В таком настроении идти куда либо было верным самоубийством.
Ну, что ж. Когда-то дон Руадан говорил, что он - хороший учитель. Посмотрим, посмотрим.
Почему Марк именно сейчас взялся за восстановление утраченных навыков, и почему именно этих - так навсегда и останется загадкой. Но ведь взялся! Разделся полностью, до нага. Привычка быть одетым. Закрыл глаза - привычка смотреть. И принялся танцевать под собственный свист - а обычно так не делают! Кто в лесу танцует нагишом? Ох, как же оно внутри всё взбеленилось! Как принялось нашёптывать: "Ну, что ты делаешь, человек? Ну, зачем тебе это? Ну, разве не фигню ты творишь? Зачем, не надо! Оденься, ляг под дерево, а то ещё лучше - вернись! Ведь стыдно же смотреть!".
Марк слушал это бормотание самого себя и внутренний контролёр отмечал, как потихоньку сбивается он на повторение фраз, как всё тише и тише становятся увещевания. Вспомнилось знакомство с собственным телом. Тело радостно откликнулось, как забытый щенок, которого вдруг позвали поиграть. Тогда он надел штаны, залез на дерево и повис вниз головой. И начал громко и тщательно цитировать законы. Смотрел на очередной цветок или лист и рассказывал ему про меры наказания для провинившихся. Остановился тогда, когда какой-то лист спросил его, а почему одни наказания? А где награды? Марк торжественно пообещал, что постарается увеличить количество наград личным участием, свалился с ветки и погнал тело бегать и валяться. Перекат через левое плечо, перекат через правое. Разбег, прыжок, кувырок через голову...
Тело всё поняло. Работало и не выпендривалось. А Хелена ещё говорила, что от всего можно получать удовольствие. Не только можно, но и нужно! Радостное восхищение от происходящего, от каждого жеста, от каждого толчка пяткой, касания воздуха, травы, земли - наполняло тело восторгом, надувая, словно воздушный шарик. Сознание ещё пыталось цепляться за старый, привычный уклад вещей и их оценок, но только до захода солнца.
А потом пришла ночь.
Время вампиров.
Жилище мага менее всего напоминало магическое жилье. Нечто среднее между охотничьим срубом и землянкой. Тем не менее, из трубы тянулся дым. Значит, хозяин дома. Марк постучался в дверь.
- Разрешите?
Да, старцу, который сидел в кресле, можно было дать и двести лет, и пятьсот. Седые пряди свешивались на плечи, борода была до пояса как минимум, так что снаружи оставались только крутой лоб, глаза и крупный нос. Старик смотрел на вошедшего и ничего не говорил.
Марк постоял некоторое время, потом перевёл взгляд на огонь. Огонь горел в закопчённом камине, таком же древнем, как и его хозяин. Дров было немного, но пламя весело плясало в темном закутке. Зев камина ограждала темная кованая решетка с остренькими навершиями. Мало дров, подумал Марк. И углей мало, мясо будет долго жариться. Надо подкинуть. Он подошел, подбросил несколько поленьев. Пошуровал кочергой. Сухое дерево занялось почти мгновенно, и беловатый дым втянулся куда-то внутрь камина. Марк глядел на разгорающееся пламя и думал, что весь там не поместится, придётся сворачиваться. Потом подумал, что на таком огне обязательно подгорит, но тут же эта мысль ушла, как неважная. Главное было залезть полностью, устроиться на горячих угольях и подождать пару минут. Почему-то это было важно - именно пару минут. А дальше можно будет расслабиться и отдохнуть.
И всё будет хорошо.
Он уже даже занёс ногу, но тут притягательность камина запнулась о столбик. Кованное острие вызывало опасение, не споткнуться бы, не упасть бы неудачно! Штаны обязательно зацепятся! Он же такой неуклюжий! Надо раздеться, вдруг подумал Марк. Точно! Раздеться, и тогда он не зацепится одеждой за эти железки. Да и мясо будет...
СТОП!
Внутренний контролёр очнулся на мясе. Шашлык не жарят на открытом огне! Шашлык положено жарить на угольях! Так что или надо подождать, пока дрова прогорят, или залить открытый огонь водой! Но притягательность горящего огня стала запредельной, чуть ли не сравнимой с желанием любимой женщины.
Это которая Хелена, что ли? Ну, что ж, в любом случае надо раздеться.
Он принялся стаскивать с себя куртку и рубашку. И понял, что ему нужна самая обычная ветка, где можно повисеть вниз головой. А листья ещё спрашивали, где награды? Награды вам? Ха! Ветка для висения сгорела в огне, Марк хорошо видел, как она горит. А Хелены не было. Хелену он сам прогнал, потому что она была...
Она сказала...
Огонь можно затушить водой. Где у нас вода? Вот прекрасный горшок с чистой ключевой водой! Туда, кстати, прекрасно влезает голова. Так, ноги на ширине плеч, выдохнули, и...
Нет, привычки надо менять! Если ты привык совать голову в каждый горшок, то сейчас надо сунуть не голову, а, скажем, кулак. С воооот такой фигой!
Потом что-то треснуло. Марк не понимал, где он находится и что с ним. Он видел окружающее, но ничего не воспринимал. Для него мимолетным фоном оставалось кресло, в котором древний старик вцепился дряблыми на вид руками в подлокотники, а глазами - в стоящего столбом короля. Примерно с минуту ничего не происходило, а потом старик откинулся назад и трясущейся рукой утёр лоб. За эту минуту Марк успел перебрать два десятка различных видений, и все они накладывались друг на друга, как чешуйки. Чешуйки? А он скользил по ним, как капля воды по драконьей чешуе...
- Да сколько же вас? - хрипло и неразборчиво спросил старик.
- Много, - услышал Марк свой голос. - Очень много.
- В открытой схватке я проиграл впервые в жизни! - пожаловался маг.
- Они тоже проигрывали впервые, - жёстко ответил Марк.
- Ладно. Ты выиграл. Чего ты хочешь?
- Нет, - вдруг чётко ответил Марк. - Чего я хочу - тебе знать не обязательно. Ты слишком вольно обходишься со своим могуществом. Даже Бог не вмешивается в наши желания. А ты считаешь себя круче него? Ну, так вот, и поделом тебе. А вот что ты сделаешь... Это дашь мне три совета.
- Ты за этим и приходил?
- Я приходил только пообщаться. Скучно, думаю, старику. А оно вот оно как. Значит, общения ты лишаешься.
- А не много ли, аж три совета?
- Не разоришься. А я больше не унесу.
Только выскочив из домика Марк начал потихоньку приходить в себя. Только в тёмном лесу попытался понять, что вообще произошло.
И почувствовал, как поднимаются дыбом волосы. Как ему удалось отбить атаки такого профессионала, почему он говорил именно эти слова? Кто ему помогал? Учитель? Сам Дракон Судьбы?
Ничего не понятно.
Зато можно тихонько усмехнуться в сторону Тёмных. Да, знатно они его подставили. Абсолютно чистое убийство! Сам поехал, сам! И не вернулся. Ну, что ж... Бывает! И вдруг - такой облом.
Марк шел по тёмному лесу обратно к жилью и размышлял, что подобную вещь стоило бы как-нибудь использовать. Тёмные и в страшном сне подумать не могут, что Марк вернётся из этого леса живым. Живым и в своем уме. Значит, они что-то предпримут.
Ну, а мы поглядим, что.
Если уж Древнего пережили, то и Тёмных как-нибудь переживём!
Возвращение государя было обставлено по всем правилам конспиративной науки. Охрана разместила короля у какого-то мелкого чиновника и отправилась во дворец - докладывать. Мол, ждали, ждали... Потом пошли искать... Вот, только штаны и нашли!
Марк отоспался и с некоторым удивлением, хотя и с радостью, обнаружил Генриха, ожидающего его в кресле.
- Доброе утро, Владыка. Как спалось?
- Очень хорошо спалось. Генрих, тебе сообщили, или...
- Мне, конечно, сообщили, Владыка. Но я ожидал чего-то подобного. Я вообще подозрительный человек, а за прошедшее время я вас неплохо узнал. И если охрана демонстрирует ваши штаны, но не смогла найти ни тело, ни хотя бы куда оно делось - тут что-то нечисто.
- Интересно, сколько таких умных?
- Абсолютно не важно. Ваша охрана арестована. Якобы для допросов. Ребята сейчас отдыхают в подвалах и проведут в них всё время, которое вам потребуется для операции. А теперь я хочу знать детали.
Пересказ деталей занял совсем мало времени. Про Древних Генрих, разумеется, слышал, но, как и большинство остальных, считал их полулегендой. Может, и были такие когда-то, но встретить мага подобного уровня сейчас? Надо ли подготовить группу захвата? Хотя бы группу слежки? Хорошо, что делать с Тёмными? Ладно, что делать хотя бы с претендентом на трон?
Деятельная натура главы тайной канцелярии протестовала против такого попустительства. Как это "ничего не делать"? Ну, как же?!
Более того. Марк велел имитировать бурные поиски, введение чрезвычайного положения, разброд и шатания. А самому Генриху готовиться к уходу в тень.
Самое главное было понять - какой ход сделают Тёмные? Вот на это надо было бросить все силы.
А главное - что считать ходом? Тяжело искать черную кошку в темной комнате. Особенно если её там нет.
Вот поэтому Генрих и мотался, как белка в колесе, а Марк сидел в конспиративном жилье как на иголках.
А дело вышло пшиком. Тёмные не проявили к обезглавленной Аргеаде никакого видимого интереса. По крайней мере заметной активности в их рядах не появилось. Доклады шпионов из уездных центров тоже не проливали свет на происходящее. Казалось, что Тёмные устранили Владыку Марка из личных мотивов и на этом успокоились. Знать в пене бурлящих сплетен отправилась к Артуру с предложением занять освободившийся трон. На что тот, по слухам, достаточно резко ответил, что займёт трон либо по приказу Владыки, либо поцеловав его в мёртвый лоб и самолично бросив первую горсть земли на гроб. Пока что он готов исполнять обязанности заместителя, то бишь наместника короля, но на трон ему глубоко чихать. А каждый желающий его занять будет расцениваться как государственный изменник с соответствующими последствиями.
В таких условиях сидеть в городе и ждать невесть чего было слишком глупо.
Настоящее возвращение государя прошло тихо, без торжеств и показательных казней.
Вот только почему-то Тёмные неожиданно куда-то все подевались. Очень поспешно. Не сказать бы "в панике".
Ну, не может столь могущественная организация испугаться какого-то там Марка Аврельева, даже если он вернулся живым из своего таинственного путешествия.
13
Второе лицо королевства, сэр Артур выбирал цветы. В самой обыкновенной лавке, как простой горожанин. Хозяйка сложила букет, украсила его папоротником и колосками, вручила покупателю и сама проводила до дверей.
Артур направился во дворец, разглядывая букет. Весь в предвкушении, он даже сначала не понял, что это такое острое упёрлось ему в левый бок.
- Артур, не делайте глупостей, - раздался над ухом вкрадчивый голос. Проезжавшая мимо карета вдруг замедлила ход. Открылась дверца, и тот, сзади, подтолкнул, а из кареты протянулись руки, ухватили за плечи и втянули внутрь.
Дверца захлопнулась, и карета резво покатилась дальше.
- Чем обязан? - осторожно спросил Артур.
- А ты не догадываешься? - раздался в темноте знакомый голос.
- Догадываюсь. Но предпочитаю услышать.
- Сейчас всё услышишь. Ещё пожалеешь, что услышал.
И замолчали. Артур внял доброму совету и не стал дергаться. Просто потому, что умирать не хотелось. А если начать сейчас изображать из себя героя - то придётся. Не на дуэли, не в бою, не защищая дом или короля - а вот так, глупо, от ножа в печень или удара по горлу... Нет, так - не хотелось. А если не дергаться - оставался шанс. Призрачный шанс, что если не убили сразу - то можно договориться. Выкуп, обещания - что угодно! Но - можно.
Может быть. Особенно жаль было почему-то именно букета.
Уехали совсем недалеко. Скоро карета притормозила, в окнах мелькнула тень ворот, звук копыт изменился и вдруг совсем стих.
- Выходи, Артур, - скомандовал голос.
Артур вышел. Да, знакомый двор и знакомый дом. Он вошёл внутрь, холодея от мысли о том, что сейчас произойдёт.
Причем, то, что скажут, было значительно страшнее смерти. В скорой своей гибели правая рука Владыки даже не сомневался.
- Ну, входи, входи, - хозяин дома в окружении верной стражи и собак сидел в кресле, демонстративно потягивая вино из хрустального бокала. - Как доехал? Не слишком ли устал? Может, отдохнешь с дороги?
- Отдохну, - не стал спорить Артур.
- А кто тебе даст! - язвительно заметил хозяин, поглаживая борзую между ушами. - Небось, привык во дворце к мягким стульям да вкусной еде?
- Я и дома не жаловался.
- И что? Предал дом, да?
- Я никого не предавал.
- Артур, Артур... Мальчик мой, как ты пыжишься казаться важным и смелым... А как был трусом, так и остался. Дядька тебя протащил во дворец, и всего-то оставалось закончить дело, ради которого столько трудов было положено... Струсил!
- В иное время я вызвал бы вас на дуэль.
- В иное время я и не сказал бы тебе таких слов. Но что, я не прав?
- Нет, не правы.
- И что, ты хочешь сказать, что не боишься? Что ты по-прежнему верен нашему роду? Тогда почему эта мерзость всё ещё восседает на троне?
- Потому, что он не мерзость.
- Вот как! И чем он тебя купил?
- Умом. Рассудком. Трезвостью мышления и правильным образом жизни.
- Надо же! Встает по утрам с бабы и пьёт молочко тепленькое?
- Он делает то, что я бы сам сделал.
- И ты отдал ему все задаром, так?
- К чему этот разговор? Вы пытаетесь унизить его или меня? Впрочем, ни то, ни другое вам не удастся. Его - потому что ему наплевать на вас, а меня потому, что я не виноват ни в чём.
- Петух! Ишь, распушился. Ладно, ты продался этой твари, но ты подумал о тех, кто тебя посылал?
- Подумал, и не раз. Именно благодаря мне вы все живы и при своих регалиях. Марк мог бы не глядя снести вас всех и не заметить этого.
- Ой, ой, ой! Напугал!
- Я не пугаю вас. Я говорю серьёзно.
- Короче, Артур. Мне неинтересны твои оправдания. Тем более, как я вижу, ты усердно собираешься защищать эту мразь до последнего слова. Так вот. Последнего слова я тебя, пожалуй, лишу. Вместе с головой.
- Как скажете.
- Надо же! Какой ты покладистый!
- А что, надеялись, что я упаду в ножки и буду молить о прощении? Тогда бы я действительно был трусом, и все ваши обвинения были бы справедливы. А сейчас кроме злобы и ненависти вам предъявить нечего.
И Артур вытер рукавом с лица выплеснутое вино.
Марк взял следующую бумажку. Просмотрел первые строки.
- Я не понял, это что, требует моего королевского внимания?
- Вы взгляните, Владыка, взгляните. Вам будет интересно!
Марк углубился в отчёт градоуправления. Студенты отмечали выпускные, ну, как полагается у студентов - шумно и весело. Этим его, что ли, собираются поразить? Ах, вот оно что! Студентка в присутствии всех посетителей, не взирая на ранги и возраст, взобралась на стол и под бурные аплодисменты и непристойные песни сняла с себя все одежды, включая исподнее. И в обнажённом виде танцевала на столе. Действительно, интересно. Интересно, как отреагировала общественность? Все участники попойки задержаны, находятся в казематах, собрано аж двести семнадцать свидетельских показаний... Не понял?
- Там что, столько народу было?
- Ну, Владыка... Подтянулись посмотреть!
- И что, потом все дали показания против девушки?
- О, в таких случаях люди становятся на удивление честными...
- Да уж... И что от меня требуется?
- Ваше мнение может что-то решить. Казнить или миловать эту распутницу?
- Распутницу? Девчонка станцевала на столе, показала себя.... Она хоть хороша собой?
- Сам не видел, но, судя по приложенным отчётам, соблазнительна чертовски.
- Господи, что за мир такой? Соблазнительная девушка танцует для всех и даже денег не требует, а её за это собираются казнить!
- Я так и думал. Значит, помиловать. Но горожане будут против...
- Им что, кровавых казней не хватает?
- Не в этом дело. Если одной будет разрешено, то и остальные захотят того же...
- Чего? Танцевать голыми на столах? Вряд ли, не думаю. Вот если я разрешу, кто же завтра побежит?
- Разврат, однако, должен быть наказуем.
- Хорошо, согласен. Вот и накажите как-нибудь так, чтобы все видели: виновные наказаны! Но чтобы с ними ничего не случилось. Вон, пусть хоть на общественно-полезные работы их отправят или штраф какой взять... Или, скажем, хоть на завтрашней церемонии... Нужны там молодые образованные люди, страждущие загладить свою вину?
- Это надо у Артура спрашивать.
- Логично. Артур! Артуууур! - крикнул Марк в пустоту.
И тишина была ему ответом. Тогда владыка выглянул за дверь, и спросил у стражи:
- А Артур где?
- Сегодня ещё не видели!
- Найдите.
Через пять минут Марк начал нервничать. И устроил оперативный допрос: кто когда последний раз видел Артура? Куда он собирался уезжать и когда - возвращаться? Какие дела могут задержать ближайшего помощника? Ещё через две минуты голос короля разлетелся по дворцу:
- Генрих!
- Уже спешу, Владыка! - закутанный в любимый плащ глава спецслужб появился из коридора. - А мне говорят, что король рвёт и мечет, и не врут ведь! Что случилось?
- Где Артур?
- А я от... Погодите... И давно?
- Ещё не знаю.
Марк почти успокоился, глядя на то, как работает профессионал. Генрих медленно огляделся, и под его взглядом все окружающие (кроме самого короля) опускали глаза.
- Тааааак.... А где у нас Пантелеймон? Когда последний раз видели? Хорошо, Владыка, я сейчас займусь этим.
- Займитесь, - бросил Марк и быстрым шагом вышел из комнаты, чтобы не упасть лицом перед подданными. Уж слишком он сейчас был взволнован и напуган. Ещё бы самому понять - почему!?
- Вот, - Артур передал пергамент стоящему за ним человеку. - Обещайте, что передадите это Марку.
- А если я брошу его в камин?
- Тогда я прямо сейчас начну сопротивляться. И ещё неизвестно сколько трупов получится в результате. Я дорого продам свою жизнь. А так - с вас слово и с меня слово.
- Давать слово собаке...
- Пусть собаке. Но если вы - человек слова, то вы его сдержите. Я не прошу передать лично - но этот список должен попасть Марку.
- Надо же... - человек повернул пергамент к свече и вчитался написанное. - И за это ты отдаешь свою жизнь...
- Это важнее моей жизни. Но вам это не понять.
- Глупые, да?
- Да.
Человек оторвался от чтения и искоса посмотрел на Артура.
- А ты, стало быть, умный.
- Нет, - мотнул головой тот. - Я - не умный. Умный - Марк. Поэтому и прошу передать ему это. Это ключи от того, что он делает. То есть, он и без этого всё сделает, как захочет, но так ему будет быстрее и легче. Я готов.
- Хорошо, вот значит, как оно... Ладно, будь по твоему... Я... Я передам ему... Это. Выходи.
Артур сложил руки за спиной и почувствовал касание веревки на запястьях. Не сопротивляясь вышел во двор, дыша тяжело и прерывисто. Во дворе стояла охрана дома с факелами, посреди двора стояла плаха, а рядом стоял кто-то с мечом в руке. Как вкусен ночной воздух! Ещё несколько секунд - и его не станет. Весь мир останется, а его - не будет. Держаться. Главное - не удариться в панику. Просто продержаться несколько секунд. Это же не сложно!
- Иди сюда, - сказал палач. - Встань на колени и положи сюда голову.
В ворота застучали.
- Именем короля, открывайте!
Все находящиеся во дворе посмотрели на ворота.
- Быстрее! - воскликнул палач, и Артур почувствовал, как его подхватили под локти и поволокли к плахе.
Мощный удар распахнул ворота, и во двор хлынули люди.
- Стоять! Никому не двигаться!
Палач взмахнул мечом, в воздухе что-то тренькнуло, и он согнулся, а потом и завалился на бок.
- Я сказал - никому не двигаться! Неясно, сукины дети?
Тренькнуло ещё два раза. Артур дернулся в сторону, вырвался и оказался рядом с фигурой в темном плаще. Она сразу же обогнула Артура, закрыв собой. Через пару минут двор был наполнен людьми и светом.
- Артур! Вы целы? Не ранены?
- Нет, благодаренье Богу. Вы вовремя.
- Владыка срочно требует вас к себе.
- Я, к сожалению, связан.
- Это неважно. Главное, что вы живы. Пройдите, пожалуйста, к карете. И потерпите ещё пять минут.
- Пожалуй, что и потерплю, - улыбнулся Артур.
На улице раздался чей-то вскрик. Человек в плаще оглянулся, но проводил Артура до кареты, прежде чем побежать туда, где возились его подчиненные.
А Артур блаженно расслабился на мягком диване. Пожалуй, это высшее наслаждение - потерять всё и вновь обрести обратно. Теперь можно просто расслабиться и ждать. И дышать сколько угодно!
- Конечно, я сижу вместо вас на торжествах и прочих сборищах... Но я никогда не забываю, кто на самом деле король.
- Кстати, - обернулся к нему Марк. - Почему?
Не поднимая головы Артур взглянул из-под нависшей чёлки.