А таинственным Тёмным Братством придётся заняться вплотную. Ничего не попишешь - придётся. Не хочется, ой, как не хочется!
Но теперь - куда деваться?
- Это что? - спросил Марк, принимая очередную бумагу.
- Вы просили сегодня доставить вам отчет о проведении строительства постоялых дворов в районе проведения выставок, - доложил писарь.
- Хорошо. Оставь, посмотрю. Это что?
- Это доклад градоправителя о делах.
- Он сам его пишет? - осведомился Владыка, просматривая длинный свиток.
- Ну, что вы! У него же тоже писари есть.
- А он хотя бы его читал?
- Не могу знать, - усмехнулся писарь.
- Так, хорошо... Тоже оставь. Что еще?
- Прошение вдовы Чекметовой о приёме сына на службу, прошение старосты села Хабалки об освобождении от воинской повинности на два года, четырнадцать жалоб, в основном - друг на друга, письмо из университета...
- Дай-ка сюда!
Хотя Марк уже знал, что самое интересное надо оставлять на потом, чтобы поначалу расквитаться с бумажной мурой, но сейчас не смог отказать себе. Писал ректор университета, докладывал о новых научных трактатах, которые по его мнению могли заинтересовать Владыку: о дорожных покрытиях, расчетах сливов и откосов, рассказывал о проекте моста на четырёх быках и недавно проверенной технологии получения цемента. Писал, что по заказу Владыки дела движутся медленно - нет достойных людей, которые могли бы порадовать короля результатами.
- Что-то серьёзное? - поинтересовался писарь, и Марк согнал с лица недовольную гримасу.
- Да нет, не слишком. Эх, где бы мне резину достать?
- Послать гонцов? - тут же приготовил перо слуга.
- Куда? - горько спросил Марк.
- А куда скажете. Лучше всего - в Хландию. Там торговых городов много, если что и нужно, то там и искать лучше всего.
- Слишком близко! - усмехнулся Марк. - Мне бы за океан сплавать!
- Так в чём проблема? Велите снарядить корабли, и пусть плывут.
- Забыл, что у нас нет выхода к морю?
- А зачем? И в Хландии есть, и в Портленде, и в Ротландии - выбирайте любой!
- И что, мне прям там выдадут корабль и плыви, куда хочешь?
- А вы что, сами поплывёте?
- Нет уж! Я бы, может, и с удовольствием, но и тут дел хватает.
- Так и в чём тогда беда? Владыка, ну, снарядите корабль, а то и два-три. Они же там для того и стоят, чтобы кто-нибудь пришёл и их нанял. Ну, потратите вы денег немного, у вас что, денег нет? А как корабли вернуться - они же не просто так поедут, правильно? Значит, и прибыток будет, и ту вашу резину привезут!
- Не привезут, - рассеяно ответил Марк, глядя в угол. - Но, наверное, ты прав. А сам бы не хотел бы съездить?
- Уж не обессудьте, Ваше Величество! Нет уж, не настолько я уже молод, чтобы по морям месяцами шляться! Опять же, сказывают, что корабли и переворачиваются, и тонут, и гады морские всякие на них нападают... Можно я лучше здесь останусь, при вас?
- Можно, - улыбнулся Марк. - А то ж тогда поедет?
- Велите кинуть клич?
- Нет, не велю.
И не велел. Велел зато закладывать карету и, наплевав на скопившуюся рутину, поехал в университет.
Отношения с университетом складывались очень своеобразные. То самое заведение, куда Марк так и не поступил в прошлом году, отнеслось поначалу к визиту короля более чем прохладно. Оно и понятно - внимание начальства науке только вредит, от дел насущных отвлекает. Поэтому ему дали понять, что всё у них хорошо, всё здорово, вот - видите? - студенты сидят, латынь учат, книжки читают, а что сидят на заборе - так это перерыв у них...
Студенты - это хорошо. Но Марку кроме студентов были нужны практические результаты. Поэтому он выгнал всех сопровождающих и занялся общением с ректором лично. С глазу на глаз. Удивительное дело - ещё в прошлом году Марк собирался поступать сюда обычным студентом, а сегодня сидел и выдавал задания, одно сложнее другого. Он велел любым способом заманивать сюда математиков - ему скоро потребуются высококлассные математики. Соответственно, для студентов, подающих надежды в этом предмете - установить стипендию и гонять, как сидоровых коз. Так же ему нужны и химики, и астрономы, и механики - все! Ректор, сначала воспринявший ЦУ в штыки, очень быстро понял, что это ему сулит. В его провинциальный, прямо скажем, университет, имеющий более одно название, чем действительно какой-то весомый научный статус, стало возможным затащить великих людей. Он тут же сменил ершистость на живой интерес и обещал предоставить Марку списки известных ему великих учителей современности. Которые, если и не согласятся приехать и жить в Аргеаде, то не исключено, что будут консультировать из дому, а, возможно, и решат заданные правителем задания.
Тем более, что после зимней истории с организацией палаты мер и весов, Аргеада вдруг стала популярна в научных кругах. Как и кем была воспринята идея измерения меридиана - Марк не знал, но однажды получил от ректора письмо о том, что добровольцы уже отправились мерить этот самый меридиан. На чьи шиши и кто именно - Марк не стал разбираться. Отправились, и ладно. Идея стоградусной шкалы была воспринята практические без критики - всем понравился и способ определения, и удобство расчетов по ней. Зато с единицей массы, как ни странно, пришлось повоевать. Далеко не все согласились с мыслью, что таковой должна быть именно вода. Многие настаивали на золоте, некоторые - на базальте (мол, его проще добыть, чем чистить воду многочисленными перегонками). Да и размер кубика воды тоже был пока не определён - это в мире Марка кубометр весил одну тонну. А здесь метра ещё не было! Его ещё только надо было рассчитать. Но работа шла, и учёные всего континента вдруг узнали о маленьком королевстве, а после того, как правители нескольких стран разом согласились с предложенной системой мер и даже активно подключились к измерению меридиана - запросы из Аргеады стали восприниматься с некоторым интересом.
В этот раз они обсудили с ректором и заглянувшими преподавателями основные вопросы, дружно посетовали на падение нравов молодёжи, ещё раз дружно согласились с тем, что надо в этой жизни что-то менять, после чего Марк и сообщил собравшимся, что есть у него идейка организовать несколько экспедиций. Первую - торговую. И сказал, куда.
- Владыка! Вы хотите объять необъятное! И - сразу!
- Не без этого.
- Не надорвитесь, Владыка! Ну, где я вам найду столько людей, и сразу?
- Не найдёшь, да. Но ты хотя бы спроси или письма, там, разошли, кому знаешь. Вдруг кто да откликнется?
- Хорошо, конечно. Но если в кругосветное пойдут сразу несколько кораблей, я знаю, есть у нас орнитологи, на птичках помешанные - они ради своих птиц куда угодно поплывут. Ну, ботаники, может, присоединятся, один-два... Но торговые суда в вашу Америку - это не к нам! Ну, что вы? Зачем вам эти молочайные?
- Для поднятия благосостояния королевства.
А потом пришлось практически то же самое объяснять казначею.
- Послушай! - убеждал Марк. - У нас есть два способа поднять доходы казны. Больше производить и больше сохранять.
- Как я тебе буду сохранять, если ты тратишь больше, чем я успеваю накопить?
- Я тебе не про деньги! Я тебе про еду! Жрачку, грубо говоря!
- Не надо мне грубо говорить! Что тебе, еды не хватает?
- Мне? Мне - хватает. Но чтобы ты больше денег получал - надо больше народу. А больше народу надо кормить. А чтобы больше народу кормить - надо либо больше выращивать, либо больше сохранять. Кроме того, я обещал людей кормить, когда корону надевал.
- Зачем тебе сохранять, если ты кормить собираешься?
- Вот посмотри. Предположим, завтра у нас каждая корова даст две тёлки. Каждый колос даст вдвое больше зерна. Каждая яблоня - завалит урожаем. Будет у нас просто дохренища всякой жрачки! И что мы сделаем? Ужёмся, как свиньи, а что не сожрём - то понадкусаем. А на следующий год ни коровы не будут телиться, ни яблоки не уродятся, ни пшеница. Что мы сделаем? Правильно, сдохнем. Хотя в среднем за два года ничего не изменилось - поровну было. Но - за два года!
- Марк, не делай из меня дурака. И что ты предлагаешь?
- Я предлагаю создать хранилища для еды. Как раз на такой случай. И если мы найдём способы выращивать больше - это надо будет потом куда-то девать. Всё не сожрём. Значит, как-то хранить надо!
- И как ты собираешься хранить?
- Если взять те же яблоки, или мясо, или рыбу, или зелень, и извлечь из них воду - то получится сухая масса. А она не гниёт.
- С чего это?
- А так. Ну, или если гниёт - то куда меньше или медленнее.
- А дальше?
- Дальше? Дальше, добавляешь обратно воду и получаешь еду. Ну, как сушеные грибы или яблоки. Так же можно и с мясом, и с чем угодно.
- А причём тут эта твоя экспедиция?
- При том, что воду можно удалять тремя способами. Нагревать - но тогда ты всё сваришь. А овощи и ягоды вообще нагревать нельзя - потеряют и вкус, и цвет, и запах. Можно воду выдавливать. Но из мяса хрен выдавишь, да и давлёные ягоды тоже не совсем то. А можно воду испарить не нагревая. Для этого надо понизить давление.
- Марк! Пожалей мою голову! Зачем тебе корабли?
- Рассказываю. Чтобы понизить давление - нужен материал, который бы не пропускал воздух. Совсем. Тогда можно будет делать сухие овощи, ягоды, мясо и так далее. А материал этот можно получить из млечного сока растений, которые растут за океаном.
- Слушай, почему у тебя всё самое нужное растет за океаном, а? Тебе что, здесь мало?
- Мало! Откуда я знаю, почему оно там растёт, а здесь - нет? Ну, так получилось.
- Сколько тебе надо на эту экспедицию?
- А я откуда знаю? Давай так. Пять кораблей. Для надёжности. Команда, люди. Еда! Вода. Надо будет несколько мешков драгоценностей. Да не дёргайся, я дам команду стекольщикам, они наделают и бус, и прочей мишуры. Вот за это самое там можно будет много чего наторговать. С этого и расплачусь потом с тобой.
- Не со мной, Марк. С собой. Твоя казна, в конце концов. Каждый раз спорю с тобой, и каждый раз соглашаюсь...
- И что, я не прав? Сколько там у нас уже с моих граммофонов уже доходу?
- Ну, рулонов двести будет...
- А с пластинок?
- Ну, ещё сто пятьдесят...
- Так это только начало! Ты посмотри, сколько купцов их взяло, да уехало! Ещё не вернулись. А так ты будешь торговать ещё и всем тем, что привезут!
Через два дня Марк опять заехал в университет. И был поражён! Обычно тихий храм науки больше напоминал караван-сарай. Толпа народу, куча поклажи, горят костры...
- Это что? - удивился король.
- А это кандидаты в путешествие! - кисло ответил ректор.
- Все?
- Да! Придётся конкурс устраивать. А это, Владыка, лучше вам доверить. Вы хоть знаете, что от кандидатов надо - ума? Смелости? Денег? Или просто молодого безрассудства? Так что вы приказывайте, а мы ща начнем отбирать.
- Ты же сказал - двое-трое!
- Я и сам не ожидал, что так получится. Но стоило мне сказать, что планируется экспедиция - и поглядите! Уже собрались! Хоть завтра в путь!
Завтра, не завтра, но через три дня инструктированные кандидаты загрузили последние повозки и выехали из столицы. А инструктировать пришлось много. Во-первых, как отыскать те молочайные деревья. Как они выглядят, Марк совершенно не помнил. Надеялся только, что индейцы поймут. Конечно, было бы здорово отправить с ними Хинтера, но тёмный маг благоразумно не показывался на глаза. И вообще, согласится ли он сейчас, когда занял какое-то там видное место в их структуре? Ну, и ладно. Зато, как оказалось, в чужедальнюю экспедицию собрался придворный астролог Джузеппе. Марк усмехнулся, благословил, объяснил, как должны выглядеть деревья, какой должны давать сок, что с соком дальше должно получаться, заставил всё это записать. Потом припомнил про какао. Его тоже надо было бы привезти побольше. Ананасы описал. Поскольку купцы, прослышав про экспедицию, тоже ринулись своих кандидатов предоставлять, пришлось и их инструктировать. И на тему того, почём там золото, и на тему того, что за излишнюю жадность местные могут и скальп снять. С живых жадин. И что лучше всего запастись чем-нибудь простым и надёжным. Да хоть стеклянными бусами! А изготовлением пусть занимаются прямо сейчас, приказ он сейчас подпишет!
В общем, неожиданный водопад событий кончился, и Марк вздохнул с облегчением...
Но облегчение было относительное. Он сделал всё от него зависящее и дальше оставалось только ждать.
А чего нет хуже?
Стоящий на колене гонец, докладывающий о пограничном конфликте выглядел донельзя по-киношному. Но это был совершенно реальный человек, честно стоящий в неудобной позе на одном колене, глядя на Марка снизу вверх.
- Чужеземцы вооружены не очень уж страшно, одеты в странные доспехи и разряжены, как петухи. Но очень кровожадны. Все, повстречавшиеся с ними на сегодняшний день, уже убиты. Прошу вас, Ваше Величество, срочно выслать войска для защиты наших границ, так как гарнизоны не справляются, и потери в боях очень велики.
Марк раздумывал, что ему в этой ситуации делать. По логике вещей его данная беда совершенно не касалась. У него есть генерал, он и должен заведовать и руководить обороной. Но что-то странное творилось в этом захудалом городке в устье реки.
- Сколько их?
- Больше ста человек.
- Чуть больше ста человек? И ради них нужно высылать войска?
- Эти сто человек, Владыка, без всяких затруднений убили всех наших солдат и при этом можно сказать - не понесли потерь.
- Как далеко они продвинулись вглубь страны? Что грабят в первую очередь?
- Я не могу знать, Ваше Величество. Я был сразу направлен к вам с вестью о вторжении.
- Ты сказал, что они разряжены, как петухи. Как они выглядят?
- Узкоглазые, бородатые, на каждом пластинчатые доспехи, украшенные какими-то яркими тряпками, все раскрашены золотом и лазурью. Вооружены кривыми мечами.
- Насколько кривыми?
- Немного. Я не видел точно, но одним ударом они способны рассечь человека.
- Встань. Ты исполнил свой долг. Я благодарю тебя. Гонца накормить и дать отдохнуть.
Когда гонец вышел, Марк спросил Трея:
- Итак, что вы думаете?
- Я думаю, Марк, что сто иноземных воинов - это не много, но твои две сотни испытанных воинов туда выслать надо.
- Гонец сказал, что наши потери составили сто процентов.
- Можно и тысячу, но тогда потребуется время. Общий сбор, вооружение, организация...
- А что, у меня нет тысячи воинов, которых можно поднять под копьё сразу?
- Оставлять город совсем без защиты неразумно. Иначе вы рискуете вернуться в чужую столицу, и в вашем замке будут сидеть другие правители.
Марк обдумал, надо ли сейчас вспоминать старые обиды или лучше пока вспомнить, как он же сам всеми силами уменьшал количество военных?
- Ну... Ты прав. Хорошо. Три сотни. Лучников и тяжелых кавалеристов не забудь. Я поеду с ними.
- Ты собираетесь лично возглавить операцию? Мне-то ехать с вами?
- Трей! Ты - воин и военачальник. Я не собираюсь командовать войсками, делать мне нечего? Но чужеземцы пришли на мою землю, и они чего-то хотят. Я должен выяснить, что. Насколько это вторжение опасно, и чем оно грозит дальше. А вы едете не воевать, а защищать меня. Я-то надеюсь, что воевать не придется.
На этот раз карета ехала значительно мягче. Организованная выставка дала невероятный толчок творческому развитию. Тот самый "специально обученный человек" в здании палаты Мер и Весов принимал у граждан бумажки (а у тех, кто писать не умел - записывал сам) с самыми разными идеями. Некоторые шли напрямую к королю. Пришли к нему и каретные мастера. Посмотрев на их предложения Марк вдруг загорелся воплотить вершину известного ему комфорта - купейный вагон. То есть, удобный диван теперь раскладывался, так что можно было сесть или лечь, по желанию. Трясло теперь не сильно, идея рессор с пружинными стабилизаторами тоже была воплощена, и можно было бы читать или даже слушать граммофон, так как звукоизоляцию тоже сделали. Можно было бы поговорить с кем-нибудь, если бы было такое желание.
Но Марк ехал в гордом одиночестве, пытаясь разобраться в самом себе. Почему вдруг это сообщение о вторжении вызвало у него такой прилив интереса? Не страх. Не раздражение. Интерес! Ему было интересно. Неужели последняя война так подействовала на его самомнение? Неужели радость побед затмила глаза, и сейчас он мчится совершать очередную глупость? Приедет, а там уже десять тысяч узкоглазых воинов с кривыми мечами. И скажут ему: "Ага! Приехал сам король с тремя сотнями рабов. На колени!".
Честно говоря, Марк как обычно надеялся на собственную неуязвимость, но, поскольку он был совершенно не уверен, как действует боль заживления и возврат в своё тело в случае, скажем, отрубания головы - то проверять не хотелось.
Хорошо, когда королевство - маленькое. В России своего времени даже на самолёте из края в край пришлось бы лететь почти сутки. А здесь два раза переночевали в шатрах, и на утро - вот он, пострадавший и захваченный населённый пункт. Гарнизон, кстати, на месте. Даже не сгорел. Что же происходит? На реке видны мачты судов, на которых и приплыли захватчики. Интересно, как его солдаты могли не заметить приближающиеся паруса? Тем более, что это не мелкие суденышки - это грандиозные ладьи (или как там должны называться мореходные лодки?).
Марк вылез из кареты, огляделся, подождал, пока сзади выстроится прибывшее воинство, и направился ко входу в гарнизон. Деревянные ворота были закрыты, значит, внутри кто-то был. Охранник вопросительно взглянул на короля, но тот отрицательно покачал головой. Если там свои - сами откроют. А если чужие - то вряд ли они столь беспечны, чтобы не увидеть и не услышать топот коней и приближение войск. Уж чужаки-то явно не такие разгильдяи.
Марк сложил руки на груди и стал ждать, оглядывая забор и вышки. Ждать пришлось недолго. Створка ворот открылась и за ней оказались...
Менее всего Марк ожидал увидеть здесь самураев. Но те воины, которые стояли пред ним - были вылитые самураи. Характерный разрез глаз, шлемы, вычурно стриженные бородки и доспех, действительно всячески разукрашенный. Марк не помнил ни иерархию японских воинов, ни их статус. Просто первое, что он сделал - это сложил руки перед грудью и коротко поклонился. Стоящая пред ним настороженная четверка синхронно поклонилась в ответ. Так, как будто долго репетировали. Да, собственно, так и было - они же всю жизнь репетируют ритуальные поклоны.
Так. Поклонились. И что делать дальше?
Марк повернулся к ближайшему телохранителю.
- Быстро. Ковер. Любой. Угощение. Прямо сюда. Фрукты, вино. Никакого мяса.
Тот кивнул и убежал.
Марк сделал два шага вперед и оценил, что никто из воинов не шевельнулся. Никто не схватился за рукоятки мечей и вообще, умеют эти японцы держать лицо. И Марк сказал единственное слово, которое знал по-японски.
- Бусидо?
Расслышать что либо в лающем, отрывистом ответе самурая он не смог. Помотал головой, указал на уши, скрестил руки перед собой.
- Нет, не понимаю. Прости!
И развел руками.
Сзади уже тащили ковер. Расстелили. На ковер поставили вазу с фруктами.
Марк повернулся к чужеземцам спиной, обошел ковер и встал у его края. Жестом пригласил воина. Те переговорили о чём-то коротко и двое пошли вперед, встав перед ковром напротив. Поклонились отрывисто. Марк кивнул в ответ и сел, скрестив ноги. Те тоже сели. Слева к Марку подошёл Белый Монах. Надо же, а Марк и не знал, что он едет с ними.
- Нужен толмач, Владыка?
- А как же! Присаживайся. Умеешь так сидеть?
- Я умею сидеть как угодно. Вы их знаете?
- Нет. Но они похожи на японцев моего мира. Ты знаешь их язык?
- Нет, конечно. Но думаю, что разберусь. Затем и пришёл.
И Марк стал наблюдать за процессом, который не смог бы назвать иначе, как "структуральная лингвистика". Уж что там вкладывали в это понятие браться Стругацкие, Марк не знал, но то, что он видел - это была смесь магии, опыта и высокого искусства. Священник показывал какой-то предмет и тут же воспроизводил ответ. Делал действие, слушал и тут же организовывал фразу. Через десять минут Марк заскучал, взял яблоко и захрустел. Только после этого захватчики посмели попробовать местных фруктов. Это движение тут же вызвало оживленный диалог. Судя по всему, супертолмач тут же начал объяснять, что это за фрукты и как называются, так как в японскую речь все чаще стали вплетаться знакомые "яблоко", "груша". Ещё через пять минут священник перевёл первую фразу.
- Они хотят взять с собой наших фруктов. Спрашивают, где их можно набрать.
Марк задумчиво смотрел на японских воинов. Смотрел и думал. Думал быстро, в голове метались и сталкивались самые разнообразные мысли. Действительно, приехали ребята за тысячи километров. Преодолели ужасы штормов и невесть что ещё. Вышли на чужой берег. Как Колумб. Или как тогда сам Марк. И тут их встречают местные индейцы. Разумеется, встречают копьями и луками. Что бы сделал Колумб? Правильно, перебил бы самых агрессивных и стал бы искать тех, с кем можно поговорить.