты случайно не волшшебник?
- С чего ты решил? - немножко испугался Марк.
- А они имеют дуррную привычку моррочить нам голофу. И, кашется, вообще ничего не боясса.
- А... Понятно. Нет, я не волшебник, я только учусь. Но в гости тебя приглашаю. Я, правда, сам тут в гостях, но ты проходи, располагайся.
Дракон аж зашипел:
- Чешшшшуйку захотел? Так просто не получишшшшь!
У Марка опять отвалилась челюсть. Сейчас дракон был страшный: припавший к земле зверь с вытянутой вперед шеей, оскаленная пасть, непонятное выражение на морде...
- Да не нужна мне твоя чешуя, - обиженно пробормотал Марк, и повернулся к дракону спиной. Земля больно ударила в грудь и лицо, зубы клацнули и из глаз покатились слезы. А тяжелая лапа прижимала к земле, и над ухом громыхал свистящий бас:
- Повторрри, что ты сскассал?
- Лапу убери, придурок. Больно же!
- Повторри, что скасал! - рык прямо в ухо.
- Да нафиг мне не нужна твоя чешуя! - почти прокричал Марк, чувствуя себя ужасно неудобно, но по-прежнему не испытывая ужаса. - Не нужна! Слышал?
Лапа убралась. Марк сел, и потирая спину и ребра, уставился на дракона. Тот сидел по-собачьи, склонив голову на бок, и рассматривал человека.
- А почему?
- Всю спину мне оттоптал... Что почему?
- Почему не нужшна чешшшуйка?
- Блин, и стоило из-за этого кидаться! Ну, не собираю я чешую драконов! Я вообще не знаю, что с ней делать. Мне можно вставать? Или лучше сидеть - так падать не так больно?
- Умгму, - кивнул дракон, и выпрямил шею. - То есть, по незнанию. Можно.
Марку потребовалось пару секунд, что бы сообразить, что последнее относилось к его вопросу. Он встал, и опасливо отошел от дракона. Тот тоже встал, и последовал за Марком. Марк растерянно остановился.
- Что? - спросил дракон.
- Я пленник?
Дракон фыркнул:
- Кашшется, кто-то приглашшал меня в госсти. Или это тоше по неснанию?
- Да нет, это как раз было искренне, - растерялся окончательно Марк. - Только я не знаю, как принимать дракона посреди поля... У меня даже угостить тебя нечем. Я не знаю, что ты любишь. Вот, скажем, чай ты пьешь?
- Пью. Но не люблю. Не старайся меня угостить, а то я сссоглашшуссь. Кушай сам, а я проссто посмотрю. Ессли мне что-нибудь понравитсся, я тебе сскашу.
- Если это окажется моя голова, - пробормотал Марк возвращаясь к кострищу. - Я ее тебе не отдам.
- А што ты ссможшешшь сделать? - с интересом спросил дракон.
Марк закрыл рот, и пошел за хворостом.
Через пятнадцать минут он пил горячий чай, заедая остатками хлеба, и смотрел, как дракон когтем ворошит угли в костре.
- И тебе совсем не горячо?
- Пшшшш... Это ше когость. Он нечувсствительный. Иначе я кашдый раз бы орал, когда они ломаются. А тебе што, совсем не страшшно?
- А почему мне долшно быть страшшно? - невольно передразнил Марк
Дракон издал своеобразый горловой звук.
- Не старайсся, ты и так говоришшь ошень смешно. Обыщно люди меня боятсся. Маги не боятсся, но они снают мои сслабые месста. А ты не снаешь, но не боишшься. Почему?
- А что, у тебя есть слабые места? С такими то когтями?
Дракон пригнул голову, поскреб лапами, поглядел на Марка одним глазом, потом другим. Посмотрел на свой хвост. Снова на человека.
- Ну... Есссть.
Марк, который во все глаза смотрел на эту пантомиму, вдруг покраснел.
- Ой, извини. Я вовсе не хотел тебя расстроить. У нас этот вопрос считается риторическим. То есть, я хотел выразить свое восхищение твоей силой и мощью. Мне совсем не нужны твои слабые места. Тем более, что я представляю, где они, - Марк хихикнул.
Дракон отвел взгляд.
- Мы думаем по рассному. То, што ты подумал - для дррракона не сслабое мессто. Мы хоррошшо сащищшены. Но мне ещще не так много лет. Наверрное, тебе я кажшусь всросслым. Конешно - расс в пять старшше! Но мне нушшно ещше пятьнадцсать чешшуек. А могло быть дессять - добавил он грустно.
- А что, отобрали встречные маги? - спросил Марк с подковыркой. Но дракон грустно кивнул. Марку стало его жалко.
- А это очень больно, когда чешуйку выдирают?
Дракон неоожидано расхохотался.
- Нет, вот теперрррь тощно вижшу, что ты не волшшебник! Хошешь попробовать?
- А тебе точно больно не будет?
- Тощно! Любую! На выбор! - веселился дракон - Хошешь, попрробуешь из того месста, о которром ты подумал?
Марк прикинул возможные варианты. Скорее всего, выдернуть напрямую действительно не удастся. Даже если бы были клещи. Сделать клин между двумя чешуйками, и нижнюю просто подрезать кинжалом. На живом драконе экспериментировать Марк бы не рискнул, но в принципе это реально. Впрочем, он же дал слово!
- Я же дал слово, что мне не нужна твоя чешуя! А вдруг получится?
- Не полушитсся. Самущаешьсся!
- Даже пробовать не буду. Я тебе так верю. А как это делают маги?
- Само отваливаетсся.
- Как само? Они что, колдуют?
Дракон перестал веселиться.
- Нет. Ессли волшшебник выполнит шелание дракона - любое искренное шелание, ему достается чешуйка. Одна из новых. А новую отрасстить сс годами все труднее.
- Почему? Кальция не хватает?
- Што такое "калсий"?
- Ну... Это металл такой входит в состав костей и зубов. И рогов.
- Нет, калсий тут ни при щем. Ты совсем не снаешь в чем тут дело?
- Совсем. Я вообще не из этого мира. Поэтому много чего не знаю. Если это не тайна - расскажи! Хоть знать буду, чего не хватает драконам.
Дракон завозился, потом лег на бок, обняв хвостом задние лапы. Поковырялся в остывающих углях.
- Это долгая исстория. Начинать надо сс начала. Когда пошшел рррод драконов, мир был светел и чисст. Дрраконы шили в мире и ррадости. Я не помню этих времен, но так рраскасывают. И у драконов не было чешуи. Она была не нушна - мы кошей впитывали солнце, и почессатьсся мошно было в любом мессте. Но потом вмешался человек. Драконы тогда были лушше, чем сейчасс, но и тогда они чшеловеков не любили. Говорят, вы начали первыми. Это уше не вашно. Соссдатель обиделся на драконов, што они сильные, мудрые, а вссе равно обишают чшеловеков. Мы ведь васс иногда едим. И тогда соссдатель ссвясал шизнь драконов и чшеловеков. Мы не мошем сс вами шить, и не мошем бес вассс. Ессли бы вассс не было совссем, мы бы и дальше обхходились бес чешуи. Но пока в мире влавствуют чшеловеки, дракон долшен им слушить. Драконы рошдаются голыми, и я еще помню вкусс сссолнца. А потом, ессли дракон хошет вышить, он долшен делать людям только добро. Тогда у дракона нашинает ррасти чешуя. Чешшуя - хорошая защшита, но мы сабываем вкусс ссолнца. Сато нам не сстрашны чшеловеки. Они большше не могут принудить нас. И осстаток шисни дракон проводит в собсственное удовольствие.
Марк оглядел чешуйчатое тело собеседника. Чешуек на нем было много. Очень много. И каждую дракон, наверное, знал наизусть. И как обидно терять пусть даже одну чешуйку...
- А зачем чешуя драконов магам?
- Ну как ше! Это ше одно доброе дело. Ессли волшшебник хошет сделать большшую гадость, он берет чешшуйку дракона. Тогда для волшшебника гадость сстановитсся проссто посступком. А инаше ему са эту гадоссть придется отвечшать. По их магишеским законам.
- А как драконы узнают, что сделали доброе дело, а не, скажем, ту же волшебную гадость?
Дракон сделал неопределенный жест передней лапой.
- Мы просто чшувствуем. Ессли чешуйка нашщала рассти, все правильно. А ессли нет - то нет. Сс годами ущишся щувсссствовать.
- Получается, все, что ни сделает дракон - добро?
- Нет, не все. Только то, после щего чешуйка растет.
- А пока ты был маленький... Или была? Извини, я даже не знаю, кто ты..
Дракон перевернулся на другой бок.
- Я мужщина. Девушшек оссталось очшень мало - люди не дают им сарасти чешуей. Поэтому всся эта исстория не то што бы тайна, но обыщно ее не расскасывают. Понимаешшь, пощему?
- А почему ты мне все это рассказываешь?
Дракон поманил его когтем. Марк встал, и подошел к голове поближе. Дракон поднял левую переднюю лапу. И Марк увидел. Между лап, над самым сердцем был участок коричневой кожи. И на краю этого участка розовела маленькая тонкая чешуйка. А рядом проклевывалась еще одна - тонюсенький светлый ромбик.
- Чешется? - спросил Марк восхищенно - Почесать?
Лапа гулко хлопнулась о землю. Морда дракона не слишком выразительна, но Марк прочитал на ней такую бурю эиоций, что ему стало страшно. Тем более, что была эта морда ну уж слишком близко.
- Она же ещше ссовссем-ссовсссем сссвешая! Неушели она тебе так нушна? Она ше еще ссовсем маленькая!
- Да что ты, что ты, - кинулся успокаивать дракона Марк. - Не нужна мне твоя чешуя!
На всякий случай Марк даже отошел на несколько шагов назад и спрятал руки за спину.
- Скажи, - спросил он расстроенного дракона. - А если мне твоя чешуя нафиг не нужна, я что, не могу для тебя ничего сделать? Ты обязательно чешуйку потеряешь?
Дракон поднялся, сел на хвост, и Марку пришлось смотреть вверх. Ничего страшного, но как сразу ощущаешь собственную ничтожность! Одно движение лапой, и все, лапушка. Прощай.
- Мошшешь. И я даше рисскну. Я дейсствительно хочу почесаться. Но не ссдесь. А за ушами. Мне неудобно, а у тебя рруки мягкие. Но учти, я сам скасал, а не ты угадал.
И дракон лег на землю спиной к Марку. Марк посмотрел на голову дракона, не сильно уступающую ему в размерах. Присел возле ушей. Потрогал ухо. Ухо шевельнулось. Мягкое, теплое ухо. Как у лошади. Марк так и подошел к проблеме - как к лошади. Мурчащий дракон - это еще то зрелище! Низкий рык, сродни тракторному, прокатился по могучему телу. Потом еще один. И еще. Марк почесал за ушами, потом - внутри. Дракон прикрыл глаза, приоткрыл пасть, и только муррык вырывался из нее при каждом дыхании. Марк встал, прошелся вдоль спины. Потрогал крылья. Они тоже оказались мягкие. Крыло с пугающим треском распахнулось, нависнув над Марком огромным зонтиком. Марк выглянул из под крыла - дракон по-прежнему лежал с закрытыми глазами, только ухо направлено на человека. Марк почесал перепонку. Дракон передвинул крыло. Марк почесал и в этом месте. Дракон перевернулся на живот, расправил второе крыло. И снова крыло пронеслось в пугающей близости от головы Марка, при этом совершенно его не задев. Марк почесал и это крыло, с обеих сторон. Дракон сложил крылья, раскрыл их, потянулся, почесал задней лапой грудь. Сложил крылья и в упор взглянул на Марка.
- Ну как? Хощешь еще чешуйку?
- Нет, - снова ответил Марк. - Не хочу. И не хотел. И не захочу.
Дракон помотал головой.
- Не сахощешь... Ты чшеловек. Ты слаб и переменщив. Если бы ты был волшшебник, я бы мог всять ссс тебя сслово, но ты не волшшебник. И твое слово ничшего не сстоит. Жшизнь ты заработал. Но это моя милоссть, а не твоя саслуга. Иди, жшиви.
- Жизнь? А ты что, хотел меня убить?
- А ты дурррак, - с удовольствием констатировал дракон. - Наивный и глупый. Я уже пошти вессь в чешуе. Што мне твоя шиснь? Плюнуть и расстерреть! - дракон показал, как. - На мой век людей хватит. А кашдый чшеловек - угроса для драконов. Жшивой чшеловек.