- О чем ты, дурачок?
- Я о результатах!
- Да разве в этом результаты церкви?
- Теперь будут и в этом. Я затеваю огромную работу. И мне нужны все рабочие руки и головы, какие есть в стране. Страна просто не потянет такое количество нахлебников и кровопийц. Да, я понимаю, что неприятно, непривычно - но отныне будете работать. И не только на ниве молебнов и проповедей. Я-то знаю, сколько всего полезного могут сделать монахи. Вот и будете делать. У меня уйма работы для вас. А для этого надо малёк вас распинать. Шоб зашевелились. Отныне монастыри будут не на иждивении крестьянском, а получать будут либо от Бога, либо по мере полезности. Вот и подумай, как дальше жить в такой обстановке. А если ты усомнился в моём божественном послании - то можешь попробовать меня убить. И тут сразу всё решится! Или у тебя получится, или нет. Всё, можешь идти. Можешь идти, я сказал!
- Ты сам себе выкопал яму.
- Иди, иди. Не очень-то и боюсь я!
- Господи, дай мне силы не поддаться искушению сквернословия!
Преподобный повернулся и вышел.
Марк немного успокоился и сел за стол. Взял перо из чернильницы, с отвращением его оглядел. И поставил обратно.
Заставить, что ли, делать шариковые ручки в монастырях?
Жажда деятельности короля - это бедствие для страны. Не зря Лао Цзы в свое время говорил: "Лучший король - тот, про которого народ не знает".
Увы, Владыка Марк вряд ли ориентировался на эти слова, даже если бы их вспомнил!
Потому что у него были слова совсем другого персонажа, жившего гораздо ближе.
"Для управления чем-нибудь требуется движение. Пока нет движения - нечем управлять".
Сказать, что решение пришло спонтанно - нельзя. Марк вынашивал эту идею давно и долго, ещё с зимы. Конечно, тогда, когда они лаялись с Треем, идея была неосуществимой. Это был просто повод заткнуть генерала.
А сейчас ситуация изменилась. Сейчас у него была победоносная армия! Сейчас у него были вояки, почувствовавшие вкус победы. Они поняли и поверили в то, что не зря таскают своё железо, не зря оттачивают удары и штурмовые броски.
Они нужны.
И нельзя было бросать эту силу без присмотра. Даже ему, Марку.
Но использовать армию - страшно! В случае с Термесом все было просто. Есть враг. Четкий, понятный. То, что он - враг, было понятно всем. Марку, солдатам, судье, и даже соседи-короли понимали, что дело запросто дойдет до драки, и один из участников огребёт.
Кто - заранее неизвестно, но поглядеть на это дело со стороны хотели все.
А сейчас прямых врагов нет. Создавать врага иллюзорного - страшно! А вдруг не удержишь вожжи войны, вдруг выйдет из-под контроля неукротимый Марс, да кааак ответит в обратку!
Но идея зрела, зрела...
И однажды Марк вызвал Трея и прямо спросил:
- Трей... Я тут приказывал вам подготовить армию. Доложите о готовности!
- Марк, вы же сами видели - готова.
- Не вижу, Трей. То, что мы успешно разгромили один замок - это ещё не повод гордиться. Тем более, что разгромили мы его несколько нечестно. Наша армия должна быть самой-самой. Приказываю разработать план нападения на соседнее государство.
- Ты с ума сошел, Марк! Тебе делать нечего?
- Не зарывайтесь, генерал. Вы сами видели - иногда армия нужна. Хорошая, боевая, слаженная армия. Если завтра случится война - есть вам что выставить на этот случай?
- Если случится - тогда и соберем.
- Нет, Трей. Вы мне через неделю предоставите боевое войско. Небольшое! Нет, нет, я не требую многотысячную армию профессионалов. Но хотя бы человек двести сможете обеспечить? Двести самых лучших. Так и ориентируйте их, что пойдём сражаться. На смерть. С настоящим врагом. Поэтому нужны будут самые-самые. Кто подготовится - будет участвовать в эпической битве. Остальные пусть идут лесом. Подготовьте человек сто замены - на всякий случай. А офицеров ваших озадачьте тактикой и стратегией. Пусть продумают, как именно будут сражаться, чем и с каким результатом. А мы будем каждый вечер собираться и обсуждать варианты. Выбирать будем самое лучшее. Если выиграете - будет вам честь, слава, и выполню одно ваше желание. А если проиграете, генерал... Ну, сами понимаете, да?
- Марк, ты серьёзно?
- Я абсолютно серьёзно, Трей. Я более чем серьёзно.
- То есть, собирать фураж, снаряжать обозы...
- Да, и полевые кухни, и готовить обмундирование, и не забудьте медиков... Капелланов, что там еще?
- Ты подумал хорошо, Марк?
- Я подумал хорошо, Трей. А теперь вам надлежит исполнять мой приказ. Возражения будут?
- Тебя проклянут все матери королевства.
- Возможно. Помните наш тогдашний разговор, генерал? Зачем мне нужна армия?
- Армия нужна для защиты, а не для нападения!
- Попросить кого-нибудь напасть на нас? Впрочем, не поможет. Точно так же проклянут, но не меня, а его. Так что оставим вопрос с проклятиями, генерал, и если вы серьёзно хотите их избежать - ваша задача подготовить армию так, чтобы с нашей стороны не было потерь вообще.
- Так не бывает, мальчишка!
- Значит, так должно быть. И я приказываю вам, генерал, продумать кампанию так, чтобы добиться преимущества над любым противником с минимальными потерями для нас. Пусть в идеале они будут равны нулю. Если чего-то не хватает - обсудим.
Генерал ушёл. Не поклонившись, не проявив должного почтения к королю, но без возражений. Это уже был прогресс!
Отдать приказ - просто. Нет, тоже, конечно, не просто... Но всё-таки приказ - это просто слова.
Гораздо тяжелее потом тащить весь воз проблем, который из этих слов произрастает.
Столица заволновалась в преддверии войны.
В преддверии войны заволновались соседние страны. Соседи-короли тоже не дураки, понимают, что если армию готовит некий разбойник Марк, захвативший трон захудалого государства и за пару дней взявший неприступный замок "Драконье Гнездо" с помощью волшебства - это повод задуматься.
Всего три дня новоявленный завоеватель обсуждал с военными планы захватнической войны, а к нему уже потянулись послы. С заверениями в вечной дружбе, уважении и обязательным подписанием пакта о ненападении.
Вот тут хитромудрый завоеватель встал в тупик. Точнее, его туда поставили.
Пошлёшь послов - могут начать войну первыми. А тут ещё непонятно, как оно обернётся... А не пошлёшь - как потом нарушишь слово королевское?
Результат будет не сильно отличаться от войны.
Пришлось юлить, выискивать лазейки, переносить встречи с послами...
В общем, оттягивать неизбежное.
А чем ближе срок назначенной войны, тем страшнее. А, действительно, во что ты лезешь, дурашка? Война, это вам не покер! - говорил один персонаж в одном фильме. Война - это... война!
Но Марк упорно вертел механизм в сторону боевых действий, сам не слишком понимая, откуда берётся у него это упорство? Почему нет даже тени сомнения в том, что война - будет? Неужели он действительно охренел и заняться нечем? Так нет же, дел навалом! Но уж больно интересная ситуация складывается. Да и жизненный опыт подсказывал: если берётся, значит - надо!
Теперь только бы не ошибиться. Не спутать едва ощутимые подсказки Дракона Судьбы с собственными амбициями. А ведь - запросто!
То, что ему предложили на первом совещании, Владыка забраковал полностью. Сказав, что при подобном ведении боевых действий его лично повесят (предварительно разгромив наглую армию) - и будут правы. Честь и честность - это для поединков между дворянами. А война - дело грязное. Поэтому надо иметь грязные методы.
Видимо, сказанное прямо возымело действие. На следующий день ему предложили два десятка очень неплохих, но очень грязных планов победы. Включая отравленные колодцы, боевые отравляющие вещества и прочие прелести нечестной победы. С этим уже можно было работать. Можно было отбирать полезные и действенные методы и отметать откровенный бред, типа баллонов с хлором или знаменитой "Марковой бомбы".
На четвертый день примерный стратегический план сражения был выработан. То есть, вчерне было понятно, что делать с армией противника, как бороться с конницей, колесницами, стрелками и даже пехотой. Оставалась мелочь - как заставить противника действовать именно так, как было надо?
Как надо Марку и его непобедимому воинству.
Вот над этим и спорили до хрипоты каждый вечер великие стратеги. И каждый день результат представлялся все более и более воплощаемым. Конечно, Марк понимал, что планируешь одно, а получается - другое, но...
Но уж больно заманчиво планировалось! Настолько, что Трей с горящими глазами бегал к нему по двадцать раз на дню докладывать о подготовительных работах и согласовывать списочный состав или доложить очередную идею.
А там и послы пригодились. За день до назначенного срока Марк вызвал томящихся миротворцев, ещё раз обсудил все тонкости и подписал.
Обезопасив себя хотя бы на словах от вмешательства соседей.
Подписав мирный пакт о ненападении со всеми, кроме посла Фангории.
Попросив посла задержаться до завтра и лично получить от короля Марка ноту об объявлении войны.
На беднягу было жалко смотреть. Выиграть в лотерею такой несчастливый билет - не приведи Господи!
Отдав назавтра красиво упакованный конверт, Марк на словах попросил посла о личной встрече с королём Форготом перед битвой. И чтобы юный Владыка не делал глупостей до этого разговора. С чем и проводил последнего посла со двора.
- Развлекаешься?
Обернувшись, Марк был готов поклясться, что Темного ещё секунду назад не было рядом. Ну, не мог же он разгуливать во дворце Марка, как у себя дома?
Или мог?
- Нет, не развлекаюсь. Работаю.
- Ты знаешь, что ты только что натворил?
- Я прекрасно знаю, что я натворил. А что об этом знаешь ты, смерд?
- Об этом Владыке Марку надо было спрашивать раньше, - усмехнулся в ответ Тёмный. - А сейчас слова уже ничего не исправят.
- Я и не собираюсь что-либо исправлять. А что сейчас делаешь ты?
И пару секунд смотрел с удовольствием, как дергается нижняя челюсть и краснеет холеное лицо Темного мага.
Не так-то просто умному человеку ответить на этот чрезвычайно простой вопрос.
- Я тебя предупреждаю! - нашелся, наконец, тот.
- Вот и замечательно. Предупредил? Свободен.
- Нарываешься?
- Ну, что ты! Просто предупреждаю. Что если тебе нечего мне сказать - то иди дальше. А если есть что - говори, я слушаю.
Всё-таки есть какое-то низменное удовольствие в том, чтобы управлять другими. Особенно - такими. Марк посмотрел, как Тёмный уходит, и вернулся к своим мыслям.
Однако, Тёмное Братство он не учел. Как-то не привык он к ним, к их вездесущей силе. А что ещё будет?
День был солнечным, по небу плыли частые, но мелкие облака. Трясясь в седле по направлению к стану врага, Марк невольно думал о том, что умирать в такой день, наверное, хочется не очень. Это плюс ему, и минус врагу. Нет, не врагу. Даже в мыслях не стоит называть этих вояк врагами.
Неожиданно к конной тройке направилась процессия из двадцати-тридцати всадников. Марк велел остановиться и попытался унять бьющееся сердце. Наглость, с которой он лез в стан врага была беспримерной - в смысле, не стоило брать с него пример.
- Приветствую Его Величество Марка! - поклонился передовой. - Владыка Аристарх присылает вам своё почтение и извещение о том, что две тысячи воинов ожидают вон за тем лесом.
- Чего они ждут? - не нашел ничего другого спросить Марк.
- Они ждут развития событий, Ваше Величество! Когда начнётся война - они обязательно присоединятся.
- К кому?
- Мой владыка приказал мне защищать слабого и покарать виноватого.
- С владыкой Аристархом подписан акт о ненападении. Поэтому вы не можете участвовать в битве на стороне короля Форгота. На моей стороне вы тоже не можете участвовать - потому как я сражаюсь сам.
- Увы, Ваше Величество, мне ничего не известно о подобном пакте. Да, гонец отправился в ваш дворец, но назад не возвращался. Так что, не сочтите за дерзость, я верю вам, но отменить приказ моего владыки не в силах.
- Хорошо, я понял. Есть ли у тебя обязательство вступать в битву в любом случае? Или если оба короля попросят тебя не вмешиваться - ты не обязан рисковать людьми?
Воин задумался.
- Пожалуй, у меня не было приказа бить налево и направо. Я всего лишь должен поддержать... Его Величество Форгота от безрассудной агрессии Его Величества Марка. Но если Его Величество Форгот попросит меня воздержаться от битвы - я, пожалуй, последую его просьбе.
- Договорились. Тогда он сам тебе выскажет своё пожелание. Не уезжай далеко.
Королевская палатка стояла на самом виду - на холме. Марк смотрел на неё и на движение вокруг, пока глашатай с белым флагом докладывал вражескому командованию о цели приезда. Смотрели на них, как ни странно, без всякой злости. К палатке проводили тоже без задержек.
Марк вошел в палатку с самым серьёзным видом.
- Явился! - бросил Форгот, метавшийся по тесному пространству словно пёс на цепи.
- Привет! - жизнерадостно сказал Марк, протягивая ему руку.
- Ещё чего! - ответил Форгот, неприязненно бросив взгляд на ладонь Марка. - Говори, с чем пришёл!
- И даже руку не пожмешь?
- Ты же мне войну объявил!
- Объявил. И что?
- И ничего? - вскинулся Форгот. - Война для тебя - это так, мелочи?
- Если ты мне даже руку пожать не хочешь - то нет. Значит, я её правильно объявил.
Форгот остановился и посмотрел Марку прямо в глаза. Рука уже начала уставать.
- То есть, от того, пожму я тебе руку или нет, зависит исход войны, да? Шантажируешь?
- Вообще-то любая война - это просто решение отношений между нами, - напомнил Марк. - И все они там (он кивнул на стенку шатра) поубивают друг-друга только из-за наших отношений.
- И какие у нас отношения?
- Я пришёл к тебе с протянутой рукой. А ты пожать боишься. Какие у нас отношения?
Форгот подумал, подумал и всё-таки пожал руку.
- Ну, садись, раз пришёл. Заодно и расскажешь, зачем ты эту дурацкую войну начал.
- Не расскажу, - сказал Марк, усаживаясь на походный стульчик. - А вот вина ты мне всё-таки налей. И поговорить мы можем... Но только не здесь.
- Что, хочешь меня к себе заманить?
- Дурак или только прикидываешься? Да что мне стоит убить тебя прямо сейчас? Ничего. И мешает мне одна мелочь.
- Какая? - Форгот наполнил серебряные кубки из пузатой глиняной бутылки.
- Не хочу, - ответил Марк, поднимая свой кубок и принюхиваясь. Розовое вино, явно приторное. Он не любил такое, но в данном случае это было не важно. - Как и тебе ничего не мешает убить меня прямо сейчас.
- Но не похоже, чтобы ты этого сильно боялся.
- Совершенно верно. Поэтому подумай, настолько ли ты мне не доверяешь, что побоишься съездить ко мне в лагерь?
- А ты дай слово, что я вернусь оттуда живым, здоровым... И не позже захода солнца.
- Даю тебе честное королевское слово, что ты вернешься оттуда сразу же, как только пожелаешь. До захода или через полчаса. Удерживать тебя я там не буду. Но не бери никого из своих. Вообще никого.
И допил вино.
- Ваше величество! - кинулся к ним какой-то офицер. - Это неразумно, подумайте!
- Уймись! - бросил ему правитель. - Лучше проверь войска. Я вернусь.
- Вы не вернетесь, вы только подумайте, ехать в стан врага! Может, лучше этого...
- Если ты не заткнешься, то завтра вступишь на поле боя в чине простого пехотинца, - не оглядываясь бросил Форгот.
Марк вскочил на коня, подождал короля Фангории, и они выехали из стана.
- В спину стрелять не будут? - спросил Марк, делая жест, чтобы сопровождающие отстали.
- С чего это у тебя такие мысли?
- А с того. Вот смотри. Есть у меня военные. Много. Жалование получают, заказывают оружие, тренируют войска... Но не воюют. Вопрос - а много ли они умеют?
- И ты решил проверить это на практике.
- Не только. Ведь за годы мира многие мои военные превратились из вояк в интриганов. Они умеют выслуживаться, наряжаться в красивые мундиры, устраивать парады... На ристалищах блещут не они. Но тех, кто действительно мог бы защитить народ в случае чего, они и близко не подпустят к власти.
- Марк, почему мне всегда хочется тебе верить? Я что, плохой король? - спросил вдруг Форгот.
- С чего бы это?
- Я - принц по крови, получивший классическое воспитание. Я вырос здесь! А мне хочется верить проходимцу, невесть как получившему титул и корону. Почему, Марк? Вот ты - умный, ты разбираешься в таких высотах, что объявляешь войны только для того, чтобы почистить двор от неугодных. Почему я так не могу?
Марк несколько обалдел от такого поворота событий. Вообще-то он собирался обратиться к Форготу за советом и корректировкой планов именно потому, что тот был местный и принц с классическим королевским воспитанием. И - на тебе!
- Да можешь, - Марк пытался собраться с мыслями. - Но, наверное, не хочешь.
- Почему я не могу приказать так, чтобы меня слушались?
- Так ты же можешь? - совсем удивился Марк. - Вон, этот же твой тебя послушался?
- Это мне повезло. А мог бы и не послушаться. Мог бы и кинуться "спасать". Вот была бы потеха - два короля отражают атаки придворных.
- Как видишь, - нашёл правильную линию поведения Марк. - Война - дело нужное. Вот сейчас приедем, сядем, выпьем помаленьку и обсудим. Где ты победишь, где - я. Кого из твоих военачальников лучше всего хлопнуть в бою и героически похоронить, а кого ты потом сам казнишь. И то же самое - с моими.
- Чудеса. Когда я в детстве изучал историю, я не раз мечтал, что когда-нибудь и мне придется вот так же воевать с неприятелем... Но я и в самых смелых фантазиях не мог представить, что буду при этом договариваться с ним о победах и поражениях, да ещё тайком от своих же!
- Ты не думай, что у нас всё пойдёт по сценарию! - предостерёг его Марк. - Это мы с тобой только прикидываем, что к чему, чтобы потом не было взаимных обид и претензий. Я-то надеюсь, что мои - победят. А если нет?
- А если - да?
- Вот если "да" - и надо придумать, во-первых, что бы у тебя такое захватить, чтобы и выглядело солидно, и чтобы тебе не было в убыток. А во-вторых, как ты потом это будешь у меня обратно отбирать. Кстати, тебе не обязательно меня сразу об этом просвещать. Надо только договориться, что тебе не очень жалко. Точно так же и у меня. Но я-то точно знаю, что готов отдать тебе на растерзание и как потом обратно отберу.
- И как?
- Да куплю просто!
- Интересная мысль. Да, пожалуй... И что дальше?
- А и всё. У меня получится: и моральный дух поднимется, и кого надо - награжу, будет мне верен. А кого не надо - посажу, и он и сам будет думать, что виноват. И у тебя то же самое. Так, всё. До моего шатра об этом - ни слова.
В этот день никому умереть не удалось. Два короля просидели в шатре допоздна, потому что, если честно, кроме текущих армейских проблем, было им о чем поговорить. Они и говорили. И о путешествии за океан на драконе, и о вмешательстве Тёмных в королевскую жизнь, и о бабах, и о лошадях, и о преимуществах кирасиров над лучниками.
Если бы каждая война начиналась не с взаимной ненависти и обиды, а вот с таких посиделок - счастлив был бы людской род.
Но увы, увы...
Проводив Форгота и уже перед самым отъездом вспомнив о двух тысячах Аристарха - попросил пригласить их в качестве зрителей. Форгот облегчённо не возражал.
- Вы добились, чего хотели? - прибежал к нему по возвращении Трей.
- У нас проблемы, генерал. Аристарх прислал свое воинство.
- Много?
- Говорят - две тысячи. Должны быть вон за тем лесом. Пошли разведчиков, пусть проверят состав и количество.
- Так... Две тысячи - многовато. Но если использовать сети и газ...
- Не спорю, что мы теоретически могли бы и победить. Причём - под корень изничтожив аристарховых воинов. Только у меня не стоит задача ссориться со всеми соседями. Я их пригласил в качестве зрителей. Твоя задача будет послать толковых офицеров для сопровождения и комментариев. Чтобы они не ринулись на помощь. Если ринутся - тогда уже по запасному плану. Поэтому баллоны с газом - туда же, сети тоже туда. Зрители будут, скорее всего, вон там. Поэтому прикажешь своим отвести их на те холмы. Ну, давай, с Богом!
И в темноте июньской ночи зашуршали тени, подготавливая поле завтрашнего боя.
Мало кто спал в эту ночь - уж больно дело завтра предстоит ответственное. И понимаешь, что надо - а не уснуть. Может, это последний день в твоей жизни!
Утро встретило три армии на небольшом клочке земли - на границе между двумя государствами. Двести воинов с одной стороны, двести - с другой. И почти три тысячи человек - зрителей.
Зрителей редчайшего спектакля, когда четыреста человек собираются убивать друг-друга на потеху остальным.
Не за родину, не за деньги, даже не за идею - просто по приказу.