С возвышенностей зрелище открывается просто великолепное. Когда стоят сотня копейщиков в полном вооружении, по пятьдесят конников и пятьдесят лучников. Так распорядились короли, а им виднее.
Бой договорной, но результат его будет зависеть от них, простых смертных. И никакие приказы коронованных особ сейчас не играют роли - только личное мужество, воинская смекалка, да удача.
Ну, и ещё немного кой-чего, на что очень надеется Его Величество Марк, и чего боятся все остальные.
Они верят, почти знают, кто будет победителем, и остается только подороже продать свои жизни.
Марк вздохнул, понимая, какую грандиозную фигню он творит, и так же понимая, что не может, не в состоянии отступить. Особенно - сейчас.
Остается только махнуть рукой, приказывая начинать, а дальше от него уже ничего не зависит.
Только молиться.
Раздался звучный сигнал рога, вперед рванулась конница, очень красиво, и на сшибку с ними полетели всадники противника. Только конница Марка почему-то разошлась веером влево и вправо, уходя от лобового столкновения, да и повернула назад. Крыльями обходя собственные войска.
А среди разогнавшихся коней вдруг невесть откуда вырос частокол. Ржание, крики, слышные даже отсюда. И строй копейщиков неспешно и размеренно двинулся вперёд. Так же навстречу им выдвинулся отряд Форгота, прямо к месиву людей и коней. Выжившие люди отступают, лошади - убегают, хромая и падая. И когда отряды уже почти сошлись на поле, вдруг стоящие без дела конники резко бросаются с флангов к шагающим пикинерам. Те срочно останавливаются, занимают круговую оборону.... А всадники на полном скаку поднимают с земли длинные веревки, и скачут вокруг, стягивая войско в сеть.
Теперь их можно расстрелять лучниками совершенно безбоязненно. Поэтому пикинёры Марка падают на землю, открывая простор стрелам, и те летят, звонко цокая по кольчугам, шлемам, отскакивая от нагрудников...
Потому что стрелы - тупые.
А конница мчит на осиротевших лучников, не выдерживающих атаки и бросающихся за границу очерченного поля.
Вот и всё.
Полчаса битвы, и армия Форгота полностью разбита.
Это понимают все, включая двухтысячное войско Аристарха. Но, к чести их будет сказано, они не бросились на помощь поверженной армии.
Потому что все видели: будь у Марка желание, и из двухсот человек Форгота не выжил бы ни один.
А так погибли от силы два десятка, да ещё около тридцати получили увечья или ранения.
Марк показал силу, но не жажду крови.
И армия его, выгнав лучников с поля, вернулась обратно, встала и дружно проорала победный клич!
Трижды.
Как учили.
А потом отправилась помогать побеждённым - распутывать пикинёров, таскать раненых и убитых кавалеристов и лошадей.
Поздним вечером огромное пространство освещено горящими кострами. Почти три тысячи глоток, пожравших уйму мяса и выпивших не одну бочку вина создают удивительно мирную какофонию, иногда взрываясь то смехом, то дружными возгласами.
Высочайшие гости пируют отдельно, и вместо государя Аристарха в изысканное общество допущен командир его отряда.
Хотя, пиром эту легкую закуску назвать сложно. Открытый тент на пригорке загораживает от вечернего ветра, но позволяет наблюдать за пирующими войсками.
- А если бы мы начали с лучников?
- Стрелы не пробивают щиты с такого расстояния. Щиты тоже были. Да и кольчуги со шлемами неплохо защищают.
- Что у тебя ещё было в рукаве?
- Тебе всё рассказать?
- Конечно!
- Нет уж, извини. Может, ещё придется воевать.
- Если так - то я, пожалуй, не против.
- В смысле?
- В смысле, выставляем самых лучших с самыми новыми стратегическими находками, а потом дружно пьем и ликуем. Независимо от того, кто победитель.
- Тебе что, совсем не обидно, что проиграл?
- Нет, Марк. Совсем. То, что я проиграю, я знал заранее. Но то, что ты проявишь столько благородства - для меня было неожиданно. Неожиданно и приятно.
- Для меня тоже, - подал голос командир рольдов.
- А в какой момент ваша армия пришла бы на помощь?
- Даже затрудняюсь сказать. Если бы... Не знаю. Думаю, что если бы вы, Ваше Величество, вдруг вздумали бы издеваться над Владыкой Форготом...
- Над Форготом? Не над его армией?
- Армии для того и нужны, Ваше Величество, чтобы воевать. Не знаю, как бы вы смогли издеваться над армией. Разве что рубить головы побежденным? Да, тогда, наверное, тоже.
- Значит, я зря готовился...
- А вы были готовы даже к нашей атаке?
- Разумеется.
- Марк, что бы ты сделал в этом случае? - заинтересовался Форгот.
- Ты видел, как потом убирались колья с сетями? Вот если потянуть за веревки, то первые бы врезались в колья и запутались бы в сетях.
- Задержка на пару минут, - отмахнулся командир. - А потом задние перемахнули бы по телам передних...
- Не успели бы. Как раз в этот момент были бы открыты... В общем, выпущен ядовитый газ, который мы припасли на этот случай. Достаточно было бы пару минут подержать армию в нужном месте - и от всего могучего воинства осталась бы горстка уцелевших, мечтающих о глотке свежего воздуха, а не о победе.
Помолчали.
- Всё-таки, Марк! Сколько у тебя ещё было тузов в рукаве?
- Немного. Я же не собирался уничтожать твоих солдат. Была бы война на смерть, на захват - другое дело. А сегодня... Ну, может, ещё штук пять.
- А то оружие, которым ты своего Термеса...
- Ты что! Нет, конечно!
- Позволено ли будет мне полюбопытствовать...
- Нет, - решительно оборвал Марк командира рольдов. - Я могу сделать ещё одну такую штуку... Но вряд ли буду. И эта вещь, и ядовитые газы, и ещё уйма других вещей - все эти виды оружия в нашем мире просто запрещены. Как негуманные. Поэтому я думаю, что мы, пожалуй, воевать больше не будем.
- Жаль, - вздохнул командир. - Вы-то повоевали, а мы только слюнки поглотали....
- Не думаю, что это будет жаль! - улыбнулся Марк. - Мы же можем в честь сегодняшнего события организовать олимпийские игры.
- Ух, ты! - по-детски обрадовался Форгот. - А это мысль! Теперь-то мы можем!
- Надо будет только детали продумать.
- Что организовать? - поинтересовался командир.
И оба короля дружно принялись объяснять ему идею международных спортивно-боевых турниров.
12
Хотя идея организовать войну перед выставкой была не самой блестящей, народу приехало уйма. Всё-таки пиар, этот двигатель двадцатого века, работал и в другом мире. Слухи о войне и её результатах воспринимались по-разному, но всем было интересно - что ещё затевает владыка Марк?
Ну, понятное дело, что организационная суета была сверх всякой меры. Это в двадцатом столетии всё было по высшему разряду: заранее составленные списки участников, наряды милиции с рациями, вежливые девушки, сто раз повторившие процедуру приема гостей.... Здесь не было ничего подобного. Поэтому Марк не отказал себе в удовольствии пропустить встречу участников, назавтра прибыв сразу к делу.
Подождав, пока оттрубят фанфары да объявят его прибытие глашатаи, вышел из кареты и, кивнув налево-направо, направился прямо в ажурные ворота, ограничивающие вход в выставку. В самих воротах Марк задержался.
- Кто автор?
- Чего? - удивился распорядитель выставки, сопровождающий высоких гостей.
- Ворот этих.
- А, эти.. Так это... Ну, кузнецы делали....
- Фамилии?
- Я сейчас не помню...
- Узнать и мне доложить.
Марк пошел дальше, а окружающие ещё долго смотрели на новые ворота, пытаясь понять, что в них так заинтересовало Владыку?
Ужас! Такой толпы Марк никак не ожидал. Он рассчитывал, что прибудет, может, человек двадцать. Ну, пятьдесят. Но здесь их было двести, кабы не больше! Причём, это только тех, кто выставлялся! Причём, это не считая тех, кто опоздал!
Если Владыка думал, что сможет закончить все одним днём (хотя сам же на трое суток мероприятие запланировал) - то это он зря.
Дальше началась работа. Всё-таки короля делает его свита. После третьего "стенда" окружающие поняли, чего хочет Владыка, и вперёд пошла вереница добровольных помощников, сильно облегчающих и ускоряющих процесс. Теперь следующий (или следующие, если их было несколько) сразу же называли себя, откуда приехали. А вот с объяснениями сути привезенного ими чуда бывали накладки. Иногда достаточно было двух-трёх слов (скоба для продевания нитки в иголку), а иногда Владыка отходил от лепечущего мастерового, так и не поняв, чего же это он такое привез. Но он хотя бы старался. Позади короля громко разговаривали, раздавался смех, впереди же все было сумрачно и тревожно.
Через час Марк понял, что банально устал и уже не различает тонкостей привезённого барахла. Пока что ни один из выставленных экспонатов "ах" не вызывал.
Тогда он плюнул (обошли пока один ряд) и просто пошёл смотреть, как в старые добрые студенческие времена. Куда придётся, на что взгляд упадёт. Заодно поглядел на общее состояние дел: дела были неважные. Многим стоять было неудобно, они мешались либо соседям, либо посетителям выставки. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то перекусывал на тряпице... Не королевская выставка, а придорожный сброд. Ладно, первый блин - комом, но потом кое-кто за всё это ответит. Хотя он и не виноват, но всё равно ответит - надо же кому-то!
Сначала этот человек показался ему знакомым. А потом память щелкнула, и Марк выдохнул:
- Ну, здравствуй, Гордей!
- Здравствуй, Марк, - ответил кузнец, то опуская, то вновь поднимая глаза.
- Вишь, как получилось-то...
- А как получилось?
- Я ж тебе ещё тогда говорил, Гордей. Держись меня, и будешь богатым.
- Да кто ж знал-то...
- Я знал. Я знал и тебя предупреждал. А ты?
- А я жив остался. И на свободе.
- Может быть и так!
Марк оглядел выставленные товары. Яйцерезка там тоже присутствовала.
- Хотя, я гляжу, ты и так не бедствуешь.
- Истинно так.
- Ну, значит, я тебе нигде не солгал, Гордей.
- Так и я тебя нигде не обманул, Марк!
Владыка оглядел людей, внимающих беседе и пытающихся за несказанным увидеть прошедшее.
- Нет, не обманул. Но как же ты меня подвёл тогда, Гордей! А, впрочем, сделанного не воротишь.
И пошёл дальше, пытаясь понять, чего в душе больше - разочарования от прошлых обид, радости от того, что всё-таки высказал строптивому кузнецу то, что хотел высказать последние три года, или тихого спокойствия. Спокойствия от того, что Гордей всё-таки не поддался ему, а жил так, как хотел, а, стало быть, нет у него перед Марком никаких долгов и обязательств. Нет у Марка никаких связей с Гордеем, кроме прошлого. К добру ли, к худу ли - но и этих цепей удалось избежать.
Три отпущенных на выставку дня пролетели незаметно. Марк и не думал, что это так сложно - выбрать победителя! Сначала он выбрал самых, на его взгляд, выдающихся, но неожиданно и бургомистр, и распорядитель выставки воспротивились, предлагая своих. Потом списки победителей ещё расширились, и тут Марк совсем растерялся. Он, собственно, был не против любых вариантов.
Но их было так много!
Марк прошел через несколько стадий. От "ща все решим" до "катись оно все к чёртовой матери".
После чего начал думать. А думать и не получалось! Казалось бы - король, победитель двух кровопролитных войн, а думать ни черта не получается, прости Господи!
Что делать?
Марк остановил на улице какого-то мальчонку.
- Если бы я предложил тебе синицу или голубя, ты бы что выбрал?
- Покататься на лошади! - не задумываясь ответил пацан.
- А почему?
- А на ней интереснее!
- Спасибо, - поблагодарил король и направился обратно во дворец.
Этот короткий разговор навёл его на размышления. Он собрал всех заинтересованных лиц и начал гонять по выбранным кандидатам. Самый сложный механизм? Отлично! Что мы будем с ним делать? Кому он нужен, зачем? Великолепная, мастерская отделка? Опять же, что мы будем с ней делать? А у этого руки золотые? Какие задачи мы всунем в эти руки? Что он будет делать?
В результате долгой дискуссии король остановился на следующем списке.
Первое место с призом в десять рулонов получил предложенный распорядителем выставки (и замеченный Марком) мужик из Погорья (дальней деревушки) с теми самыми "золотыми руками".
Привез он, в общем-то, ширпотреб, но сделан ширпотреб был действительно на редкость качественно и продуманно.
Второе место (с призом в два золотых) получила компания из четырех мужиков, соорудивших нечто мудреное, навроде цифрового замка.
Третье место (и один-единственный золотой рулон) достался кожемяке, который всем расписывал свою быструю и нестандартную процедуру окраски кож.
Четвертое и пятое место (без денежного приза, но с мелкими подарками от самого короля) достались тому самому производителю скобы для продевания нитки и в иглу и простому кузнецу, который привез несколько молотов.
На процедуре награждения Марк неожиданно умолчал сумму призов. Просто объявил победителей, и велел им подойти потом за наградами.
Занявшему первое место сказал, что может выдать золотом или серебром его награду, не жалко. Да боится, как тот её повезёт обратно? Победитель заверил, что довезёт, ничего страшного, получил кошелек и ушёл, сияя.
А вот кузнец ужасно стеснялся и, получив свой подарок из рук короля, вдруг пробасил:
- А вам тогда, Владыка, долгих лет, не болеть и от меня тоже подарок!
И вручил королю один из молотков. Марк, не дрогнув, принял подарок и тут же на него оперся. Так и сидел с этой кувалдой до конца церемонии.
А когда все награждения и торжества были закончены, вышел глашатай и громким, хорошо поставленным, но до отвращения скучным голосом зачитал список королевских грантов.
Было объявлено, что король выдаёт награду в любое время и любому решившему следующие задачи: заменитель китового жира, разделение веществ на чистые элементы, изготовление трубок любого диаметра, автоматическую швейную машинку, холодильник, наждачный круг, электродвигатель, двигатель внутреннего сгорания, счётную машину и так далее.
За тонкостями и консультациями обращаться в палату мер и весов, где будет сидеть специально обученный человек и принимать проекты.
Увы, и кувалда не помогла.
Когда всё хорошо, то неприятности сваливаются на голову неожиданно. Неожиданно мир померк, лицо охватила толстая грубая ткань, ноги вылетели из под хозяина, но упасть Владыке не дали - подхватили и куда-то потащили. Марк пытался дернуться раз, другой - держали крепко. Звать на помощь он... постеснялся. Как-то было несолидно орать "Помогите!". А потом, уже в транспорте, как-то и совсем не к лицу... Конечно, передумал он много чего. Но королевское воспитание всё-таки здорово меняет человека. Если его не убили сразу - значит, нечего тут терять достоинство. А убьют...
В конце-концов, не велика потеря. Останется надеяться, что воющего и корчащегося от боли короля в тот момент никто не увидит. А увидит - никак за короля не примут, разве что за упыря какого-нибудь...
Ехали долго. В дороге не произошло ровным счетом ничего интересного. Можно было подумать, что он в карете один, но Марк не стал этого делать. Если бы не адреналин - он бы даже поспал бы. Но увы, возбужденный организм напрочь отказался от этой здравой идеи.
Потом его вывели, потом куда-то шли. Коридор. Лестница. Коридор. Комната.
Мешок с головы сдернули, но рук не развязали.
Этого человека Марк знал. Ну, как "знал"... Видел. Пять лет назад он благодарил Марка за поимку беглеца и вместе с ним падал с горы.
Значит, это Тёмные. Попал ты, твое величество...
- Вот значит, ты какой... - сказал Тёмный, сидя за столом и разглядывая пленника.
- И какой? - осведомился Марк.
- Наглый, самоуверенный... Трусливый.
- Поэтому ты меня держишь связанным, правда? Исключительно, чтобы я от страха чего-нибудь не натворил.
- Потому, что я так хочу.
Марк глотнул воздух. Он неожиданно понял, что не знает, как возражать на такой аргумент. А потом подумал - а зачем возражать?
- Хорошо. Чего ты ещё хочешь?
Сколько раз он слышал этот вопрос от Учителя. И, словно на него пахнуло прошлым, он вспомнил и его голос, и его манеру разговора, и его внимательный взгляд...
И его поучения.
- Тебя это не касается.
- Извини, но ты ошибаешься. Уже касается. Касается руками твоих прислужников. Касается твоим взглядом. Твоим дыханием. Ты покусился на короля, и как бы там ни было дальше, а ты это сделал. Поэтому меня это касается.
- Власть короля можно и оспорить.
- Можно, - не стал возражать Марк. - Но не таким образом! Это не спор с властью. Это мелкий разбой. Короля можно убить, это несложно.
- Не дрожи, никто тебя убивать не будет.
- Не верю. Ты врёшь.
- Вот ещё, пачкать руки о такую дрянь!
- Тогда развяжи. Чего ты боишься? Что я тебя задушу? Я тебя и задушу, но чуть позже.
- А вот этого я боюсь, - Тёмный встал, оперся о стол и взглянул Марку прямо в лицо. - Вот этого я действительно боюсь. Ты затеял войну, мальчишка. Поиграться захотелось? А во что это выльется, ты представляешь?
- Ты меня уже развязал? - высокомерно бросил Марк.
- Твоя война...
- Ты меня уже развязал?
- Да что ты заладил, как попугай?
- Ты меня уже развязал?
Тёмный понял, что большего не добьется, и кивнул кому-то за спиной. Веревки исчезли, и Марк принялся растирать руки.
- Так вот, - сказал он, подтягивая к себе стул и садясь. - Раз вы любезно пригласили меня в гости и намерены поговорить о войне и мире, то я, пожалуй, не могу отказаться от вашей любезности. И я вполне понимаю, к чему приведут мои действия. По крайней мере, с владыкой побежденной стороны мне удалось остаться друзьями.
- Великое достижение! - с иронией бросил Тёмный, тоже усаживаясь. - А на судьбы мира тебе плевать?
- Судьба мира не изменится от одной локальной войны. Да и та под контролем.
- А то, что мы тридцать лет корчевали зародыши войны по всему континенту, тебе, конечно, до одного места? И тут приходит шибко умный пацан и сразу же объявляет войну!
- А "Драконье гнездо" вы чего-то брать не собирались!
- А зачем нам было его брать? Жил себе лорд, не тужил, пока к нему ты не попёрся! И мы туда вполне спокойно ходили и обратно выходили. Зачем нам было его брать?
- А почему вы не остановили меня тогда?
- Кто ж знал, что ты его победишь? Все думали, что облажаешься, ставки делали, через сколько дней ты это поймёшь...
- Если бы вы меня о своих планах бы предупредили бы, - сменил линию Марк. - Может быть, я и не объявлял бы войну Форготу. Может, как-то иначе все получилось бы. Но вам же было недосуг?
- Разрешите начинать, Владыка Марк? - в шутовском поклоне изогнулся Тёмный. - Не изволите ли пройти для лекции в соседнюю комнату?
- Не изволю, - принял игру Марк. - Вы такие умные, такие дальновидные... Англичанин мистер Хоп смотрит в длинный телескоп. Видит реки и поля, кренделя и траляля... Но не видит ничего, что под носом у него! Вы не понимаете, что я знать не знаю о ваших планах, построениях, надеждах, и вообще о вас! Но смеете похищать меня прямо из моего дворца, да ещё потом упрекать, что я чего-то не знаю! Хотите, чтобы я знал? Просветите. Не в соседней комнате, а пришлете Хинтера, или кого надо.
- Размечтался, щенок!
- Не щенок, - встал Марк. - А его, в смысле мое величество Марк Первый. А не хотите просвещать - так кто ж вам виноват, что из меня дурака делаете? В общем, ты хотел мне сказать, какой я плохой? Не получилось. Совсем не получилось.
Марк повернулся и собрался выйти, но двое, стоящих за спиной, преградили ему дорогу.
- Чего-о-о? - протянул Владыка с самым издевательским тоном. Мысленно вызвал дракона Судьбы. После чего просто прошел между Тёмными, прикрываясь его крылом. Вышел в коридор. Спустился по лестнице. Покинул здание. Огляделся. Подошел к ближайшей карете, сел в неё.
- В королевский дворец!
- А не пошел бы ты? - лениво осведомился кучер.
- Два рулона. По приезду.
Лошади ударили копытами о мостовую. А Марк пытался понять, что произошло? Его похитили из собственного дворца. Это понятно. Его притащили в штаб-квартиру Тёмных? Несколько необдуманно. Но дурацкий этот разговор! Нет, никак он не вязался с образом всемогущей магической службы. Может, маги у них и высшего класса, если верить Роберту, но вот с головой они чего-то не дружат. Почему его отпустили? Зачем было столько трудов, порушенных отношений, неужели только для...
Марка вдруг стрельнула шальная мысль. Он же точно так же доводил и дразнил Форгота! То есть, ребята, вы меня же провоцируете на войну, хотя сами тут соловьем заливаетесь, мол, мы против?
Ха! Ха-ха! Вы хотите войны? Ну, что ж... Не могу отказать в любезности. Только я никуда не спешу. У меня пока своих дел навалом. Да хотя бы охрану выдрать! Понадеялись, небось, на каменных драконов и дрыхнут! Ух, как я зол!!!